第八話
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「あの。優香さんには、色々とお聞きしたいことがあって」
お昼の公園にて。
わたしと優香さんは、砂場で遊ぶ理沙ちゃんをベンチから見守っていた。
二人で会話できるまたとないチャンス。
わたしは、いつになく真剣な声色で尋ねていた。それはまるで、大事な仕事の案件か、ってくらいのトーンでだ。
優香さんも、ある程度は察していたようで、こくん、と頷く。
「私、別に隠したいことなんて何もないから、なんでも聞いて？ 香菜江さんをかなり勘違いさせちゃっていたみたいだし。ごめんね？」
「え、ええ。そのことなんですけど……。理沙ちゃんとは、血が繋がっていないんですか？」
優香さんは目を瞑って、物思いに耽った。わたしは、優香さんの長くて美しい睫毛に魅入るしかない。
……一緒に生活を送っている子どもと血が繋がっていないのだから、複雑な事情があるのは間違いない。口には出しづらいよね。今更すぎるが、聞いてしまってよかったのだろうか。
「理沙は、私の姉の子どもなの。姉夫婦は、理沙が産まれてすぐに事故で亡くなってしまって……」
優香さんは、当時のことを思い出しているのか、寂しげに漏らす。
わたしは彼女に寄り添って、辛い気持ちを少しでも和らげてあげようと思った。
「すみません、悲しい思い出を聞いてしまって」
「ううん。香菜江さんには知っておいて欲しいから、いいの。ていうか、私ったら、香菜江さんはてっきり知ってるつもりだと思ってた。近所で噂になってるかもしれないし、香菜江さんの耳にも入っているのかな、って」
「近所の人たちも知らないみたいでしたよ。優香さんのことシングルマザーだってみんな言ってましたし。……お互い、勘違いしてたみたいですね」
「ふふっ、そうみたいね。――それでね、大好きだった姉のかわりに、私が理沙を育てようって決心したの。理沙は当時のことなんて覚えているはずがないから、なんにも知らないけど……いずれ、伝えるつもりよ」
優香さんは、スコップで砂を掘る理沙ちゃんを強い瞳で眺めていた。それはまごうことなき、母親の目だ。血は繋がっていなくても、優香さんは立派な親だった。
理沙ちゃんだって、容姿がとっても優香さんに似ている。優香さん、お姉さんとそっくりだったんだろうな、って憶測できるけど。それにしたって、優香さんと理沙ちゃんは本物の母娘同然だ。
優香さんは、他にも色々語ってくれた。
生活費は、慰謝料などを振り込んでもらっているので、それでやり繰りできること。他に、遺族からの支援金もあること。
優香さん本人も、遺族の紹介でたまにお仕事をしたりしているらしい。それから、理沙ちゃんをかわいがっているのは、お互いの親類ってことのようだ。
謎だった優香さんのベールがどんどん脱げていく。優香さんにつきまとっていたいろいろな男性の影は、すべてわたしの勝手な妄想。自分の妄想でやけ酒をしていたなんて、はた迷惑な話だったな……。
でもこれで、わたしは優香さんの全てを背負う覚悟ができていた。
――どんな過去があっても、受け入れるつもりではあったが……メンタルを鍛えてからじゃないとだめそうだったし。過去の相手がいないにこしたことはない！
「わたしにも……優香さんを支えさせてください。支えたいんです、あなたのこと」
「……ええ、おねがい、します。……なんかね、昨日、寝るまでは自分の気持ちに戸惑いとかあるのかな、って思ってたんだけど……。今、香菜江さんとお話してみて、全然そんなことなかった。香菜江さんと一緒にいることを望んでる自分しかいないの。私も、心のどこかで誰の支えかを必要としていたのかもしれないわね。そのお相手が香菜江さんで、とっても幸せよ」
優香さん、幸せそうにはにかむ。
なにが功を奏したのかはわからないが、受け入れてもらえてよかった。
わたしたちには、まだまだ時間が必要だろうけど、今日からともに歩むことが大事なんだ。
お互い照れてしまって、会話が続かなくなる。
「ママたち、どうしたの？ 今日はお顔赤くなってばかりだね」
いつの間にかベンチの前に理沙ちゃんが立っていて、指摘されてしまった。理沙ちゃんに気づかないほど、わたしと優香さんは二人の空間に浸ってしまっていたらしい。
「と、とりあえず、遅くなっちゃったけど、お昼ご飯にしよっか？ 理沙は何が食べたい？」
「ん～。亀屋さんのパンがいい！」
「はいはい、じゃあ買って帰りましょうね。ほら、香菜江さんも立って立って」
すっと、優香さんに手を差し出される。
わたしは、自然とそれを受け取って立ち上がる。……でも、やっぱり恥ずかしさが勝って、手は握っているのに視線をそらしてしまう。
ふたりとも、恋愛にはあまり慣れていないようだ。
こんなんで、夫婦として理沙ちゃんを育てていけるのだろうか。
いや、まずは恋人からだよね？ でも、子育ても手伝ってあげたいし、わたしとしては夫婦スタートでもいいんだけどなあ。
ただ、この先待ち受けているのは幸せの連続だと確信を持てた。
