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scene4：庭園の姉妹～エレノア@ソフィア姉様と一緒だと、幼い自分が出てしまう。

# scene4：庭園の姉妹

庭園へつづく道を、ソフィア姉様と一緒に歩く。

明け方に雨がふったようで、雨で洗われた草木は、より鮮やかな緑を見せていた。庭師たちの丁寧な手入れのおかげで、クレイトン家の庭園は四季折々の美しさを保っている。

「ねえ、エレノア」

前を歩いていたソフィア姉様が振り返る。

「何を考えているの？物思いにふけってるみたい」

「クレイトン家の未来です」

正直に答える。

「あら、大きな話ね」

ソフィア姉様は、『あら不思議』といった感じの『？』の表情を浮かべながら聞いてくる。

「エレノアの未来ではなく、クレイトン家の未来なの？」

私はその質問にまっすぐ答える。

「はいっ！」

彼女は小さく笑う。

「それなら私も考えましょう。二人で家の未来を考えるのも悪くないわ」

ソフィア姉様はそう言って、私の手を取る。

温かい手。生きている証。

この手を、もう離さない。

一回目の人生の過ちを繰り返さない。

今度は家族と共に、クレイトン家を守り抜く。

「今日はとても良い天気ね」

ソフィア姉様が空を見上げながら言う。

「ええ、美しい朝です」

柔らかな風が私たちの髪をなでる。庭園の花々の香りが漂ってくる。

「これはフォックスグローブよ。紫色の鐘型の花が特徴なの」

立ち止まって花の名前を教えてくれる姉様。

「あちらに咲いているのはラベンダーね。香りがいいのよ」

一言一言を真剣に聞く。一回目の人生では、こんな穏やかな時間があったことすら忘れていた。

「エレノア、本当に大丈夫？」

心配そうに尋ねてくる姉様。

「朝食の時から少し様子が違うわ」

「大丈夫です。悪い夢を見ただけですから」

「そう。でも、なんか困ったりしてたら相談してね」

さすが姉妹。ソフィア姉様、鋭い。

どうもいつもと違う私だと感じ取っているようで、ソフィア姉様を心配させてしまっているようだ。

姉に心配をかけたくないので、努めて明るい口調で話題を変える。

「ソフィア姉様、バラ園のバラを見てみたいです。」

「いいわよ」

庭園のさらに奥、我が家でも力をいれているバラ園に差し掛かる。

そこには、美しいピンク色のバラが咲いていた。

「このピンク色のバラ、とても美しいわ」

そう言ってソフィア姉様が一輪を手に取る。庭師のウィルソンさんがいたら叱られるかもしれないが、今は二人きり。

「エレノア、少し身をかがめて」

姿勢を低くすると、ソフィア姉様が私の髪にバラの花を飾ってくれる。

「とても似合うわ」

そのやさしさに、思わず目が潤む。一回目の人生では、こんな風に姉妹で過ごす時間がどれほど貴重だったか。

「ソフィア姉様は社交の集まりに行かれたのですか？」

唐突に尋ねてみる。社交界の情報を得ることは、今後の計画に必要だ。

「まだ正式な社交界デビューではないの」

ソフィア姉様は首を振る。

「だって私はまだ13歳だもの。本格的なデビューは16歳か17歳になってからよ」

「でも、何か集まりには参加されましたか？」

「ええ、先週、お母様のお供で小さなお茶会に行ったわ」

ベンチに腰をかけながら答えてくれる。

「お母様の友人たちのお宅で開かれた小さな集まりよ。一人前の淑女として扱われたわけではないけれど、見学という形でね」

「どんな方々がいらしたのですか？」

私もベンチに座り、熱心に尋ねる。

社交界の情報は、この時代を生き抜くために不可欠だ。特に産業機械化に関する噂や、新興産業家たちの評判を知りたい。

「ブラッドリー子爵夫人やハンプトン伯爵夫人、それからシェルトン男爵夫人たちよ」

「何を話されていたのですか？」

「まあ、いろいろね。新しいドレスの話や、次の舞踏会の予定、それから…」

少し考えて続ける姉様。

「最近流行りの陶磁器についても話していたわ」

