文政八年の凶作。
救いは呪いへ。愛は、山の冷気に喰われる。
白馬村神城の谷筋は、冬になると白い息を殺すように静まり返った。
与吉はそこで、近所でも評判の孝行息子として暮らしていた。ある年の冬、最愛の母が重い病に倒れた。
日ごとに蒼ざめていく枕元で、与吉は幼い頃に聞かされた古い物語を思い出した。
南の御嶽山には、あらゆる病をたちどころに癒やす「白妙の妙薬」があるという。
母ちゃんを死なせやしない。与吉は猛吹雪の中、御嶽山へ踏み込んだ。白い闇が視界を奪い、風雪が骨まで抉った。
方向を失い、凍えた足が動かなくなっても、病床の母の顔が浮かぶたび、執念だけで前へ進んだ。どれほど彷徨ったか、不意に風が止んだ。
冷たい雪の感触が消え、柔らかな南風が肌を撫でた。
目を開けると、一面に花が咲き乱れる春の景色が広がっていた。美しい女が現れた。息をのむほど整った顔で、与吉を見て目を丸くした。
「お主…一人で参ったのか？」
与吉が戸惑うと、女は自らを白妙と名乗った。
「ここは山の異界。死の間際に迷い込む者もおる」
与吉は叫んだ。
「母が待っておる！ 早く出してくれ！」
白妙は静かに首を振った。
「焦るでない。ここと外とでは時間の流れが違う。外から見れば、ここでの歳月など瞬きほどの刹那にすぎぬ」
白妙の言葉に導かれ、与吉は異界に留まった。美しい世界で二人は深く愛し合い、五年の時を共にした。
娘が生まれ、母親に生き写しの美しい子はお雪と名付けられた。
別れの日が来たとき、白妙の目から一筋の涙が落ちた。
「異界の者は、本当に悲しまねば涙は流れぬ。これが『雪涙』。お主が求めておった妙薬じゃ」
白く輝く結晶を与吉の手に握らせ、お雪を託した。
「お雪を頼みます。いつか、また…」
閃光の中、与吉とお雪は弾き出された。周囲は相変わらずの猛吹雪だったが、抱かれたお雪の周りだけ、雪が避けて通った。
ふもとの村へ戻ると、時間は一日も進んでいなかった。雪涙を煎じて飲ませると、母の病は奇跡のように癒えた。
母はお雪の成長を見守りながら、十年を生き抜いた。
時代は文政八年。お雪は母親と瓜二つの美しい娘になっていた。その夏、御嶽山が揺れた。真っ赤な火を噴き上げた。
灼熱の溶岩が大蛇のように谷筋を焼き尽くしながら、一直線に神城へ向かって流れ下ってきた。村中がパニックに陥り、人々は天を仰いで泣き叫んだ。
異界の空から、白妙がそれを見つめていた。
愛する夫と娘が焼き殺されようとしている。禁忌の力に手を染めることを決意した。
「火を凍らせる」
万物の摂理をねじ曲げる行為だった。全霊を賭して放った絶対の冷気が、迫る溶岩を一瞬で白く凍りつかせた。
凄まじい水蒸気が立ち込め、火の波は村の手前で完全に静止した。しかし代償は大きかった。
自然界のバランスは崩壊し、山一帯の気候が狂い始めた。全神力を使い果たした白妙は、その場に崩れ落ち、二度と目覚めなかった。
村人たちは一度は救われた。だが安堵は束の間だった。夏だというのに、凍てつく冷気が居座り続けた。
田畑の作物はことごとく立ち枯れ、大冷害による大凶作が村を襲った。
飢えに苦しみ、正気を失っていく人々の目は、やがて与吉の家に向けられた。
「あの溶岩を凍らせた恐ろしい力は、誰の仕業だ」
「見ろ、与吉の娘お雪を。あの異様な美しさは人間のものではない」
「母親は山の化け物だったに違いない。あの冷気は、親子が呼び寄せた呪いだ！」
かつて自分たちを救った氷の奇跡を、今や呪いとして憎悪した。
お雪の顔が、溶岩を凍らせて死んだ白妙にうり二つであることが、狂気を加速させた。
ある夜、松明を手にした群衆が与吉の家に押し寄せた。
「すまぬ、お雪…俺がお前を守ってやれなくて…」
与吉は娘を庇うように抱きしめたが、飢えと怒りに狂った手に引き剥がされ、二人は村の広場へ引きずり出された。
「冷気を放つ化け物め！ 火で炙り殺して、呪いを解くのだ！」
皮肉にも、母親が命を賭して火から守った娘は、人間たちの手によって燃え盛る炎の中へ投げ込まれた。
お雪の悲鳴と、与吉が娘を呼ぶ絶叫が、煙と共に冷たい神城の空へ消えていった。
二人の無実の血を流しても、飢饉は収まらなかった。村を包む冷気はさらに厳しさを増し、毎日のように餓死者の遺体を運ぶ列が続いた。
かつて豊かな谷筋に栄えた村は、骨を鳴らすような寒風が吹き荒れる、死者で埋め尽くされた生き地獄へと変わっていった。
夜ごと聞こえるのは、凍てついた風の中に混じる、誰かの泣き声にも似た遠い囁きだけだったという。
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