犠牲者 (vii)
人気ゲーム『ハンティング・オブ・ザ・モンスターズ』のプレイヤーキャラクターを気どって、3人の高校生は前進を始める。
タウがびくりと反応し、体をこわばらせる様子をみせた。
「なんかあいつ、ビビってね？」「馬ってすげー臆病っていうしな」「油断すんな」「おまえこそ転んで味方刺したりすんなよ」「しねーよ、バカ」「あっ、逃げた」
真砂鉉が大声を出した。タウが駆け、3人から離れていく。
「追えっ」征従が言いながら先陣をきって走りだす。真砂鉉と天祀があとに続いた。
5分後――
男子たちは額に汗をにじませ、ぜえぜえと息をきらせていた。征従は剣を杖代わりにつき、真砂鉉はしゃがみ込み、天祀にいたっては足を投げだし地面にへたっていた。
「はあはあ……人間が馬に追いつくのって、ちょっと……無理くね？」「ちょっと、つーか……明らか不可能」「まさに無理ゲー……」
グラウンドの反対側でタウがぶるぶると耳を振るった。すでに高校生3人組を見てもいない。ここが牧草地だったら草を食んでいそうなほど落ち着いている。
頭の上のほうからはクラスメイトのわあわあ言う声が聞こえた。征従が毒づく。「てめーら、のんきに観戦してねーで問題解けや」
「もしかして、もう解いてて『不可侵』状態が解除されてるとか」ふと思いついて言った真砂鉉の意見を、天祀が否定する。「だったらさっきみたいにガッシャーンってなってるだろ」「どのみち追いつけないんじゃ倒せねーし」征従がだめ押しした。
「これ、牛角が適任なんじゃね？ 名前、『午』だし、あいつ、死ぬほど足はえーし」
真砂鉉が別の思いつきを口にする。
「牛角」はクラスメイトの男子、午角力のあだ名だ。クラスで助引駆恒と双璧をなす俊足で、校内でも屈指の記録保持者だが、しょせんは人間の足。真砂鉉も、彼がタウに迫れるとは本気で思っていなかった。
征従は、枡田に文句言おうぜ、と担任のほうに向かう。
