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第一部（４）

船での生活にも慣れたローレンス。

ある日、ライバル船との戦闘中に、海に落ちてしまう。

その時、ローレンスを助けたのは……。

　ローレンスは汗で濡れた前髪をかきあげた。

肉体労働という点では、商船も海賊船も変わらない。

濡れたロープを手に、マストの上に登って、重たい帆布を調節する。

この労働のつらさに海賊業をやめる人もいるらしいが、なるほど、これはきつい。

　ローレンスはマストからおりて、一息ついた。

太陽はすでに水平線のむこうに沈みかかって、海をオレンジ色に染めている。

「お疲れ」

　アンナが近寄ってきて、水をくれた。

そのアリエルも、さっきまでポンプを一時間近く押し続けていたため、少し疲れた顔をしている。

しかし、こんなものは序の口で、二人にはまだ別の仕事が待っている。

「それじゃあ、あたしはドクター・イヴォンのところに行ってくるね」

　アンナは手をひらひらと振りながら、階段をおりていった。

アンナは外科医助手〈ロブロリ・ボーイ〉という肩書を持っており、普段は雑務に加えて、船医であるドクター・イヴォンの手伝いをしている。

そして、海賊船に乗って二週間、ローレンスにも役割が与えられた。

海図を編纂し、読み解くことができるとわかると、ローレンスは“海の技術者”として認められた。

主な仕事は、操舵手の手伝いで、立場的にはアンナと似ている。

　ローレンスも濡れた手を拭いて、シルヴィオの部屋を訪ねた。

「入るよ」

　ローレンスがノックすると、すぐに返事があった。

海賊船の規律として、ドアに鍵をかけてはいけないことになっているので（隠しごとをしないためだが、隠しごとがどれだけ重大な罪かを知り、ローレンスは驚いた。レイモンドに聞いた話によると、仲間に隠れて財宝をくすねた乗組員は、びん一本の水と銃だけ与えられて、孤島に置き去りにしてしまうらしい。脅しではなく、本当にやってしまうのが海賊だ）、そのままドアノブを回して部屋に入った。

