異端の嫡子（二）
このように、比企氏は頼朝の生涯を通じて陰日向に太い縁を結んで来た一族であった。その潜在的な影響力は強い。加えて、一幡がこのまま後継者として成長して行けば、いずれ幕府筆頭の地位をつかむのは日を見るより明らかだった。
北条氏は、頼朝の正室、政子を輩出し将軍家の外戚として勢力を伸ばして来た一族であっただけに、その地位を比企氏に脅かされるのは何としても耐え難かった。二つの氏族の対立は宿命だったといってよい。頼家のことは一つの発端ではあったが、むしろ灰の底で長い間くすぶっていた火種が、頼朝の死によって表面化した格好であった。
状況が静かに緊迫する中、建仁三年（一二〇三）、頼家は急な病に倒れた。病状が重篤になるに及んで、政子はこれを好機と見た。彼女はすぐさま朝廷に使いを立てた。頼家の病死を伝え、弟の千幡（実朝）による将軍職の継承を報告した。そうしておいて、将軍家への忠義と朝廷のお墨付きを楯に、政子は御家人に命を下した。新将軍に対する謀反の疑いありとして、比企一族へ討伐の兵を差し向けたのである。
小康を得たのち、頼家は一幡と若狭局も含め、比企一族がことごとく討ち死にしたことを知った。しかし烈火の如く憤っても、将軍という権威も比企氏という後ろ楯も失った頼家には、なすすべもなかった。頼家は伊豆の修善寺に幽閉され、翌年、湯堂にいたところを北条が放った刺客によって殺害された。武勇に優れた頼家に刺客は手こずり、首に紐をかけ睾丸を刺してようやく殺害したという。
多大な血の犠牲を払って、政子と時政は北条氏の勢力を守った。しかしその後も、流血はやまなかった。比企一族が駆逐された翌年、古くからの重臣だった畠山重忠が、謀反を疑われ討たれた。続いて起こった牧氏事件では、後室牧の方と共に実朝の廃位を共謀したとして、執権北条時政自身が、捕えられ伊豆に追放となった。またその直後には下野国の宇都宮頼綱が謀反の疑いをかけられ、彼は出家遁世した。古来より、血で奪った力を守るものは血より他にないのである。政子と、新たに執権となった弟の義時とは、こののちも、将軍実朝と幕府体制の守護という大儀のもと、有力の御家人を抑圧し、時には粛清して力を削ぎ、北条家による専制を固めて行く。
思えば頼朝もまた、その晩年、常陸の多気義幹、遠江の安田義定、そして異母弟の範頼と有力者を次々と粛清し、独裁体制の道を走った。北条家のたどった道は、先代将軍の踏襲に他ならず、政子と義時は、そうした意味では正しく頼朝の後継者であった。
父の死から二年後、公暁は祖母、政子の屋敷で着袴の儀を行った。これは男の子の通過儀礼で、大人の仲間入りをしたことを祝うものである。着袴の儀を終えた公暁は、政子のはからいで、三代将軍に就いた叔父、実朝の養子となった。そして十二才の年、鶴岡八幡宮寺の別当、定暁の下で出家得度し、近江国大津の園城寺に入室した。
琵琶湖の南西の湖畔に建つこの名刹は、源氏一門とゆかりが深い。古くは、源氏の東国進出の足がかりをつくった源頼義が前九年の役の戦勝祈願を行い、以来歴代の棟梁が尊崇を寄せて来た。むろん頼朝と政子も例外ではない。寺に厚い保護を加え、また幕府に仏事がある時は、そのたびに高僧として名高かった公胤阿闍梨を鎌倉に招いて仏事を託すなど、非常に懇意にした。
その園城寺に公暁が入ることになったのは、無論、政子の意向であった。この時前述の公胤は寺の長吏（別当・座主と同意）に任ぜられていた。信頼厚い公胤のもとにあずけて修行させ、いずれは鶴岡八幡宮寺の別当に就けようというのが政子の考えだった。この一件といい、着袴の儀や実朝の養子にしたことといい、頼家の死後、政子が公暁に与えた待遇は特別なものがある。頼家の男子は公暁を長子に三人が残っていたが、しかし三男の千寿丸は尾張中務丞の邸で養育され、また四男禅暁は京の仁和寺に入室していた。こうした厚遇を受けたのは公暁のみである。それは公暁への愛情ということもあったが、やはり正当な嫡男という筋目によるものは大きかった。皮肉にも、父を失って初めて、公暁は嫡男にふさわしい待遇を与えられたのであった。
* * * * *
藍を濃くしつつある晩春の空に、少年たちの歓声が響いている。木立の間には数人の少年僧が集まり、二人の少年僧が木刀で打ち合うのを取り囲んで見守っていた。皆、十三、四の少年たちであった。
