愛って、なにさ？
「いるぜ。魔女とかドゥワーフとか、いろいろ暮らしてる」
「どれも空想の生き物だと思ってましたけど……」
「マユの住んでたパンドラにもいるぜ。うちのカアチャンとマユみたいに、入れ替わりはちょくちょくあるからな」
「そうですか……。あの、ニャルさんが、欲しいモノって何ですか？」
「なんだったっけ？ ルウ？」
「……スタバの新作フラペチーノ」
「えええっ！？ 私の『死にたい』と『スタバ飲みたい』がおんなじレベルっ！？」
ガックリ肩を落とすマユを気の毒そうに見るガングとルウ。ガングは葉巻を吸うと、目を細めて煙を吐いた。
「マユは死にたかったのか……。まあ、アレだ……。 アレって何だっけ、ルウ？」
「……これも何かの縁」
「そう！ ソレだ！ やっぱりルウは賢さんだな！ コレも何かの縁だ！ ニャルが帰ってくるまで、マユはこっちでゆっくりするといい」
「ニャルさんはいつ帰ってくるんですか？」
「ワシが愛を山ほど送ってるから、すぐだ！」
「愛？」
「そうだ！ 愛だ！」
「愛…………？」
説明を求めてルウを見るマユ。ルウはため息まじりに説明する。
「……行くときは、マユとカアチャンの気持ちが釣り合えばいい。でも帰るときは、愛が必要なんだ」
「愛って？」
「………………相手を大事に想う気持ち」
言いながらルウの顔が真っ赤になる。愛を語るにはまだ若すぎるようだ。そのようすを見たガングは大喜びで笑う。
「ガハハ！ ルウ坊は可愛いなぁ～！ トウチャンは、ルウのことも愛してるぞぅ♡」
「うるっせぇ！ クソ親父！」
「そういうワケだ！ ワシが『ニャルを愛してる♡ ニャルに会いたい♡』と思えば、ニャルはすぐ帰ってこられる！」
「私は？」
「なんだ？」
「私のことを愛してくれる人がいなかったら、私はどうなりますか？」
「もし誰もマユを愛してないなら、マユはパンドラに帰れねぇ。マユが帰れねぇなら、ニャルも帰ってこれねぇ」
「げ。」
「でも一人くらい、マユを愛してるヤツはいるだろ？ 今まで帰れなかったヤツの話なんて、聞いたことねぇぞ？」
「終わった……」
カウンターに突っ伏すマユ。
「マユ、どうした？」
「私を愛してくれる人は……、誰もいません」
ガングの葉巻から灰がポロリと落ちる。
「誰も愛してくれない？ どういうこった……？」
「私、天涯孤独なんです。それに本ばっか読んでたから、友だちも恋人もいません」
「マジか？」
「マジです……」
「訊いてスマンが、なんで死にたいと思ったんだ？」
「編集さんから原稿にボツ喰らって……。一生懸命書いたのにダメって言われてショックだったし、小説が完成しないとお金はもらえないから、アパートは追い出されるし……」
ガングがマユを指差した。
「それだ！ 編集さん！ マユには編集さんがいるじゃねぇか！ 編集さんがいなくなったマユの心配をしてくれたら、それは愛だ！」
ルウが横から口を出す。
「カアチャンがマユのふりをして生活するから、マユはいなくならないだろ」
「おぉ！ そうだった！ でもニャルに原稿は書けねぇぞ！ だから原稿が書けないマユを編集さんが心配してくれたら、それは愛だ！」
「ダメ出し直後だから、このあと数カ月は連絡ナイです。それに原稿を送らなかったら、そのまま忘れ去られると思います……」
「そうかぁ……」
「そうです……」
「………………」
うなだれる３人。
「打つ手ナシだな」
楽天的なガングが負けを認めた。マユは顔を上げる。
「でもニャルさんはっ！？ 私はいいとしても、ニャルさんは帰れないと困るでしょう！？」
「ニャルは大丈夫だ。何にでも変身できるから、どこに行っても生きていける。それに……」
なぜかガングは言いにくそうだ。マユが訊き返す。
「それに？」
「あ～、そのぅ～……ニャルの寿命は長い。７００年以上生きる。しばらく帰れなくても、必ず帰ってこられるからよ」
「必ず？ どうやって？」
「まあ、アレだ。マユに何かあったら……」
