第3話：埃まみれの城と二つの才能
蒸気鉄道を降り、そこからさらに馬車に揺られること半日。
ようやくたどり着いた目的地を見て、私は思わず「おお……」と感嘆の声を漏らした。
「これはまた……想像以上ですね」
目の前には、蔦に覆われ、壁のあちこちが黒ずんだ石造りの屋敷がそびえ立っていた。もはや屋敷というより、古城と呼んだ方がしっくりくる。窓ガラスは割れ、庭は雑草が生い茂り、どこからかカラスの不気味な鳴き声まで聞こえてくる始末だ。
案内役として同行してくれた町の役人は、申し訳なさそうに頭を掻いている。
「は、はは……。なんせ、もう何十年も使われておりませんでしたから。リリアーナ様、本当にこちらでよろしかったのですか？」
「ええ、もちろん。素晴らしいです」
「は、はぁ……」
役人は私の返事に困惑しているようだったが、私の言葉に嘘はなかった。
古い。汚い。だが、頑丈そうだ。基礎がしっかりしていれば、あとはいくらでもやりようがある。
「リフォームのしがいがある、最高の拠点です」
私がきっぱりと宣言すると、役人はますます不思議そうな顔をしていた。
翌日から、私は早速行動を開始した。
まずは人材探しだ。私の計画には、私の設計を正確に形にできる職人が不可欠だった。
町に一つだけあるという鍛冶屋通りを訪ねてみたが、ほとんどの店はシャッターが下りており、活気というものがまるでない。
そんな中、一番奥まった場所で、かろうじて営業しているらしい一軒の鍛冶屋を見つけた。しかし、中から聞こえてくるのは、金属を打つ音ではなく、何やら言い争うような声だった。
「だから！ もっと丁寧にやれって言ってるだろ、セナ！」
「……お兄ちゃんだって、雑」
「なんだと！？」
そっと中を覗くと、若い男女が二人、互いに顔を真っ赤にしている。年の頃は、二人とも私より少し下くらいだろうか。快活そうな青年と、人見知りっぽく俯きがちな少女。兄と妹のようだ。
私は彼らの足元に転がっているものを見て、目を見張った。
それは、作りかけの鋤や鍬といった農具だった。何気ない道具だが、その刃先の処理や金属の鍛え方が、素人目に見ても尋常ではない。この寂れた町の鍛冶屋に置かれているのが不釣り合いなほど、高い技術で作られているのが分かった。
「失礼、少しよろしいでしょうか」
私が声をかけると、兄妹はびくりと肩を震わせ、驚いた顔でこちらを振り返った。
「な、なんだあんた。見ての通り、うちは今てんてこ舞いで……」
「この農具、あなた方が？」
私は言い争いを遮り、足元の鍬を指差した。兄の方が、ぶっきらぼうに答える。
「ああ、そうだが。それがどうした」
「素晴らしい腕前ですね。特にこの刃と柄の接合部分。見事な仕事です」
「……へ？」
私の言葉に、兄はぽかんとした顔になった。妹の方も、驚いたように少しだけ顔を上げる。
「私はリリアーナと申します。この度、町の外れにある屋敷で、魔導具の工房を開くことになりました。そこで、腕の立つ職人を探しているのです」
「ま、魔導具の工房？」
「ええ。あなた方兄妹の才能を、ぜひ私の工房で活かしてはいただけませんか？」
私は二人に、私の計画をかいつまんで話した。
そして、驚くほどの好待遇を提示する。
現在の何倍にもなる給金。屋敷内に用意する個室の住居。そして、三食昼寝付きの完璧な労働環境。
「……う、嘘だろ。そんなうまい話があるわけ……」
兄の方が信じられないといった顔で呟く。私は真剣な眼差しで彼を見つめ返した。
「嘘ではありません。私は、あなた方の力が必要です。どうでしょう、私の下で働いてはみませんか？」
兄はしばらく逡巡していたが、やがて何かを決心したように、妹の方を振り返った。
「……セナ、どうする？」
妹は、ずっと俯いていた顔をゆっくりと上げた。そして、兄と私を交互に見て、小さく、しかしはっきりと頷いた。
「……やります」
「よし、決まりだ！ 俺はリオ！ こっちは妹のセナだ！ リリアーナ様、今日から俺たち兄妹、あんたのために命懸けで働きます！」
「命懸けでなくて結構です。定時で働いてください」
こうして私は、快活で腕の立つ兄リオと、無口だが手先が器用そうな妹セナという、二つの素晴らしい才能を手に入れることができた。
彼らほどの職人が、なぜこんな寂れた町で燻っていたのか。少し気にはなったが、今は聞くべき時ではないだろう。
埃まみれの城に、頼もしい仲間が二人。
私の工房は、ようやく産声を上げたのだ。
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