第八話 通わぬ心
「他に、僕について龍貴妃様に聞いた事はないの？」
タケルは、大木の上に居る恐ろしさも忘れて牙星に詰め寄った。タケルの瞳が陽に透かされ、琥珀の光を帯びる。
「……何故だ？」
太い枝に馬乗りになったまま、牙星が訝しむ。
「知りたいんだ、もっと詳しく」
「自分の事を訊いてどうする」
牙星は、珍しそうにタケルを見詰めた。タケルは黙ったまま、真っ直ぐに牙星を見詰め返す。
タケルは、己の事を知らなすぎた。何故、龍と人の間に自分が生まれたのか。そして、この世に生を与えてくれた、父と母の事も。
牙星は少し眉をひそめたまま、険しい眼差しでタケルを見詰めていた。暫し考え込むように黙した後、徐に口を開く。
「お前は、女なのか？」
タケルは再び、落下しそうになった。
「……何で？」
気を取り直して、その質問の主旨を尋ねるタケル。
「お前は巫殿で暮らしていると、母上から聞いた。巫殿は男子禁制の筈だ。ならばそこで暮らしているお前は、男である筈がなかろう」
断言する牙星。
タケルは、何とも返事のしようがなかった。否定したところで、この皇子を納得させる自信がない。何か、非常に面倒な事になりそうな気もする。
どうにも腑に落ちないが、相手が悪すぎた。
「……けど、僕は男だ」
呟いてみたタケルの言葉も、牙星は全く聞いていない。すでにその視線は、彼方の方を向いていた。
牙星は、だいぶ勘違いをしている。タケルが知りたいのは、自分の父母の事や出生の事実なのだ。
「他に、何か聞いた事は……」
「ない」
きっぱりとした牙星の返答に、タケルは小さくため息をついた。せめて牙星がこういう気質でなければ、頼もしい相談相手になっていただろう。
ザザザザッ
突然吹き付けた疾風が、二人の乗った枝を激しく揺すった。
「うわっ！」
タケルは悲鳴を上げ、恐ろしさのあまり幹にしがみついた。こんな高さから落ちれば、文字通り木端微塵だ。
「はははっ！ 最高だな！」
牙星は臆びる事もなく、楽しそうに笑っていた。こんな高い処で風に揺られ喜んでいられる肝の据わり方は、やはり尋常ではない。鋭い眼を、愉快そうに細めている。
タケルは幹にしがみついたまま、牙星の横顔を見ていた。父である皇帝に良く似た、気高く美しい面差し。岩のようにどっしりと玉座に座す、皇帝の姿が頭を過る。
「牙星様にも、命を共にする龍が居るの？」
巫殿に棲む、皇帝と命を共にする龍神。
不意にその事を思い出したタケルは、牙星に尋ねた。
牙星は、皇帝の後継ぎだ。王族である牙星にも、同じ瞬間に生まれ落ちた龍神が存在するのだろうか。
唐突に尋ねられ、牙星はきょとんとした。
「命を共にする龍？ 何だそれは」
「えっ」
牙星に問い返され、タケルは戸惑った。牙星の紅の眼が、真っ直ぐにタケルを見ている。
「牙星様と、運命を同じくする龍神だよ」
牙星は眉間に皺を寄せ、首を傾げた。
「本当に知らないの？」
「そんなもの、儂は聞いた事もない」
わけも判らぬ事を云われ、牙星は少々聲を荒げた。
姫巫女は、王族の者には必ず一体の命を共にする龍神が居ると云っていた。けれど皇子である牙星は、その存在を知らぬというのか。
牙星は苛立った顔をして、タケルを睨んでいる。
タケルは当惑した。
「なら、皇帝と命を共にする龍の存在は知ってる？」
「父上と？」
牙星は更に眉間に皺を寄せ、訝しげな表情を見せた。
「巫殿に居る、龍神だよ」
恐ろしさも忘れ、身を乗り出すタケル。
「巫殿に龍が居るのは知っている。けど、それが父上とどう関係するのだ」
タケルは、答える言葉が浮かばなかった。
牙星は、本当に何も知らないようだ。
やたらとわけも判らぬ事ばかり聞かされ、牙星は腑に落ちないまま不機嫌な様子だ。
「まあいい。父上の事など、儂には関係ない」
母の事はあれだけ信頼し言葉を鵜呑みにしておきながら、父に対しては随分冷たい云い草だった。
「儂は、父上は嫌いだ」
牙星が、吐き捨てるように云い放つ。
その眼は、あまりに厳しく冷たかった。
牙星は、血の繋がった実の父親を嫌悪している。心底と。牙星の眼を見れば、それがどれ程根深いものか判る。タケルには、その理由を尋ねる事ができなかった。
そして突然、タケルの前から牙星の姿が消え失せた。あまりに急な事で、タケルは何が起きたのか理解できなかった。
「降りるぞ、タケル！」
下の方から響く、牙星の聲。その姿は、すでに遥か下の枝にあった。
「待ってよ、牙星様！」
そういう事は、降りる前に云ってほしい。タケルが、慌てながらも慎重に後に続く。けれど、猿のようにすばしっこい牙星に追い付けるわけもない。
結局、タケルは牙星を見失った。
必死に大木から降りて辺りを探してみたが、気紛れな皇子はもうタケルの前に姿を見せてはくれなかった。
……続く
