ローレンス・ランズマン ～人魚に捧げる航海日誌～

第一部（１）

フォスター博士と別れ、港町に向かったローレンス。

そこで出会った商人の誘いを受け、ローレンスは彼の商船に乗り込んだが――。

海賊船に遭遇し、ローレンスが剣を手に取るまで。

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　炎が燃えさかり、煙が空に立ち昇っていく。

水色のキャンパスに無粋な灰色が混ざり、ローレンスはその光景を見ながら、ひどい違和感を感じていた。

悲しみはない。

貴重な書物や、父の持ち帰った宝が――そして、父と過ごした日々の思い出が消えていくのを、ローレンスはフォスター博士の横に並んで、その目に焼き付けた。

あらかじめ近所の住人には家を燃やすことを告げたので（不審な顔をされたが、当然だろう）、家の周囲には、ローレンスとフォスター博士の二人だけが立っていた。

　視線を感じて横を向くと、フォスター博士と目が合った。

今は同情の言葉など聞きたくない。

これは終わりではなく、始まりなのだ。

嘆いている暇はないし、嘆くつもりもない。

　ローレンスは汗ではりついた前髪をかきあげた。

今は秋だが、さすがに目の前で家が燃えていると、首筋に汗がにじんだ。

フォスター博士もポケットからハンカチを取り出し、首筋に押し当てた。

「ずいぶん軽い荷物だが、君は物欲がないんだね」

「あなただって、手ぶらじゃないですか。

ぼくは、あなたに父の遺品を受け取ってもらいたかったのに」

「空しいじゃないか。

本人がいないのに、本人の持ち物だけが残るなんて」

　それもそうだと思い、ローレンスはうなづいた。

今の一言で、胸につかえていた最後の一固まりが消え去った。

「もう少しで全焼ですね。火の勢いが弱くなってきた」

「この後、どうするんだ？」

「ぼくは港町に向かいます。

そこで、どこかの船に乗せてもらって、色々な場所を見ていこうと思っているんです。

ぼくは確かに物知りかもしれないけど、経験に関しては赤子並みだから」

「それなら、私は陸で君のお父さんについて調べよう。

詳しいことがわかったら、手紙を書く。

君は港につくたびに、私の家に自分の現在地を書いて、送ってくれ」

「わかりました」

「さて、火が消えたし、旅立ちといこうか。

途中まで一緒に行こう」

　ローレンスは黙ってうなづき、フォスター博士にうながされて、住み慣れた家に背を向けた。

　ローレンスはごくわずかな荷物を手に、港町にやってきた。

あらゆる型の船が停泊し、商人たちが忙しく立ち回っている。

ローレンスはぼんやりと海を眺めていたが、それの姿が目をひいたのか、一人の男がローレンスの隣に立った。

男がなにも言わないので、ローレンスはそのまま海を見続けた。

　やがて、男が口を開いた。

「君は、『セントエルモの火』を知っているか？」

　ローレンスは隣に立つ男を見上げた。

相変わらず、男は海を見たままだ。

「聖なる吉兆の印ですね。

天候が悪くなると、船のマストの先端が発光するっていう」

「そう。船乗りの間では有名な話だ。

セントエルモの火が出現すると、航海の守護神のご加護により、嵐が収まる……とな。

嵐の中でもこの現象が発生すると、みんな助かったと喜び合うんだ。

だが、お偉い学者さんたちのおかげで、最近はこれも自然現象で片づけられるらしいな」

　そこで初めて、男がまっすぐにローレンスを見た。

どこか値踏みするような視線だ。

「君は賢そうだ。

物理学的に説明できるかね？」

「あれは、とがった物体の先端で静電気なんかが『コロナ放電』を発生させて、青白い光を発生させる現象です。嵐の時に見られるのは、雷による強い電界が、マストの先端を発光させるためですね」

「そう。非常に論理的だ。

だが、君は最初に『聖なる吉兆のしるし』だと答えた。

なぜかね？」

「だって……そっちのほうが、面白いじゃないですか。

『セントエルモの火』は、船乗りにとって、希望です。

真実を知るのもいいけど、希望が持てる説明のほうが、素敵だと思いませんか？」

　男は愉快そうに笑った。

「やはり、私が見込んだ通りだ！

いやね、私はこの国の人間だが、世界を旅する商人なんだ」

　男は誇らしげに言った。

「あそこに、そこそこ見栄えのいい商船があるだろう。あれだ。

今日の夜にはこの港を離れるつもりなんだが、船員が二人、航海士が一人、船を下りてしまって、困っていたんだ。

みんな、陸でもっと安全に、効率的に稼ぎたいというんだ。

なんと下らない理由だ！

ロマンの欠片もない。

と、まあ、話がそれてしまったんだが、今から欠けたぶん、新しく船員を募集しようと思っていたところだったんだ。

君は話がわかるようだから、どうだね、私の船に乗らないか？」

　話を聞いているうちに、もしかして、と希望を抱いていたが、本当に誘ってもらえるとは思っていなかった。

ローレンスは頬を赤くして、二つ返事で答えた。

「もちろん、喜んで。

商船に乗って、世界を旅したいと計画したところだったんです。

ぼくは航海術も知っていますから、役に立てると思います」

「そうか！

それは頼もしい。

いやあ、人を見る目には自信があるんだが、こんなアタリは初めてだ。

よし、ついてきなさい。

私はジョージ・アストンだ」

　アストンが片手を差し出したので、ローレンスも握手に応じながら自己紹介をした。

「ランズマン？　もしかして、ウィリアム・ランズマンの息子かい？」

「ええ、そうです」

　次に言われることは、簡単に予測がつく。

同情されるのではないかと――それが一番つらいのだ――身構えたが、アストンは海を冒険する者らしく、つまらない言葉は口にしなかった。

「そうか。同情されたりするのは、もう飽きているはずだから、なにも言わないでおこう。

しかし、あの有名な冒険家の息子と航海ができるとはラッキーだ」

　アストンが歩き出したので、ローレンスも隣に並んで歩いた。

「海に出れば、憂鬱な気分も吹き飛ぶぞ。

海は広いからな。小さい悩みも大きい悩みも、すべて等しく取るに足らないものだと感じるのさ」

　それがどういう感覚なのか、ローレンスはまだ知らない。

だが、想像することならできる。

　そうかもしれないな、と思い、ローレンスは頷いた。