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二つの道

ルッツ15歳。進路選択の時期を迎えます。

十五歳。この国では、進路を選ぶ年だ。

　国民学校の最終学年。卒業後の道は大きく二つに分かれる。一般職――官僚、商人、職人として社会を支える道。もう一つは軍務――共和国軍に入り、この国を守る道。

　どちらを選ぶかは、本人の希望と均等裁定院の判定によって決まる。

　判定の日が来た。

　　　　　　　　　　◇

　均等裁定院の出張所は、国民学校の隣にある石造りの建物だった。

　一人ずつ呼ばれ、個室で裁定官と面談する。順番を待つ間、同級生たちは緊張した顔で並んでいた。この面談の結果が、今後の人生を左右する。

　エミルが隣にいた。あの教室での会話以来、ぎこちなさは消えていない。だが完全に切れたわけでもない。こういう場では、自然と隣に来る。

「緊張するな」

　エミルが言った。声には、いつもの明るさが戻りかけている。

「お前は？」

「軍だよ。最初から決めてる。父ちゃんと同じ道だ」

　迷いがない。エミルにとって、進路は選択ではなく確認だ。生まれた時から決まっていた道を、改めて歩き出すだけ。

「ルッツは？」

「考え中」

「上級魔法学院だろ。お前の成績なら推薦もらえるぞ。英雄の息子だし」

　英雄の息子。その肩書きが、ここでも効く。

「エーベルハルト、ルッツ」

　名前が呼ばれた。立ち上がり、個室に入った。

　　　　　　　　　　◇

　裁定官は四十代の女性だった。書類の束を前に、穏やかだが隙のない目をしている。

「ルッツ・エーベルハルト君。母君はヒルデ・エーベルハルト。革命功労者第一等」

「はい」

「成績は優秀。魔法適性は中の上。特に術式構築の理解度が高い。上級魔法学院への推薦要件を満たしています」

　予想通りだ。母の名と成績を合わせれば、上級学院の推薦は自動的に出る。学院を出れば、官僚か学者か、いずれにしても体制の中枢に近い場所に座れる。

　安全で、快適で、何も変えられない道だ。

「希望進路は？」

「軍務を希望します」

　裁定官の眉が動いた。

「軍務。上級学院ではなく？」

「はい」

「理由を聞いてもいいですか」

「母が軍人でした。その道を歩きたいと思います」

　嘘ではない。だが全部でもない。

　本当の理由は別にある。体制の中枢を知るためだ。官僚になれば書類の裏側は見えるが、現場は見えない。軍に入れば、この国が何をしているのか、最前線で見ることができる。

　外から壁を叩いても壊れない。中に入って、構造を知る必要がある。

　裁定官は書類に何かを書き込んだ。

「ヒルデ・エーベルハルトの遺志を継ぐ。立派な志ですね。軍務課程への配属を推薦します」

「ありがとうございます」

　これで決まった。

　部屋を出ると、エミルが待っていた。

「どうだった？」

「軍。一緒だ」

　エミルの顔が輝いた。

「よし！一緒だな！」

　あの日以来、初めて見るエミルの全開の笑顔だった。進路が同じだということが、二人の間の薄い膜を少しだけ溶かしたらしい。

　だがこの笑顔の裏で、俺は別のことを考えていた。

　軍に入れば、体制の歯車になる。歯車として回りながら、内側から構造を学ぶ。前世のコンビニで、棚の裏に何があるか知るために在庫管理を覚えたのと同じだ。

　体制の在庫管理。何が棚に並んでいて、何がバックヤードに隠されているか。

　それを知るための、俺の選択だ。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、壁の近くでレナに会った。

「軍に入ることにした」

　レナの表情が凍った。

「軍に入るの」

「ああ」

「あの人たちの手先になるつもり？」

　レナの声に、久しぶりに棘があった。出会った頃の、硬い声。

　無理もない。レナにとって共和国軍は、壁を作り、隔離区を監視し、自由を奪っている組織だ。その軍に俺が入ると言えば、裏切りに聞こえるだろう。

「手先にはならない」

「じゃあ何のために」

「外から壁を叩いても壊れない。中に入って、構造を知る必要がある」

　レナは黙った。俺の目を見ている。嘘を探す目だ。五年前と同じ。だが五年前と違うのは、探した結果を信じるかどうかの判断が、以前より早くなっていることだ。

「……本気で言ってるのね」

「本気だ」

「馬鹿みたい。中に入ったら、染まるかもしれないのに」

「染まらない」

「どうして言い切れるの」

「前世で、一回染まって死んだからだ」

　口が滑った。前世のことは、誰にも話していない。

　レナが目を丸くした。

「前世って何？」

「冗談だ」

「嘘。今のは本気の目だった」

　鋭い。この少女は、嘘を見抜く目を持っている。五年間、壁のこちら側の人間を警戒し続けてきた目だ。

「いつか話す。今はまだ、言葉にできない」

　レナは数秒、俺を見つめた。それから視線を外した。

「いつか、ね」

「ああ」

「その『いつか』が来なかったら、私が怒る。覚えておいて」

　怒ると言いながら、声は少しだけ柔らかかった。

　レナが壁の方に歩き出した。数歩進んで、足を止めた。

「ルッツ」

「何だ」

「軍に入っても、ここには来て」

　振り返らずに言った。

「来るよ」

　レナは頷いて、壁の陰に消えた。

　　　　　　　　　　◇

　家に帰ると、父が書斎にいた。

「軍務を選んだ」

　父の手が止まった。ペンを持つ指が、わずかに白くなった。

「……そうか」

　それだけだった。反対も賛成もしなかった。

　だが椅子から立ち上がる時、父の目が暖炉の上の肖像画に向いた。

　母の絵。赤い髪、金色の瞳。

　父はあの絵に向かって、何かを呟いた。聞き取れなかった。聞き取れなくてよかったのかもしれない。

　二つの道。

　エミルと同じ道を歩くことを選んだ。だが目指す場所は違う。

　レナの道と交わる未来を、まだ信じている。だがその交差点がどこにあるのか、今の俺には見えない。

　見えないまま、歩き出す。

　前の人生では、道が見えないことを言い訳にして立ち止まった。

　今度は違う。見えなくても歩く。歩きながら道を探す。

　それが二度目の人生で学んだ、たった一つのことだった。