信じられない隠し味
ルーラが出した料理は、甘味と塩気、香ばしさが混じり合って、とても美味しいものだった。
しかし、違った。
あのとき味わったものとはまるで違う。もちろん、朋美の肉じゃがを彷彿とさせることもなかった。
何が違うのかはよくわからないが、まるで別物だ。
「あの、いかがですか？」
ルーラが心配そうに僕の顔を覗きこむ。僕は、しっかり笑って言った。
「とても……、美味しいですよ」
「よかった」
彼女はホッとしたようで、純粋な笑顔を僕に見せた。
しかし、これは以前のルーラが持っていなかった表情だった。
「ねえ、ルーラさん。私二階にあるベッドのシーツを取りに行ってきますね」
ふいに、レクサが口を挟んだ。
「いや、私がやりますよ」
「いえいえ、ルーラさんはもし良かったら、キッチンの片づけをお願いしても大丈夫でしょうか？」
「あ、はい」
その発言に軽い違和感を感じ、レクサの顔をちらりと見ると、彼女が僕に目配せをしていることに気が付いた。
なるほど、そういうことか。
そして、僕は彼女の後をついて二階に上った。
「ルーラさんの料理、美味しくなかったんでしょう？」
「いや、そんなことはないよ。とても美味しかった。ただ」
「ちょっと違ったのよね」
「よくわかるね」
「あなたの表情を見ればね」
レクサは、少し照れくさそうだった。
「それでね、もしかしたら、あの料理には隠し味が足りないんじゃないかと思って」
「隠し味？」
レクサは、少しいたずらな顔をして、後ろ手から小さな瓶を取り出した。その瓶の中には黒い液体が入っている。
「これよ」
この液体、なんとなく見覚えがある気がする。しかし、まさか。
「少しなめてみてもいいかな」
「うん、どうぞ。味が濃いから気をつけて」
僕は彼女から瓶を受け取り、器用に一滴指に付けた。
味わう前に、これが何なのか香りでわかった。しかし、その答えは信じがたいものだ。
そして、答え合わせをするように、舌の先を指に少しだけ触れる。
やはり、間違いがない。この液体は。