　テーブルの上には物が散らばっていた。

地球儀や羅針盤、アストロラーベ（天体観測儀）に砂時計、海図、分度器……。

ローレンスにとって、大切な仕事道具だ。

　ローレンスはシルヴィオの向かい側に座り、早速、ペンを手に取り、水先案内書を片手に作業にとりかかった。

「ずいぶん慣れてきたみたいじゃないか。口調もずいぶん柔らかくなった」

　地球儀にコンパスをあてながら、シルヴィオが言った。

滅多なことでは表情を動かさないシルヴィオだが、この時、少しだけ笑っているように見えた。

珍しいこともあるものだと、ローレンスは顔に出さずに驚く。

この二週間で、シルヴィオがどういう人間なのか、だいたいわかった。

もともと陽気な性格ではないようだが、彼は操舵手として乗組員をまとめるために、普段から平常心を心がけている。

シルヴィオが口を開けて笑うところを、ローレンスはまだ見たことがなかった。

「自分ではあんまりわからないけど、前より心が軽くなった気がするよ」

「そのうちお前も、あいつらに混じってバカをやるようになるさ」

「シルヴィオは？　あなたがハメを外すところなんて、想像できないけど」

　シルヴィオはわずにかに首をかしげた。

「あんまりやらないな。だが、表情に出ないだけで、私だって浮かれることはある。

お前、私をいくつだと思っている？」

「うーん、三十歳前半？」

「……二十五だ」

「えっ、それは……ごめん」

　シルヴィオは小さく声を出して笑った。

今日は機嫌がいいのかもしれない。

「三十歳を超えて海賊を続けているやつは、滅多にいない。

うちの船長が珍しいんだ。普通、海賊になるのは十代の後半から二十代前半で、十年以上も海賊業を続けることはない」

「どうして？」

「海よりも陸のほうが、楽に生きられるからな。

海賊業で財産を蓄えたら、陸に戻って、どこかに家を建てる奴が多い。

つまらんが、潮時をわきまえるのは臆病とは違う」

　なるほど、とローレンスは相槌を打ち、さらにいくつか質問した後、二人は自分の作業にかかりきりになった。

しばらくの間、部屋の中は静寂が続いた。

作業の音や、時折聞こえてくる船員の足音以外には何も聞こえない、穏やかな時間だ。

　それが、突然の爆音で破られた。

ローレンスとシルヴィオは同時に立ち上がった。

船のすぐ近くに、大砲が撃ち込まれたのだ。

顔を見合わせ、海図を放り出して甲板にかけあがった。

すでにほとんどの船員が所定の位置についていた。

ローレンスは素早く四方を見渡し、一隻の船を見つけた。

海賊船だった。

「ちっ、また奴らか」

　シルヴィオが面倒臭そうに言った。

だが、どこか緊張感に欠ける。

舵を取るため、歩き出したシルヴィオとは離れて、ローレンスはアンナのそばに駆け寄った。

こちらも、短刀（カトラス）を抜いているが、のんきに布で磨いていた。

「ねえ、なんでそんなに落ち着いているんだい？

あの海賊船、大砲を打ってきたんだよね？」

「あそこは本気でかかってこないから、いいんだよ。

大砲は、訪問のベルを鳴らす感覚なんじゃないかな」

　ローレンスはいまいち理解できず、レイモンドとクロードの姿を探した。

すると、彼らは海賊船が近づいてくるのを、今か今かと待ちわびているようだった。

剣を引き抜いて、すでに戦闘態勢にはいっている。

しかし、顔は子どものように輝いていた。

ますます訳がわからず、ローレンスは二人に声をかけた。

「なんだか、みんな様子が違うんだけど？」

「あそこに見える海賊船は、〈ラッカー海賊団〉といって、俺たちのライバル船だ」

　クロードが楽しそうに答えた。

「ラッカー……〈難破させる者〉？」

「おう、あの船の連中は強いぜ。数々の海賊船を沈めてきた強者ぞろいだが、うちだけは倒せなかった。

それで、こうやって、時々ケンカを売りに来るんだが、どうやら気に入られたみたいでな。

命を狙ってくることはないから、練習試合と思っておけ」

　どうやら、敵ではないようだ。

とりあえず、ローレンスも武器を手に取った。

海賊の一員として、ローレンスは船長から二挺のピストルと二本の剣を与えられている。

ローレンスは肩にかけた吊革の端に二挺のピストルをつるし、剣を引き抜いた。

　やがて、海賊船がぎりぎりまで接近し、戦いが始まった。

そして、ローレンスはさっきの答えの意味を知った。

ラッカー海賊団は剣を手に殴りこんできたが、誰もピストルを持っていなかった。

　ローレンスのところにも、同い年くらいの少年が斬り込んできた。

「アンタ、新入りだな！」

　剣で攻撃を受け止め、力での押し合いになった。

顔を間近に寄せて、少年は引き絞るような声で言った。

「シルヴィオと同じタイプか」

「どういう意味？」

「必要以外、戦うのは好きじゃないだろう。

