第24話 南将姫
「ボクは……トリスタン大王様から冠位を賜りし四将姫が１人、南将姫クラリッサ。よろしくね」
そう告げたクラリッサの顔は、鋭い目つきをした戦士のそれだった。
そしてアルシエルを圧倒する動きを見た俺は、以前にＮＰＣ墓場で魔王ドレイクと出会った時に奴の動きを見たのと同じくらいの衝撃を受けた。
あの化け物じみた強さを持つアルシエルを、まるで寄せ付けないほどに圧倒して見せたクラリッサ。
俺にはもうその強さがどのくらいのものなのか、想像することすら出来ねえ。
それにしても……。
トリスタン大王？
四将姫？
何のことだかサッパリ分からねえが、クラリッサは自分のことを南将姫と名乗った。
その言葉はつい先ほどロドリックが言っていたから俺も覚えている。
奴の任務は南将姫から命令されたものだと。
ってことは……。
「おまえがロドリックの上官だったってことかよ……クラリッサ」
「うん。そうだよ」
クラリッサは平然とそう言いながらすぐ近くで山となっている瓦礫の前に立った。
「ロドリックはボクがスカウトして弟子にしたんだ。このゲームの中にいたんじゃ強くなれないと思ってね」
そう言うとクラリッサはふと腰を落とし、目の前の瓦礫に対して拳を繰り出した。
アルシエルの城の残骸だった石の柱が粉々に砕け飛ぶ。
それは威力がすさまじいというだけではなく、異質な強さを持つ拳だった。
石柱を吹っ飛ばすんじゃなくて粉々にする。
同じことをやれと言われても一朝一夕には出来ねえだろう。
「ロドリックは強さを求めていたからね。だがらボクは言ったんだ。ボクのところへおいでって。そしたらもっと強くなれるよって。お、いたいた」
クラリッサは瓦礫の山をあらかた砕くと、その下から現れたロドリックの亡骸に目を細めた。
「負けちゃったかぁ。バレットよりステータスは上だったんだけどなぁ。まあ、まだまだ修行が足りないってことだよ。ロドリック」
そう言いながらクラリッサはコマンド・ウインドウを開き、ロドリックの亡骸に何やらアクセスする。
そしてロドリックのアイテム・ストックから例のナックル・ガードを取り出した。
それを手に取ってしげしげと見つめると、自分の拳に装備する。
何をするつもりだ？
「けど任務の一つはちゃんと果たしたね。エライエライ」
そう言ってクラリッサはしゃがみ込むとロドリックの頭を撫でた。
途端にロドリックの亡骸がまるで液体のようにヌルリとナックル・ガードの中に吸い込まれていく。
ヒルダの虫を吸い込んだ時と同じ現象だ。
俺は骨の砕けた左膝の痛みを堪えつつ、クラリッサを睨みつける。
「そのナックル・ガードはてめえのもんだったのかよ。クラリッサ」
「いや、僕の友達が作ったものだよ。それを僕が借りてロドリックに持たせたんだ。ヒルダの飼っている虫を回収して、不正プログラムの宿主を手に入れることが目的だったからね」
あっけらかんとそう言いながらクラリッサはナックル・ガードを自分のアイテム・ストックに収納した。
そんなクラリッサにティナは青ざめた顔で問いかける。
「そんな……クラリッサさん。じゃあ全部演技だったのですか？ 市長様のことは？」
「ごめんね。ティナ。ボクにおじいちゃんはいないんだ。あの人はボクの友達が細工して記憶の改竄をさせてもらったんだよ」
その話に愕然とするティナをよそに俺は苛立ちを吐き出した。
「回りくどいんだよ。それだけの実力がありながら何で俺たちに同行するような真似をした？ おまえなら俺を捻り潰してティナを誘拐するのも朝飯前だったはずだ。ロドリックに追わせるような手間をかける必要はねえだろうが。俺たちをナメて遊んでやがったのか」
そう言う俺の剣幕もまるで意に介さず、クラリッサは朗らかな笑みを浮かべて言う。
「そんなに怒らないでよバレット。ロドリックにティナを追わせたのも、ボクがキミたちに同行したのも、すべては観察するためだったんだ」
「観察……だと？」
