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戦場の洗礼・前

ルッツ17歳。辺境巡回任務中、初めての実戦。

血の匂いを嗅いだのは、その日が初めてだった。

　辺境巡回の三週間目。フェアラント辺境領との境界を走る街道沿いの集落を、巡回部隊が訪れた時のことだ。

　集落は焼けていた。

　家屋が五つ。そのうち三つが黒く焦げ、壁が崩れ落ちている。残る二つも窓が割られ、扉が蹴破られていた。畑の作物は踏み荒らされ、井戸の縄は切り落とされている。

　そして、死体が一つ。

　集落の入口に横たわった老人。胸を切り裂かれている。傷口の周囲が赤黒く変色し、蠅がたかっていた。

　巡回部隊の先任であるハインツ曹長(そうちょう)が、死体の傍にしゃがみ込んだ。

「三日は経ってるな。盗賊団だ」

　ハインツは四十代の痩せた男だった。頬がこけ、目の下に深い隈がある。辺境勤務が長いらしく、死体を見ても顔色一つ変えなかった。

「エーベルハルト」

「はい」

「お前、死体は初めてか」

「はい」

「吐くなよ。水が貴重だ」

　吐きそうだった。前世を含めても、生身の死体を見たことはなかった。前世では人の死は画面の向こう側にあるもので、自分の死ですら唐突に訪れた。目の前に横たわる肉体が、かつて生きていた人間であるという事実が、腹の底に重く沈む。

　巡回部隊は十二人。俺を含めた新兵が四人、ハインツを含めた経験兵が八人。辺境の集落を巡回し、秩序を維持する任務だ。実態は、共和国の支配が及ばない灰色地帯で起きる問題の後始末に近い。

「盗賊の規模は」

　ハインツが集落の生存者に聞き取りをした。避難していた農民たちが、森の中から数人ずつ戻ってきていた。

「十五人くらいだ。馬はなかった。徒歩だ。武器は剣と斧。魔法使いが二、三人いた」

「方角は」

「北に抜けた。街道沿いじゃなく、山に入った」

　ハインツが地図を広げた。指で北の山間部をなぞる。

「この辺りに拠点があるな。谷間のどこかだろう。三日前に襲撃して、まだこの周辺にいる可能性が高い」

　部隊の空気が変わった。経験兵たちの目が鋭くなり、無駄口が消えた。

「盗賊団の掃討は任務範囲内だ。追う」

　ハインツの声は淡々としていた。日常業務のように盗賊を追うと宣言する。辺境勤務の古参にとって、これは珍しくない仕事なのだろう。

　だが俺にとっては違う。

　人を追い、追いつけば戦う。戦えば、傷つけるか傷つけられるか。

　心臓が脈打っている。速い。

　　　　　　　　　　◇

　山間部の道なき道を、部隊は北に進んだ。

　辺境の山は深い。首都周辺の整備された森とは違う。道標もなく、木々は鬱蒼と茂り、視界は二十メートルも効かない。足元は枯葉と岩と泥だ。

　ハインツは先頭を歩きながら、地面に残った痕跡を読んでいた。折れた枝、踏み固められた土、焚き火の跡。盗賊団は痕跡を消す努力をしていない。訓練を受けた兵士ではないということだ。

「このまま谷に入る。隊列を二つに分ける」

　ハインツが手信号で指示を出した。経験兵六人が先行し、残る経験兵二人と新兵四人が後衛を務める。

「新兵は後ろだ。前に出るな。前に出て死んだら、報告書を書くのが面倒だ」

　冗談のつもりなのか、本気なのか、判別がつかない声だった。

　俺は後衛の列の中で歩いた。

　隣に、同じ新兵のフリッツがいた。二十歳の大柄な男で、農家の三男坊だ。軍に入った理由は「食い扶持を減らすため」と言っていた。前世のコンビニの同僚を思い出す目をした男だ。

「エーベルハルト」

　フリッツが小声で呼んだ。

「なんだ」

「怖くないか」

「怖い」

「だよな。俺も怖い」

　フリッツの手が微かに震えていた。大きな手だ。農作業で鍛えられた手。その手が震えている。

　俺の手も同じだった。

　前世の三十一年間、暴力とは無縁だった。コンビニに酔っ払いが来て大声を出すことはあったが、殴り合いにはならなかった。配達先で怒鳴られることはあったが、物理的な危険はなかった。

　最も暴力に近づいた経験は、深夜のコンビニに酔った男が入ってきて、缶ビールを掴んで出ようとしたのを止めた時だ。男は俺の胸ぐらを掴んで「あ？」と凄んだ。俺は何もできなかった。体が固まって、声が出なかった。結局、奥にいた店長が出てきて事なきを得た。

