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来客の正体

　この時間、まだ宿のチェックインには早い。一体誰だろう。

　訝(いぶか)し気に受付に向かうと、そこにいたのは、クロン爺だった。

　いつになく落ち着きがない様子に見える。

「ああ、クロンさん。まだ居酒屋としてはオープンしてないですよ」

「そうじゃない。あの、ルーラさんはどうしてるかね」

「ルーラ………」

　ルーラの手紙の「私を探すな」という言葉が頭をよぎる。

「どうした、何かあったのか」

「いや………」

　ルーラさん、ごめん。約束は守れない。

「あの、いなくなりました」

「いなくなった！？」

　カウンター越しにクロン爺の両腕が伸び、僕の胸倉をつかむ。

　その節くれだった枯れ木のような腕からは想像もつかないほど、強い力だった。

　引っ張られた際に、服の襟が首にひっかかって、僕はせき込んだ。

「おい、それはどういうことだ！？」

「クロンさん、落ち着いてください。朝起きたら、ルーラさんがいなくなっていて、これがあって」

　僕は、ルーラの手紙をクロン爺に渡した。彼は、手紙を食い入るように読んでいた。その眼差しを見て、僕はクロン爺がルーラを好きだという噂が真実だとわかった。

「なあ、兄ちゃん」

「デュロといいます」

「そうか、デュロくん。探すぞ。

　ルーラを村総出で探すぞ。まずみんなに伝えよう」

「はい」