29/35

『Ｉｎｔｅｒｍｉｓｓｉｏｎ―小休止―』

　あてもなく、未舗装の道を歩き続けていた。

　地面はぬかるみ、黒革の長靴（ちょうか）は既に泥まみれだった。

　――「夏はバケツ一杯の雨がスプーン一杯の泥となる。秋はスプーン一杯の雨がバケツ一杯の泥となる」――

　ウクライナに古くから伝わる諺（ことわざ）を思い出した。

　頬に触れる空気は冷たく、吐く息が白い。

　ウールの軍服だけでは事足りず、外套が欲しいと感じる。

　凍える肩を手でさすりながら、ひたすら歩く。

　道は地平線の向こうまで続いていた。

　ふと、首筋に冷たいものが触れる。

　雨か――。

　立ち止まって鉛色の空を見上げているうちに、雨は土砂降りの豪雨となった。

　雨宿りできる場所を求めて周囲を見渡すと、道端に立つ一本の木が目に入った。

　赤く色づいた枝葉を大きく広げる広葉樹――ヨーロッパに広く生息するセイヨウカジカエデ。

　こんな木は先程まで無かったはずだが――。

　腑に落ちないものを抱きつつも、駆け足で木陰へと入る。

　冷たい雨から逃れ、ようやく足に疲労を感じる。

　そっと木の幹に背を預け、そのまま腰を下ろした。

　長い道の途中での、束の間の休息。

　目を閉じて、深く息を吸い込む。

　雨に濡れた枝葉の匂いが心地良かった。

　――キージェ。あなたはウクライナ人よ。ウクライナ人を愛し、ウクライナの大地を愛するあなたは、サムライの魂を持つウクライナ人よ――。

　脳裏に蘇る、あの日の言葉。胸を貫くような、鋭い痛みが走った。

　……ナターリヤ。

　心の中で、愛する人の名前を呼ぶ。

　楓（かえで）の木。ナターリヤが愛した、楓の木。

　二人で愛を誓った、楓の木。

　しなやかな身体を抱き締め、柔らかな唇に初めて触れた、あの日を思い出す。

　あの日と同じ、雨に濡れた枝葉の匂い――。

　こうしていると、ナターリヤに会えるのではないか。

　つい、そんな思いを抱き……すぐに後悔した。

　自分がナターリヤと同じ所に――小枝子（さえこ）と同じ所に行けるはずがない。

　敵・味方を問わず、大勢の人間を死に至らしめた自分の行先は――おそらく修羅道だろう。

　きっと、これまで歩いてきた道は新たな戦場へと続いているのだ。

　今も軍服に身を包んでいるのは、その為だろう。

　新たな戦いの為に。

　いつ終わるとも知れぬ戦いの為に。

　目を開けると、雨が上がっていた。

　再び深く息を吸い込み、重い腰を上げる。

　歩こう、地平線の向こうまで。

　新たな戦いが――いつ終わるとも知れぬ戦いが、待っている。