　たったそれだけの経験で、三日間眠れなかった。

　今はその比ではない。剣と魔法を持った人間を追っている。追いついたら殺し合いだ。

　体が竦む。足が重い。呼吸が浅くなっている。

　分かっている。恐怖は正常な反応だ。危険を前にして恐怖を感じない方がおかしい。前世の知識がそう教えている。

　だが知識は体を動かさない。

　頭では分かっている。体が言うことを聞かない。

　　　　　　　　　　◇

　谷間に入ったのは、午後の遅い時刻だった。

　両側に切り立った斜面が迫り、底に細い川が流れている。川沿いに歩くと、焚き火の跡が新しくなった。灰がまだ温かい。

「近いぞ。警戒しろ」

　ハインツの声が緊張を帯びた。

　先行部隊が足を止めた。谷が少し開けた場所に、粗末な小屋が数棟見える。木と布で作った仮設の拠点。盗賊団のねぐらだ。

　人影は見えない。

「留守か？」

　経験兵の一人が呟いた。

「わからん。罠の可能性もある。偵察を――」

　ハインツの言葉が終わる前に、世界が動いた。

　左の斜面から矢が飛んだ。

　先行部隊の経験兵の一人が肩を射抜かれ、悲鳴を上げた。

　次の瞬間、右の斜面からも攻撃が来た。赤い光球。火弾(かだん)だ。新式魔法ではないが、魔法であることに変わりはない。荒く、不安定で、しかし至近距離では十分に人を殺せる威力。

「伏せろ！待ち伏せだ！」

　ハインツが怒鳴った。

　部隊が混乱した。狭い谷間での待ち伏せ。両側の斜面から挟撃されている。教科書通りの伏撃だ。

　俺は本能的に岩陰に身を隠した。心臓がうるさい。耳の奥で血液が脈打つ音が聞こえる。

　斜面の上から、怒声が降ってきた。

「金目のものを出せ！武器を捨てろ！」

　盗賊団だ。だが軍の部隊だと分かれば、略奪ではなく戦闘になる。

　ハインツが即座に判断した。

「共和国軍辺境巡回第三部隊だ！武器を捨てて出てこい！投降すれば命は保証する！」

　返答は火弾だった。赤い光球がハインツの足元で炸裂し、土が弾け飛んだ。

「交渉決裂だ。全員、応戦！」

　経験兵たちが動いた。岩陰から身を出し、斜面に向かって火弾(かだん)を放つ者。地壁(ちへき)を隆起させて盾を作る者。ハインツは剣を抜き、鉄身(てっしん)で体を強化して斜面を駆け上がった。

　新兵は動けなかった。

　フリッツが俺の隣で体を丸めていた。目を見開き、呼吸が荒い。他の新兵二人も同様だ。訓練では人を狙った火弾を浴びたことなどない。

　俺も同じだった。岩に背中を押し付け、膝を抱えている。

　動け。動け。動けと頭が命じるが、体が拒否している。

　斜面から降りてきた盗賊が、先行部隊の負傷兵に迫っていた。肩を射抜かれた兵士が地面に倒れ、盗賊が斧を振り上げる。

「やめろ！」

　ハインツが斜面から叫んだが、距離がある。間に合わない。

　別の経験兵が火弾を放ったが、焦りで照準がずれ、岩に当たった。

　盗賊の斧が、振り下ろされようとしている。

　その時、体が動いた。

　考えるより先に、足が地面を蹴っていた。

　岩陰から飛び出し、倒れた兵士と盗賊の間に割り込んだ。鉄身(てっしん)。体を硬化させる強化魔法。成功したかどうか分からない。ただ無我夢中で唱えた。

　斧が腕に当たった。

　鈍い衝撃。鉄身が間に合っていたのか、斬れはしなかった。だが衝撃で体が横に吹き飛んだ。地面に転がる。腕が痺れている。

　盗賊の顔が見えた。三十代くらいの男。髭を伸ばし、頬がこけている。目は血走り、追い詰められた獣のような色をしていた。

　あの目を、前世で見たことがある。

　深夜のコンビニに来る、行き場のない人間の目だ。

「このガキ――！」

　盗賊が再び斧を振りかぶった。

　俺は地面に転がったまま、掌を向けた。

「――火弾！」

　赤い光球が至近距離で放たれた。盗賊の胸に直撃し、男が後方に吹き飛んだ。

　地面に叩きつけられた盗賊が、動かなくなった。胸の服が焦げ、肌が赤く爛れている。死んではいない。だが気を失っている。

　生まれて初めて、人に向けて魔法を撃った。

　手が震えていた。掌が焼けるように熱い。魔力の逆流だ。焦って撃ったから、制御が乱れたのだろう。

　戦闘はまだ続いていた。斜面の上から矢と火弾が飛び、経験兵たちが応戦している。

　だが俺の意識は、目の前の倒れた男に釘付けだった。

　胸が焼けた男。痩せた体。汚れた服。

　こいつは、何者なんだ。

　なぜここにいる。なぜ盗賊をやっている。どんな人生を歩いてきて、こんな山奥で斧を振るっている。

　考えている場合じゃない。

　頭では分かっていた。だが体が動かない。さっきまでの竦みとは違う。今度は、自分がやったことの重みで足が止まっていた。

「エーベルハルト！ぼさっとするな！」

　ハインツの怒号が谷に響いた。

　我に返った。立ち上がった。

　まだ戦闘は終わっていない。