「うん。ロドリックがどうやって任務を果たすか。そしてティナとバレットがどうやってロドリックを撃退するのか。個人的には悪魔のバレットが天使のティナを本当に助けようとするのか興味があったしね。そしてキミたちに同行したのは、ティナがどうやって修復術を使うのかこの目で見てみたかったからなんだ。百聞は一見にしかず、だからね」
いかにもガキっぽかった以前の喋り方は鳴りを潜め、クラリッサは理路整然と話を続ける。
「本当のことを言うとティナの身柄の確保は今回の任務には含まれていないんだよ。ボクが勝手にロドリックに命令しただけなんだ」
「適当なこと言ってんじゃねえぞ。不正プログラムを欲しがるなら修復術も欲しがるはずだろうが。毒と薬の両方がなきゃ有効活用は出来ねえはずだ」
以前に俺と戦った堕天使グリフィンがそうだった。
ティナの身柄を躍起になって確保しようとしていた。
「いいこと言うね。バレット。確かに毒と薬は対を成してこそだね。でも、修復術そのものはそんなに難しいプログラムじゃない。それをＮＰＣであるティナが使うからこそ大きな意味が生まれるんだ。ゲーム内のキャラクターが自らの意思でゲーム内のバグを修復する。そのシステムが完成して成熟すれば、ゲーム世界はメンテナンス・フリーの新時代を迎えることになるんだ。ボクのボスであるトリスタン大王様はそのシステムを完成させたがっている」
そこまで話すとクラリッサはふと笑顔を消し、ティナを見やる。
ガキとは思えぬ鋭い視線に思わずティナは緊張して息を飲んだ。
「ティナ。多分キミ自身の意思、あるいは運営本部の判断で、キミの体から修復術をアンインストールすることが出来るよね？ だからキミを誘拐することはあまり意味がないんだ。連れ去ったところで修復術がなければ、こちらは目的を果たせなくなる」
チッ……バレてやがる。
クラリッサの言う通り、いざという時のためにティナの体から修復術を切り離すシステムが準備されている。
ティナが捕らえられても修復術プログラムの流出を防ぐための防御システムだ。
クラリッサの言う通りなら、修復術を駆使するティナ、という存在を外部流出させないための運営本部の方策だった。
「それにしてもバレット。よくロドリックに勝てたね。あの紅蓮燃焼とかいう能力増強システムはなかなかよく出来てるなぁ。ロドリックの氷嵐死王よりバランスがいい。それにバレットは戦いの勘があるね。ロドリックを上回れたのはその部分かぁ」
クラリッサがそう言ったその時、後方で倒れていたアルシエルが轟音を立てて起き上がった。
「フォォォォォォッ！」
アルシエルはその顔を額から流れ落ちる血で真っ赤に染め、怒りの形相でクラリッサを見下ろしている。
当のクラリッサはアルシエルの背中を向けたまま肩をすくめた。
「やれやれ。魔神の王ってのは伊達じゃないね。でもちょうどいいや。バレット。そこでよく見てて。ちょっと本気を出して見せるから」
そう言うとクラリッサは踵を返し、俺に背を向けてアルシエルと向き合った。
アルシエルはその頭上にとてつもないエネルギーを凝縮した火球を作り始めている。
今までの火球を遥かに凌駕する最高出力の危険なやつだ。
俺は息を飲むが、クラリッサは涼しい顔で言った。
「そんなの撃たれたらこの辺り一帯が吹き飛んじゃうよ。それは困るなぁ。まだ仕事が残ってるんだから」
そう言うとクラリッサは腰を落とし、右腕をグルグルと振り回す。
そして一言だけ発した。
「全壊爆縮拳」
そうしてグッと腰を落として跳躍する。
一瞬で俺の目の前からクラリッサの姿が消えた。
すでにクラリッサはアルシエルの眼前まで到達していて、その眉間に右の拳を打ち込む。
膨大な魔力を注いで火球のエネルギーを蓄積している最中のアルシエルはこれにまったく反応が出来ずに攻撃を食らった。
そこで俺は目を見張る。
クラリッサの右拳がアルシエルの眉間に肘までめり込んだ。
次の瞬間、アルシエルの額を中心にその顔がボコボコと膨れ上がっていく。
な、何だ？
アルシエルの顔はまるで爆発するからのように一度大きく膨れ上がり、続いて一気に収縮してボンッと弾けて消えた。
俺もティナも唖然としてその様子を見つめた。
アルシエルの頭がぶっ飛ばされた。
いや、あれはぶっ飛ばされたというのか？