アンタには闘志が見えないぜ」

　その言葉に、なぜか胸が熱くなった。

今まで無意識のうちに抑えていた闘争心だとか熱い衝動だとかが、一気に噴出したようだった。

　ローレンスは目つきを変え、真剣に打ち合うことにした。

この二週間、レイモンドとクロードの両方に鍛えられたのだ。

負けたくないし、その成果を出し切りたい。

「いいぜ、その目！　それでこそ海賊だ」

　少年は嬉しそうに笑った。

　そこから、周囲が注目するほど苛烈な打ち合いが始まった。

一瞬も息をつけないのに、ローレンスの胸から湧き上がるのは、歓喜の気持ちだった。

ローレンスははじめて、好敵手というものを見つけた。

そのことに、どうしようもないくらい闘志がわきあがって、剣を持つ手に力がこもる。

　一対一の斬り合いは、思いのほか長引いた。

〈ラッカー海賊団〉が乗りこんできたとき、すでに陽は沈んでいたが、今はもう暗く、完全に夜になっている。

　ローレンスと少年は互いに剣の切っ先に傷つき、所々血を流していた。

ローレンスが少年の頬に一筋の傷を作ったとき、少年がこれでとどめとばかりに、胸に飛び込んできた。

素早い動きに反応しきれず、ローレンスは思わず飛び退った。

　そのとき、誰かが叫んだ。

「危ない！」

　ローレンスが状況を理解するまえに、ローレンスの体は重力に従って落下していた。

後ろを確認しなかったのがいけなかったらしい。

ローレンスは頭からまっさかさまに、海に落ちてしまった。

　体が海面に叩きつけられ、鼻から海水を吸いこんでしまい、頭が混乱する。

ローレンスは海面に顔を出そうと、必死に手をばたつかせた。

だが、息がもたない。

急速に思考がにぶくなっていくのがわかる。

肩にかかった二挺のピストルと服が重りになって、ローレンスの体はどんどん沈んでいく。

ローレンスは肩にかけた吊革とブーツを脱ごうと、やっきになったが、焦れば焦るほど、指がうまく動かない。

　もうだめだと思ったとき、誰かの手が肩にかかった。

目が染みるので開けられないが、女の子の手だ。

（落ち着いて、ゆっくり息をして）

　耳元で、聞いたことのない声が囁いた。

そんなことをしたら死んでしまうとか、なんで海中で声が聞こえるんだ――と思う前に、ローレンスは言われた通りにしていた。

ゆっくりと、半信半疑で息を吸う。

すると、信じられないことに、息ができた。

だが、海中で長く目を開け続けたせいで、頭痛がする。

（目は、人間の目なのね）

　これは夢なのかと、ローレンスは自分の耳を疑った。

（ここから流されたとしたら、近くの無人島に着くわ。

あなたの船の航海士は、それを読んで、明日の朝にでも迎えに来てくれると思う。

その無人島まで、連れていってあげる）

　片方の腕が引っぱられ、ローレンスはされるがままになっていた。

これが現実なのか、夢なのかもわからない。

しかし、恐いとは思わなかった。

　ローレンスは少しだけ目を開けた。

そして、思わず目を見開いてしまった。

予想通り、自分の手を引いているのは少女だったが、彼女には、足の代わりに魚の尾があったのだ。

半人半魚、セイレーン、人魚……言い方はどれでもいい。

ローレンスは急に心臓がどきどきしてきた。

人魚は今も海賊や船乗りの間で信じられている。

しかし、最近の学会では、古くから人魚と呼ばれているものは、マナティーやアザラシの類だという説が一般的になっている。

それに対するローレンスの意見は、微妙だった。

後者のほうが説得力はあるとは思うが、人魚についての資料（なぜか、家の本棚にはこういった本がたくさんあった）を読んでいると、本当にいるのではないかと思うのだ。

　それが、今、目の前にいる。

ローレンスははやる心を抑えて、腕に触れている手に、自分の手を重ねた。

すると、それに応えるように、腕をつかむ手に力がこもった。

（もう少しよ。ほら！）

　突然、体が上昇して、海面に顔が出た。

ローレンスはずぶ濡れになったシャツを絞り、かがんで、そばにいる人魚をまじまじと見つめた。

「君、人魚？」

　少女はにこっと笑った。

長い黒髪が、水できらきらと光っている。

「どうしてぼくを助けたの？」

　少女はすっとローレンスの額に触れた。

正確に言うと、バンダナで隠した痣に。

「この痣……？」

　少女は何も話さない。

ローレンスは少女の藍色の目をのぞきこんだ。

「もしかして、陸じゃ話せない？」

　少女はこくりと頷いた。

これは残念だった。

海中で聞いた彼女の声は、この世のどんな楽器よりも心地よかったのに。

「でも、練習したら話せるようになるかもね。

声は出せる？」

「……あ」

　人魚は驚いたように喉を押さえた。

自分で試したことがなかったようだ。

