佐和羅山報恩奇譚 ～偽りの裏切り 道に外れた恋～

三回目

「これで三度目……」

　珠保院は鎮痛な面持ちをしながらぼそりと呟いていた。屋敷の談話室にて、報告に来た左衛門と会っていた。

　昼下がりの炎天下、主人である山千代と姫たちが寝静まっている時間である。彼らの世話で女中たちは傍から離れていた。

　戸が開いた空間から外の生暖かい風がたまに吹き込んでいた。遠くから蝉の鳴き声が聞こえるばかりで、二人以外の人の気配はない。

「今月に入って三度目だ。最初は三日に、次は九日、そして今日の十六日。山の麓を見てきたが、田畑と山の被害は深刻だ。領民は突如湧いて出た厄災に怯え、救いを求めていた。今回もすぐに逃げ出して、幸いにも彼らに怪我はなかったようだが……。大蛇を恐れて仕事どころではないようだ」

　左衛門のはきはきとした説明に驚愕の表情を浮かべる。

「直接見て来たの！？　大蛇がいつ現れるか、分からないというのに……！」

　慌てた珠保院に対して、彼は怜悧な双眸を向ける。

「一度現れたら、すぐには来ないと思ったんだ。大蛇は日にちを置いて出現しているからな」

「なるほど……。確かに、その通りね」

　言いながら、先ほど彼が口にした大蛇の出現した日にちを思い浮かべていた。

「それに、大蛇は近くにいた領民には目もくれず、苦しみもがいていたそうだ。やがて動かなくなり、いきなり姿を消したのも以前と同じ。もしかしたら、大蛇の身に異変が起こったのかもしれない」

　彼の推測を聞いても、何も答えられなかった。大蛇の暴動の原因に全く見当がつかないからである。

「何か手立ては思いついたか？」

　彼からの質問に苦渋の表情を浮かべながら、首を横に力なく振るしかなかった。

「そちらも美都から何か連絡はあった？」

　最悪な状況を想定して念のため美都に依頼書を出していた。しかし、残念ながら、彼までも首を横にあっさり振る。

「急がせたとはいえ、あと一週間は掛かるだろうな」

「やはりそうなのね。それと、与黄とは連絡はとれた？」

「いや、あれから何度も足を運んでいるが、ずっと留守らしく、会えず仕舞いなのだ」

「そう……」

　連続する残念な結果に無気力に嘆息するしかなかった。

（どうすればいいのかしら――。討伐を選択はできないわ。麻生殿を喜ばせるだけ。そもそも、大蛇の身に一体何が起こったのかしら？　対処したくとも、困ったことに手がかりが全くない）

　己の無力さを痛感せずにいられなかった。気まずさのあまり、そっと視線を左衛門から外して彷徨わせる。今日は縁側の障子戸を開けておいため、幼い領主がよく遊んでいる庭園が目の前に広がっていた。綺麗に剪定されて青々と茂る植木、そして敷地を高く囲んでいる板塀が並んでいる。地面には飛び石が所々置かれていて、その上を山千代は飛び跳ねて移動することがあった。

（そう、一番問題なのは、何も手がかりがないことだわ。無ければ探せばいいだけだけど――。それはある意味、危険な賭けでもある）

　思慮の海へゆらゆらと沈んでいると、手を優しく握られて我に返る。驚いて隣を見れば、左衛門が手を伸ばしながら見つめていた。その目には気遣いが浮かんでいる。彼が覗き込むように様子を探っているので、お互いの顔が自然と近くなる。

「大丈夫か？」

　久しぶりに彼の声色は優しく、心が激しく揺さぶられる。まるで昔の関係に戻ったみたようだと錯覚しそうだった。彼の真っ直ぐな視線とぶつかり、思わず息を呑む。

「もう、麻生殿に任せてしまっても良いのではないか？　こんなにお前が苦しむことはないだろう」

　甘い誘惑のように魅力的な提案に素直に頷くことはできなかった。

「それはできないわ」

　はっきりと拒絶すると、彼の顔が苦しげに醜く歪む。彼によって腕をいきなり乱暴に引っ張られて、彼の胸元に飛び込むように抱き付く羽目になった。

　互いの体が密着し、否応なしに頬はどんどん熱くなる。慌てて彼から逃げようとするが、彼の両腕にしっかりと抱き締められて不可能だった。誰かに見られる前に離れなくては。けれども、このまま彼に抱き締められていたいと欲する自分の本心が犇《ひし》めき合う。心の中で声にならない悲鳴をあげる。

　この緊迫する最中、なんとか口を開いて左衛門の名前を呼ぼうとした――その時である。突然身体を突き飛ばされて、畳の上に倒れされた。あっと言う間の出来事にただ呆然としてしまう。

「ひどい女だ」

　彼は恨めしそうに呟きながら、身体を密着させて馬乗りになってきた。頬を掴まれて、無理やり唇を重ねられる。その甘美な激しい刺激に思わず蕩けそうになる。

「んっ……」

　理性が彼を押し退けるように腕に力を込めて抵抗するが、彼の体は全くびくともしない。

　そんな最中、部屋の奥から二人に近づく気配が現れた。縁側の障子戸は開いていたが、奥の襖戸はぴったりと閉まっている。その隔てた向こうから足音と衣擦れの音が聞こえてきたのだ。彼もその音に気付いて、すぐに動きを中断していた。

「仕事中は私情を挟まないのよね？」

　その指摘に彼は苦々しい顔で舌打ちすると、すぐに離れて距離を置く。彼がいなくなった直後、珠保院も慌てて体勢を正す。それから身だしなみを整えて平静を装う。

　そんな不審な態度の彼らの元へ「珠保院様、おられますか。お目通りを願いたいと麻生様たちが参られました」とのんびりとした女中の声が襖戸越しに届いた。

「分かったわ。麻生殿を広間に先に案内なさい」

　女中に的確に指示して、今までの情事を頭から叩き出し、すっかり政務のみに専念する。

（そう、麻生殿には任せることはできない）

　ひたすら迷っていたが、左衛門とのやり取りと麻生の訪問をきっかけに覚悟を決める。これ以上、評定の開催を遅らせることはできなかった。信用問題に関わる。

「再び催促しに来たのね。……仕方がないわ。明日、評定を開くことにします。家臣たちへの知らせ、よろしく頼みます」

　それに対して左衛門は渋々ながら頷く。それを見届けた後、静かに立ち上がり、麻生たちの元へ重い足取りで向かった。