消されたと言うべきか。
アルシエルの頭上で燃え盛っていた火球は消え去っていき、残されたアルシエルの体がズシンと地響きを立てて崩れ落ちた。
膨大だったはずのアルシエルのライフが尽きている。
強大な力を誇る魔神の王は頭を失い、悲鳴を上げることも出来ずに死んだんだ。
俺は自分の全身が小刻みに震えるのを感じた。
恐怖、混乱、興奮。
そうした感情がないまぜになって頭の中を渦巻いている。
そんな俺たちの前にクラリッサは再び舞い戻ってきて着地した。
「どう？ けっこう本気でやってみたけど」
どうもこうもねえ。
ここに来てからシャンゴ、アルシエルと立て続けに強大な力を持つバケモノどもと出会って、挙句にこんなガキがそれをあっさりと超える力を持っていやがった。
この短期間に強さの概念が塗り替えられ過ぎて頭がどうにかなりそうだぜ。
言葉を失う俺とティナを尻目にクラリッサは再び瓦礫を砕いて何かを探し始めた。
その時、ティナが抱えているパメラがふいに呻き声を漏らして目を覚ました。
「うぅぅ……」
「パメラさん？ 大丈夫ですか？ しっかりして下さい！」
「ティナ殿……ここは？」
「今は喋らないで下さい」
ティナはそう言うとパメラの体を地面にそっと横たえ、銀環杖を握る。
そうか。
アルシエルの奴が死んで、不可逆結界の効果が消えたんだ。
「母なる光」
銀環杖の先端の宝玉から降り注ぐ桃色の光が、傷付いたパメラの体を癒やし、そのライフを回復していく。
白狼牙を無理に振ったことで折れてしまった腕も元通りに回復した。
「バレットさんも。今のうちに」
そう言うとティナは俺にも回復魔法をかけた。
残りわずかで死にかけていた俺のライフが見る見るうちに回復していった。
ロドリックの奥義を受けて損傷していた内臓も治癒していく。
ふうっ……だがこれで命拾いしたとは思えねえ。
クラリッサが俺たちをすんなり生かして帰すわけはねえからだ。
「は、白狼牙は……」
パメラは体を動かせるようになると即座に起き上がり、キョロキョロと愛刀を探す。
そんなパメラの背中に声がかかった。
「パメラ。白狼牙はここだよ」
振り返ったパメラの視線の先にクラリッサの姿があった。
クラリッサの目の前には先ほどトチ狂っていたパメラが落とした白狼牙が地面に突き立っている。
その刀身はいまだ赤く、パメラは唇を噛んだ。
「無念でござる。拙者の未熟さが白狼牙を暴走させてしまったでござるよ」
そう言うとパメラはクラリッサに声をかけて歩み寄ろうとする。
「クラリッサ殿。見つけてくれて感謝するでござるよ。危ないからすぐにそこから離れるでござる。その刀には絶対触れては……」
そんなパメラの手を取り、ティナが引き止めた。
「ティナ殿？」
「クラリッサさんに近付いてはダメです」
こいつは寝てたから知らねえんだ。
困惑するパメラに俺は真実を告げた。
「あいつが黒幕だ。ロドリックを裏で動かしていたのはクラリッサだったんだよ」
「そ、そんな……クラリッサ殿はまだ子供でござるよ？」
目を白黒させるパメラに当のクラリッサが声をかける。
「パメラ。バレットの話は本当だよ。騙してごめんね。あと、この刀はボクがもらっていくね」
言葉とは裏腹にまったく悪びれることのないクラリッサの言葉に仰天して目を剥き、パメラは声を漏らす。
「な、何と……。しかし事情がどうあれ、その状態の白狼牙に触れるのはやめるでござる」
「知ってるよ。白狼牙・絶。パメラの血を吸うと力が暴走するんだよね。キミのお姉さんの黒狼牙・獄と一緒だ」
そう言ってニコリと微笑むクラリッサにパメラは愕然とする。
「なぜ……姉上の刀の秘密を？ こちらに来てからそのことを誰かに話したことはないはずでござるが……」
そう言うパメラにクラリッサは泰然と告げる。
「だってボクとキミのお姉さん、アナリンは同僚だから」
「なっ……」
信じ難い話にパメラは困惑して立ち尽くす。
そんなパメラにクラリッサの言葉が追い打ちをかけた。
「トリスタン大王様の旗下たる四将姫の１人。東将姫アナリン。それがキミのお姉さんの今の姿なんだ。パメラ」
