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森の異変

「下がって」

　にわかに緊張するレクサの声。その声が言い終わる前に、既にレクサは剣を構えている。

　無数の影が大きく飛び立ち、森は大きく揺れ動いた。

　さらに、鼓膜が破れそうなほどの無数の鳴き声。その数は、おそらく数十、数百というレベルではない。

「何？」

　レクサに聞くもののの、鳴き声にかき消されて自分の声も聞こえない。レクサは口元に人差し指を立てる。

　嵐のような気配の主は、我々の前に姿を現すことはなく、やがて嵐のように通り過ぎていった。

　レクサ以外の皆は、驚きその場で固まっていた。その静けさに耐えられないかのように、ゾロが最初に口を開く。

「なあ、レクサ。今のは？」

「おそらく小型の魔物の群れです。多分吸血蝙蝠(こうもり)か、翼竜でしょうか」

「我々を襲おうとしたわけではなさそうじゃな」

「そうですね。クロンさん。いくら集団行動をする魔物だといっても、あの数は異常です。襲うというより、まるで……」

　そういうレクサの顔に、わずかに何かを我慢しているかのような表情を僕は感じた。

「レクサ、薬を飲んで」

「いや、デュロ。まだ大丈夫よ」

「ダメだ。飲んでください」

「わかりました、あなたが言うのなら」

　レクサは、懐から薬の瓶を取り出し、口に含んだ。

　パニック障害になりやすい人は、無理をするきらいがある。自分の状況を自分の力でコントロールしたいのだ。その真面目な性格が、かえって予期不安を引き起こす。今回は、最初の発作のきっかけとなった吸血蝙蝠(こうもり)の気配がダメだったのだろう。

「発作というのは、一度でも起こすとまた起こしやすくなるからね。念のため」

「ありがとう、デュロ」

「大丈夫かい。レクサさん」

「はい、ありがとうございます。クロンさん。

　実はずっと気になっていたのですが、妙に魔物と遭遇しないと思いませんか？」

「それは儂(わし)も気になっていた」

「そして、にもかかわらずザワザワと森には気配がある。むしろ、いつもより蠢(うごめ)いているように感じます。

　なのに、私達には接触してきません」

　そう、確かに今までの旅には違和感があった。

　魔物や動物たちが活発に動いている気配があるのに、こちらには向かってこない。

　この違和感の原因は、一つ。おそらくレクサも同じ結論にたどりついているのだろう。

「私は、こう考えているんです」