俺の前世が〇〇だって言ったら、――信じる？

24．ゆずれないもの

　「桜町っ！　どこだ、桜町！」

　炎……というより、煙の充満した寺の中で叫ぶ。

　「桜町！　いたら返事を、ゴホッ。ゴホゴホッ」

　煙で目が痛いし、視界が効かない。炎で炙られた顔が熱い。

　所々、スプリンクラーが設置されていて、寺の中は煙とスプリンクラーの水があげる蒸気で、視界ゼロになってる。

　飛び込んでみたものの、これじゃあ、桜町を見つけるどころか、自分が迷子になって燻製になっちまう。

　「桜町っ！　桜町！」

　腕で口と鼻を押さえ、それでも俺は探す足を止めない。

　この寺の建物の配置は、前世を思い出したおかげで、なんとなく掴めてる。あとは、ここに飛び込んでいったっていう桜町がどこにいるか、探し当てられればいいんだけど。

　「桜町！　いたら返事をしろ！」

　間取りがわかっても、アイツがどこにいるかなんて見当もつかない。結局は、叫びながら、あっちこっち火の手を避けて走り回るしかない。

　「にい……、ざと、くん？」

　もうもうと煙る庫裏の中。へたり込むように床に座る誰か。

　「桜町！」

　近づき、煙のなかから徐々にハッキリしてきた姿に、思わず駆け出し、その体を抱きしめる。

　「おまっ、ゲホッ、どうしてっ！」

　煤まみれの桜町のシャツ。抱きしめてみれば、ところどころ焦げ臭い。その端正な顔も、あちこち黒く汚れている。確認できねえけど、おそらく火傷とかもあちこちあるはずだ。

　「どうして、こんなとこに、飛び込んだんだよ、ゲホゲホッ」

　この寺が燃えたって。

　前世の記憶にある寺が燃えたって、だからって炎のなかに飛び込んでく必要はないだろ。

　燃えたものは、また再建され、姿を変えていく。城がそうであったように、寺だって街だって、そうやって変化していく。時代が移り変わっていく。

　「これを、コホッ、取りに行ってたんだ」

　焦げたシャツの下から取り出されたもの。――木箱？

　細長い形の、黒くくすんだ木肌の箱。箱を閉じる紐も古く色褪せてる。

　「これは……？」

　「これだけは、失くしたくなかったんだ。だって、これは真保の遺した書状だから」

　「バッカ野郎！　そんなもん、いっくらでも書いてやる！」

　真保の遺した書状？　それがなんだっていうんだ！　そんなもんのために、炎のなかに飛び込んでいったってのか？

　「そんなもんのために、命を散らすな！　生きろ！」

　「新里くん？」

　叫ぶ俺に、不審な顔をした桜町。場にそぐわないほどキョトンとしてる。

　「とにかく。ここを出るぞ。急げ」

　「うん――――っ！」

　「桜町？」

　「ごめん。僕、ちょっと足を痛めてるみたいで、悪いけど先にって――、にっ、新里くんっ!?」

　驚く桜町を、ガッと両腕で抱え上げる。いわゆる「お姫さま抱っこ」ってやつだ。

　「文句言うなよ。舌噛むからな」

　言うなり、煙の中から脱出を試みる。

　周りの火の手。煙。庭までの距離。いろんなルートの中から最適解を探し出す。

　四の五の言ってるヒマはない。早く外に出ねえと、二人仲良くここで往生、来世にＧＯ！　になっちまう。

　「新里くん……」

　小さく俺の名前を呟き、首に腕を回した桜町。

　なんかくすぐってえってのか、こそばゆいってのか。よくわかんねえ感情が体いっぱいに広がるけど、そんなこと考えてるヒマはない。

　「行くぞ、桜町。シッカリつかまって、ついでに息を止めてろ」

　目の前。

　最後の難関は、炎と煙に包まれたお堂からの脱出。あそこさえ越えてしまえば、外に出られる。扉は閉じられていない。外に出れば、消防士とかコイツのじいさんも待っている。

　とにかく外に出れば。この煙と炎だけ抜けきれば。

　「ぅぉおおりゃあぁああああぁっ……！」

　グッと臍下丹田に力を込め、叫ぶと同時に走り出す。

　熱い？　気にすんな！

　煙い？　気にすんな!!

　痛い？　気にすんな!!!!

　苦しい？　どうでもいいわあ、そんなのっ!!!!

