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リタの正体

「みんな、私のところまで下がって」

　ふと見ると、横にいたはずのレクサがいない。レクサは、いつの間にかゾロゾロ号から３ｍほど下がったところまで移動していた。腰に携(たずさ)えていた剣を構えて。剣からは真紅の血がツーと垂れている。

「レクサ、何をするんだ。リタあああああああ」

　ゾロは、大声で泣きわめいている。喉がやられたのか、辛うじて聞き取れるぐらいに、声が不明瞭になっていた。

「そいつはリタじゃない」

　レクサの言葉に皆ハッとしてずり下がる。首を切られたにもかかわらず、リタの身体は倒れていない。そして鋭利に切られた首の断面から、何やら真っ黒な肉塊が、びゅくびゅくと膨れ上がってきた。

　やがてその肉塊は無数の触手となり、その一本が僕の方に向かってくる。ここまで来るのに、スローモーションのように見えたが実際にはほんの一瞬だ。

　ああ、僕は死ぬのだ。

　そう思った瞬間、僕は頬に風を切るひゅんとした圧を感じた。そして、重力に従って地表に落ちる真っ黒な触手。

　はやい。

　レクサは凄まじいスピードで、上下左右、まるで蜂の群れが対象を襲うように「リタ」と戦う。その動きがあまりにも軽やかで、そのスピードにも関わらず風に舞う、たんぽぽの綿毛のようにすら見える。

　気が付けば全てが終わっていた。誰一人傷もつかず、呆然とその様を見ていた。

　そして「リタ」だったはずのものは、胴体も、首も、触手も、全てが黒い粘液のようになって溶けていた。

「これは、『シャドウ』という魔物です」

　レクサは汗一つかかず、冷静な口調で言った。