「犬丸、手ぬるいぞ。もっと思い切り打ち込んで来い」
木刀を構え叫んだのは公暁であった。もろ肌脱ぎになった体に汗が光った。犬丸と呼ばれた少年僧の方は、公暁よりもやや体が細い。先程から公暁に押されっ放しで、既に息が上がっていた。
「打て打て、源氏の若じゃというて遠慮すな」
「足じゃ、足を払え」
少年たちは笑いながら一斉に囃した。きれいに髪を剃りこぼっているのは公暁一人で、他の少年は僧衣こそまとっているものの有髪である。彼らは皆、衆徒と呼ばれる僧侶であった。下級の武家、公家の出で、僧としての身分は高くない。そのため学問からも寺の運営からも排除され、もっぱら寺の雑務にあたった者であった。
周りで囃し立てる声に惑わされて、犬丸の足はかえってまごついた。
「足を払えとは、こうか」
公暁は一笑するなり踏み込んで、片手で犬丸の脛を斬った。木刀といっても枯れた雑木を削ったもので、強く打たれても怪我をすることはないが、犬丸は可哀想なほどの悲鳴を上げて、その場にひっくり返った。またどっと笑いが上がった。
園城寺に入ってからこの一年半というもの、公暁は、寺法師と呼ばれる僧兵を師に、武芸の鍛錬にばかり執心していた。前述の衆徒の中で武芸の心得がある者が自衛武装したのが僧兵である。当時は悪僧と呼ばれた。
ある程度大きな寺には必ずこうした武装の僧集団がいたが、園城寺は、北方の比叡山延暦寺と長年抗争を続けている関係で、その僧兵はとりわけ腕が立った。そしてひと目見て、公暁は彼らの武技の優れていることに胸を躍らせた。
鎌倉では武器の扱いなどまともに教えてもらえなかった。父が生きていた頃は、太刀や弓を教わるには幼すぎた。そののちは乳母夫の三浦義村が相手をしてくれたこともないではなかったが、ゆくゆくは僧侶になるはずの公暁に武技を教え込んであらぬ嫌疑を招くことを恐れてか、遊び程度にしか教えてはくれなかった。
「ほう、若。わしらに太刀を学びたいと申されるか」
僧兵を賤しむ様子も見せず、目を輝かせて指導を仰ぎに来た東の少年に、寺法師どもは親しみを抱いたのだろう、呵呵と笑った。
「安いことじゃ。太刀ばかりではなく弓も薙刀も何でもお教え申そう。わしらのは京八流、天下一の剣術にござりまするぞ」
一にも二にもなく快諾した。
京八流とは、平安の末期、陰陽師にして兵法家でもあった鬼一法眼が京の鞍馬山で伝授したとされるもので、全ての剣術の源流であるとの言い伝えを持つ。しょせんは伝説上の剣法で実態はないのだが、通りが良いために、特に流派発祥の京近隣には、京八流を名乗る僧は多かった。
ちなみにこの当時剣術とは武士のものではなかった。武士が精進するのはもっぱら馬と弓の技であり、剣術は、東国では神官、西国では僧が、そのにない手であった。
寺法師たちは公暁を可愛がり、太刀の握り方、弓の扱い、薙刀、鎧通、長柄の鎌に至るまで、熱心に教えてくれた。ひととおり武技を教え込むと、
「若、幾ら太刀筋が良くとも、相手を仕止められねば何にもならぬ」
今度はそう言って、人の急所、どこに刃を当てれば速やかに命を断つことができるかということまでも教えた。要は殺しの技である。そして公暁は、それらの全てを、せくように、あえぐように、次から次へと飲み下した。寝食の時も惜しかった。勤行などはもとより捨てていた。そうして丈が伸び、四肢がたくましさを増すにつれて、武技は面白いように上達した。
「やはり血は争えぬものじゃな」
寺法師たちは口々にそう言って驚いた。公暁に愛情を残さなかった父だったが、勇猛な武人の血は確かに残したようだった。それは父と公暁とのほとんど唯一のつながりであったが、公暁の方は、武技の腕を父の血のせいにされるのをあまり好まなかった。武技の上達と共に公暁の中には強い自意識が芽生えつつあった。その自負の思いは、ひるがえって、自分を最後まで嫡子と認めなかった父への憤りとなり、胸に深く太く、根を張るようになっていたのだった。
公暁はしばしば、太刀を磨くのだといっては、衆徒の少年たちに犬や獣を捕らえさせ、斬った。血の中に倒れてもがく獣の姿にはいつも、名もない刺客どもになぶり殺しにされたという父の死に様が重なった。
――父上とこの畜生どもと、死に様に何が違うというのか。
太刀の刃を流れる血を眺めながら、公暁は侮蔑をこめてつぶやくことがあった。