　ダダダダッと床を踏み鳴らして、走り出た先。

　バフッと取り巻くものが消え、一気に開けた視界。跳躍した体。着地した足裏に感じる、木の板と違う土の硬さ。

　「ゲホッ！　ゲホゲホゲホッ、ゴホッ！」

　激しく咳き込み、桜町を下ろして、崩れるように地面に座る。

　新鮮な空気が欲しくて、喉がヒューヒュー音を鳴らすし、目からボロボロ涙が溢れる。顔はバンバンに腫れたみたいに熱持ってて痛いし、体の何もかもが異常を訴える。

　「新里っ！　それに桜町っ!?」

　驚き駆け寄る五木たち。それから消防士。じいさん。

　「桜町を、頼む」

　それが限界。

　「救護っ！　急げ！」

　誰かが叫ぶ。

　一斉に慌ただしくなる俺たちの周り。

　「お前、ゲホッ、大丈夫、か？」

　何度も息を吸い込み、吐き出しながら問いかける。

　「うん。でも……」

　俺と同じように地面に崩れる桜町。手にはしっかり握られた文箱。

　俺と同じように息苦しいはずなのに。目はヒリヒリ涙がこぼれているはずなのに。

　「あいつ……」

　なにかに取り憑かれたように、真っ直ぐ迷いなく、スッと群がる野次馬を指差す。

　「あいつが火をつけた」

　「え？」

　まるで、巫女の託宣のような桜町の言葉。

　「あ、おいっ、桜町っ!?」

　言い切った桜町の体が揺れ、崩れ落ちた。

　「じいさん、桜町を頼む！」

　「お、おう」

　クタッとなった桜町をじいさんに預け、もう一度立ち上がる。

　桜町が指さした人物。

　目深にニット帽を被った、無精髭の中年男。俺と目が合った途端、ジャンパーのポケットに手を突っ込んだまま、クルッと背を向けた。野次馬を押しのけながら、市街地へと走り去っていく。

　「待ちやがれぇっ！」

　その背を追いかけ、俺も走り出す。

　「お、おい、新里！」

　「おまっ、無茶すんな！　今日のお前、なんかヘンだぞ！」

　続いて五木たちも追いかけてくる。

　心配してくれてるのはわかる。充分にわかってる。けど。

　「陸上スプリンター、なめんなっ！」

　うおりゃああっとさらに加速。中年オッサン。テメエに追いつけねえほど、俺はたるんでねえんだよっ！

　追いついた勢いのまま、オッサンの背中にタックル。

　「離せっ、クソガキッ！」

　ズシャアッと倒れ込んだ道路の上。押さえ込む俺に、暴れるオッサン。

　「まっけて、たまるかあぁぁっ！」

　力の限り吠えて、力の限りオッサンをとり押さえる。

　ここでコイツを逃したら、あんなに必死になって書状を守ろうとした、アイツに面目が立たねえっ！

　なんでコイツが火をつけたってわかるのか？　そんなもん、俺の知ったこっちゃねえ！　アイツがそう言うんだから、俺はアイツを信じる！

　「このっ！　クソッタレッ！」

　暴れたオッサンが、ポケットから何かを取り出す。――ナイフ？

　（ヤベッ！）

　振り上げられたそれが、鈍く陽光をはね返す。

　（ああ、俺、これ、見たことある……）

　まるでスローモーション。遠くの別のことを眺めているような感覚。

　俺、こうやって刀を下ろされるの、見たこと、……ある。

　「新里っ！」

　「させっか、この野郎っ！」

　追いついた五木たちが、ナイフを振り上げたオッサンにタックル。その腕に、体にしがみつき、オッサンの攻撃を防御。

　「きみっ！　大丈夫かっ!?」

　続いて追いついたのは数名の警察官。五木、川成と変わって、オッサンを簡単に制圧。次いで、消防士と救急隊員も姿を見せる。

　「新里っ、だ、大丈夫かっ!?」

　ゼイゼイと、息を荒らしながら地面にへたり込んだ五木。

　「あ～、間に合ってよかったぁ」

　同じくベタンと座り込み、大きく息を吐き出す川成。

　「ありがとな、お前ら」

　「へへっ」

　感謝を込めて二人に握りこぶしを伸ばす。ゴン、ゴンと二人のこぶしがぶつかる。ちょっと友情と青春味を感じる「こぶしの挨拶」。

　きっと二人がいなかったら、俺、アイツにグッサリ刺されてた。

　鋭いナイフの先。あのまま振り下ろされてたら、きっと前と同じように首を掻き切られて――って。あれ？

　（「前」ってなんだ？）

　俺、首を切られた経験が？　千寿姫って、首を切られて亡くなったのか？　あんなふうに憎しみを込めて、首を？

　「新里？」

　そっと首に手を伸ばす。

　俺の「前」ってなんなんだ？

　「新里っ！　おい、新里！　しっかりしろよ！」

　五木たちが呼ぶ声がする。けど。

　グラッと揺れた俺の体。

　限界を越えた体から、力と意識が失せていく。