「あんまり、海から出たことがない？」

「……う、ん」

「歌は？　人魚の言葉なら、陸でも話せるんじゃないかな」

　人魚はちょっと息を吸い、歌いだした。

ちゃんと声は出ているが、人間には出せない声だ。

喉の構造が違うのかもしれない。

　ローレンスは歌を聞いているうちに、眠たくなってきた。

　しまった、人魚の声には、催眠作用があったんだっけ……。

　ローレンスは必死に眠気と戦ったが、そのうち、意識が途切れた。

「おい、起きろ」

　その言葉とともに、体が抱き起こされた。

目をしばたかせると、レイモンドの顔が目の前にあった。

「レイモンド？」

「どこも怪我はないか？」

「うん。あれ、もう朝？」

　ローレンスはレイモンドの肩を借りて立ち上がった。

ローレンスは浜辺で眠っており、背中についた砂をアンナが払ってくれた。

「ごめんね、遅くなって」

「いや……それより、〈ラッカー〉の人たちは？」

「もう帰ったよ。カルヴィン……あんたと戦ってたやつは、むこうの船長に怒られてたけどね。

熱くなりすぎだって」

「それなら、今度会ったときに、謝っておかないとね。

熱くなってたのはお互いさまなんだから」

「それにしても、運が良かったな。

このお嬢ちゃんが、お前を助けてくれたんだぜ」

　レイモンドが親指で背後を指す。

つられて振り返ると、人魚の少女がいた。

だが、昨日とは違い、人間の足がある。

あれは夢だったのだろうか？

「声帯に問題があるようだな。

名前は言えるようだが。嬢ちゃん、もう一度、名前を教えてくれねーか」

「セ、シリア」

「だ、そうだ。ありがとうな、お嬢ちゃん。さて、船に戻るか」

「みんな心配してるよ」

　アンナの顔をみると、目の下にうっすらとくまができていた。

「ごめん」

「こういう時はありがとう、でいいのよ。心配してくれてありがとうって」

「うん。ありがとう。セシリアも、助けてくれてありがとう」

　ローレンスは感謝の気持ちをこめて、セシリアの頬をなでた。

すると、その腕にセシリアが抱きついてきた。

「え？」

　がんとして放そうとしない。

その様子を見て、レイモンドが大笑いをした。

「罪な男だな、ローレンス。ただ倒れていただけで、女を惚れさせちまうなんざ」

「そ、そういう訳じゃ……」

　ローレンスは戸惑って、セシリアを見た。

そこには、切実になにかを訴える目があった。

助けを求めている目だ。

「ぼくと一緒に来る？」

　思わずそう言うと、セシリアは必死に頷いた。

「でも、君の正体を隠しておくことはできないよ。

少なくとも、船長たちには話しておかないと」

　セシリアはびくりと肩をゆらしたが、ゆっくりと尋ねた。

「悪い人……じゃない？」

　それは、人によって意見が異なるだろう。

略奪行為については、ローレンスは一切口出ししないことにしているが、「良い人」の行動ではない。

しかし、ローレンスはファム・ファータル号の乗組員たちが悪人のようには思えなかった。

「悪い人なんかじゃないよ。それに、もし君が危なくなったら、ぼくが責任を取る」

　セシリアはほっと息をついた。

「おい、どうしたんだ？」

　レイモンドがローレンスの肩に手を置いた。

「船に乗りたいらしいんだ」

「うちは海賊船だぞ。それでもか？」

　さすがのレイモンドも驚いて、少し困惑気味だった。

「それと……この子は、人魚なんだ」

　レイモンドとアリエルは、怪訝そうにセシリアを見た。

二人とも、信じていないのだ。

「俺の目が間違ってないなら、人間の足が二本あるようだが」

　セシリアはそれを聞くと、海に向かって歩き出した。

「おい、お嬢さん、そこは深いぞ――」

　レイモンドが言い終わらないうちに、水しぶきとともにセシリアの姿が消えた。

「セシリア！」

　足でもすべらせたのか？

　ローレンスは慌てて駆け寄り、セシリアの脇に手を入れてひきあげた。

背後ではっと息を呑む音が聞こえた。

視線を下に向けると、昨日見たのと同じ、魚の尾があった。

「本当に人魚なんだ……」

　アンナが目を丸くしたまま、ぼうぜんとつぶやいた。

　船に戻ったあと、ローレンスは服を着替えた。

このあと、遅めの朝食をとったら、セシリアと一緒に船長室に行くことになっている。

ローレンスはセシリアがベッドの端に座り、物珍しそうに部屋を見回しているのを横目で見ていた。

　そうやって観察しているうちに、ローレンスは聞きたいことが山ほどあったのを思い出した。

ひとつは、初対面であるはずの彼女がバンダナの下の痣を知っていたこと、もうひとつは、ローレンスが水のなかで呼吸できたことだ。

ローレンスの聞き間違いでなければ、「目は人間の目なのね」と言われたような気がするし、そちらのほうも聞いておきたい。

「