自己犠牲

彼が目を覚ましたのは、白い天井の下だった。病室。静かで清潔な空間。鼻をくすぐるのは薬品の匂い。

「……あー、また死に損なったか」

ベッドに沈む自分の身体を見下ろすようにして、彼は肩をすくめる。痛む脇腹には分厚い包帯、点滴の針が手の甲に刺さっている。痛みも不快感もあるが、不思議と嫌悪感はない。

「まあ、うまく守れたからいいか。勝ったし」

誰にでもなく、ただ満足げに笑った。

けれど次の瞬間、病室のドアが開いて、怒涛のように仲間たちがなだれ込んできた。

「おい！！バカ！！お前なにやってんだよ！！」

「なに勝手に一人で突っ込んでんの！？脇腹裂けてたんだぞ！？」

「救急搬送されたって聞いて、心臓止まるかと思ったんだけど！！」

「無事だったから許すとか思ってんのか！？思ってんだろ！？その顔！！」

取り囲むようにして、怒鳴り声と怒りと心配と、それらの感情が渦を巻く。

彼は、ぽかんと見上げていたが――数秒後、くつくつと、笑い出した。

「……あー、あはは。あんたら、ほんとわかりやすいな。泣いて、怒って。そっか、そんなに俺のこと好きか。うれしいねぇ」

「ふざけんな！！」

怒声が響いた。いつもは穏やかな仲間が、怒りで顔を歪めている。

「お前さ、自分が傷ついたら、俺たちがどう思うか、分かってるよな！？わかっててやったんだろ！！」

「そうだよ。知ってた。だから、わざとやった」

――その言葉に、全員が固まった。

彼は、強い瞳で仲間たちを見据える。そして、明確に、宣言した。

「俺は、自分が好きだよ。かっこいいし、強いし、頭もいいしな。……でも、“使える”ってのも事実でさ。俺の身体一つで、あんたらが無事で、勝てるなら、そっちのが効率いい。そうだろ？」

「そんなの……！」

「知ってるよ。あんたらが俺のこと、大事にしてくれてるの。守りたいって思ってるの。わかってる。うれしいよ。だからこそ、俺が盾になるのは“正しい”と思った」

目を見開く仲間たちを前に、彼は続けた。

「でも俺は、その“正しさ”より、“勝つ”ほうが大事なんだよ。あんたらが勝って、生き残ることが大事。俺がボロボロになっても、それで勝てるなら、それでいい。……怒るだろうけどさ、俺は、あんたらの好意を“利用”してるんだ。便利な存在だって、自分で思ってる」

誰も、言葉を返せなかった。呆然と、ただ見ていた。

その沈黙を打ち破ったのは、最年少の仲間の叫びだった。

「そんなの……そんなのって、ないだろ！！ふざけんなよ！！！俺たちの気持ち、踏みにじるな！！！」

「踏みにじってるよ。決めたんだ。“お前らのためなら傷ついてもいい”って。……だから文句言うな、とは言わない。でも、反省するつもりもないよ」

彼は、傷の痛みに顔をしかめながらも、どこまでも高慢な微笑みを崩さなかった。

「俺が俺であるために、俺の好きなようにやる。あんたらがどれだけ怒っても、それが俺の選択だ」

怒り、泣き、取り乱す仲間たちを前に、それでも彼は――微笑んでいた。

「俺は“俺”を好きで、“俺”を使い潰す。それが、俺の“信念”なんだよ」

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……そしてその夜、仲間たちはそれぞれの部屋で眠れずにいた。

だが一人だけ、ベッドに沈み、傷の痛みに満足げに目を閉じる者がいた。

彼は夢の中でもきっと、仲間のために笑いながら血を流していた。

タチが悪い。けれど、それが“彼”という存在だった。