私は頷きながらも、もっと知りたい情報がある。

「ファッションは興味深いですし、陶磁器も美しいものですが、それ以外にも何か…話題はありましたか？」

「そうね…」

思い返すように言う姉様。

「そういえば、ブラックプールにできた大きな機械工場の話も出ていたわ」

「え、どんなお話ですか？」

思わず背筋を伸ばす。これこそ知りたかった情報だ。

「クローフォードさんという方が建てた工場のことよ。最新の機械で製品を作っているって」

「クローフォードさん…」

ついつぶやいてしまう。一回目の人生での婚約者の父親だ。

「どんな方なのですか？」

「詳しくは知らないけれど、革新的なアイデアを持つ方で、これからの時代を変える人だと言われているわ」

その通りだ。クローフォード家は産業革命の波に最も早く乗った商家の一つで、その結果大きな成功を収めた。

「お母様たちは、その工場についてどう思っていらっしゃるのですか？」

「お母様は『便利になりますね』とおっしゃっていたわ」

「本当ですか？」

意外な答えに驚く。一回目の人生では、母も最終的には父と同じく産業機械化には懐疑的だったはずだ。

「ええ。でもシェルトン男爵夫人は『自動機械で作らた物には品位が無い』と言っていたけれど」

一筋の光明を感じる。母には産業革命を受け入れる柔軟性があるのかもしれない。

「クローフォード家の工場についても、もっと知りたいです。姉さま」

「エレノアは本当に、そういうのが好きね」

微笑みながら私の頭を優しく撫でるソフィア姉様。

「一緒に噴水のところまで行きましょう」

ソフィア姉様が手を取って立ち上がる。

バラ園から石畳の小道を進み、庭園の中心にある噴水広場へと向かう。

水が朝日に輝いて、小さな虹を作っている。

再びベンチに腰掛け、しばらく水音を聞きながら黙っていた。

「ソフィア姉様、将来はどうなりたいですか？」

率直に尋ねてみる。

「私？」

少し考える姉様。

「素敵な人とご縁をいただいて、立派な家庭を持ちたいわ。それが長女として求められていることだもの」

それは一回目の人生でもそうだった。ソフィア姉様は良家の男性と結婚し、遠方へ嫁いでいった。

「でも、その前に社交界で少し楽しみたいわね。音楽や芸術、そして人々との交流を通じて見聞を広めたいの」

「素敵ですね」

微笑む。

「あなたはどうなの？トーマスと一緒に家を盛り立てるつもりなの？」

「はい」

しっかりと頷く。

「私はクレイトン家の仕事を手伝いたいです。特に工房のことを」

「まあ、相変わらずね」

笑みを浮かべる姉様。

「でも、もっと大きなことも考えているんです」

「大きなこと？」

「クレイトン家の技術と、新しい自動機械の力を組み合わせることができたら…」

遠くを見つめながら言う。これが一回目の人生での失敗を乗り越える鍵だ。

「自動機械を活用する波は確実に来ています。その波に乗れば、クレイトン家の領地経営にも役立つと思うんです」

「応援するわ。エレノアが本当にそれを望むなら」

ソフィア姉様の言葉に心が震える。

「ありがとうございます、ソフィア姉様！」

思わず抱きついてしまう。温かい、姉の体温。

一回目の人生では失ったこの絆を、今度こそ大切にしよう。

庭園の小道から足音が聞こえてきた。

振り返ると、従者の一人が私たちの方に向かって来ている。

マシュー・フィンチだ。彼の表情がどこか困ったように見える。手に何か持っているようだ。

「何かあったのかしら？」

ソフィア姉様が首をかしげながら尋ねる。

「見に行ってみましょう。姉さま」

私は立ち上がって、マシューの方へ向かって歩き出す。

歩き出す私の後ろでは、きっと『しょうがないな～』って感じで、ソフィア姉様がついてきてくれているだろう。

『姉妹の絆』

それがきっと、ここにはある。

精神的には年上のはずなのに、姉というだけで13歳の彼女に甘えてしまう私がここに居るのだから。

妹というだけで、とても心配し、わがままを許してくれる姉がここに居てくれるから。

(つづく)