第8話：王都の光、辺境の灯り
私たちの工房が、初めての大量受注に沸き、生産体制の構築に追われていた頃。
王都では、華やかな夜会が連日開かれていた。
その中心にいるのは、もちろん王太子アルフォンス殿下と、彼の寵愛を一身に受ける聖女マリア様だ。
「ご覧ください、皆様！ 聖女マリア様の奇跡の光です！」
アルフォンス殿下の声に合わせ、マリア様が祈るように両手を掲げると、彼女の体から眩いばかりの光が放たれる。
夜の庭園を真昼のように照らし出すその光に、集まった貴族たちから感嘆の声が上がった。
「おお、なんと神々しい……！」
「さすがは聖女様！」
アルフォンス殿下は、貴族たちの称賛を浴びて得意満面の笑みを浮かべている。マリア様もまた、恍惚とした表情で、自らが放つ光に酔いしれているようだった。
しかし、その光は、ただひたすらに眩しいだけだった。
強すぎる光は人々の目を眩ませ、影を濃くする。実用性という点では、全くの皆無と言ってよかった。それは、権威と寵愛を誇示するためだけの、空虚な光だった。
時を同じくして。
王都から遠く離れた辺境の、夜の工房。
そこでは、新しい灯りが静かに生まれていた。
「……できた。第二弾製品、『自動調光ランタン』です」
私の言葉に、夜なべ作業をしていたリオとセナが顔を上げる。
彼らの目の前には、私が開発した新しい魔導具が置かれていた。
一見すると、ごく普通の魔導ランタンだ。しかし、その台座には、光の強さを感知する特殊な魔石が組み込まれている。
「このランタンは、周囲の明るさに応じて、魔力の消費量を自動で調整します。例えば、窓から月明かりが差し込んでいる時は光を和らげ、完全に暗くなると光を強める。常に、作業に最適な光量を保ち続けてくれるのです」
私は、工房の窓を開けたり閉めたりして、ランタンの光が自動で変化する様子を実演してみせた。
その滑らかな光の変化に、セナが小さな声を上げる。
「……すごい。これなら、夜に細かい紋様を刻む作業をしても、目が疲れにくいです」
「だろ！？ 俺もさっきから見てるけど、チカチカしないし、目に優しい感じがするぜ！」
従来の魔導ランタンは、光量の調整が難しく、長時間使っていると目が疲れるのが欠点だった。魔力の消費も一定で、効率が悪い。
しかし、この自動調光ランタンは、その両方の問題を解決している。
このランタンは、まず工房の近隣で働く職人や、夜遅くまで書類仕事に追われる町の役人たちの間で、静かに、しかし着実に広まっていった。
派手さはない。奇跡だなんだと騒がれることもない。けれど、使った者だけがその真価を理解できた。
「リリアーナ工房のランタンを使い始めてから、肩こりが楽になった」
「夜の読書が捗って仕方ない」
「何より、魔石の交換頻度が半分になった。これは革命だ！」
王都の夜会で輝く、聖女の虚飾の光。
辺境の工房で灯る、人々の生活を支える実用の灯り。
二つの光は、まだ交わることはない。
だが、辺境で生まれた確かな灯りは、やがてその熱量を増し、王都の偽りの光を脅かす存在となっていく。
そのことを、まだ誰も知らなかった。
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