第十八話 龍神の花嫁
陽は真上から少し傾き、午後を回っていた。
昨日の逃亡劇の一件で、牙星は自室から一歩も外へ出る事を禁じられた。
怒りおさまらず、牢獄に監禁しようとする皇帝を必死に宥めた龍貴妃の恩恵により、自室軟禁で済まされた。扉の外には見張り番が二人、牙星の気配に常に神経を傾けている。
朝昼の食事も、この部屋の中で一人で済ませた。
今は、誰の顔も見たくない。父や母の顔を見ずに済む分、それはむしろ都合が良かった。皇帝と顔を突き合わせて食事を取るなど、真っ平御免だ。
けれどいくら穏便な刑とはいえ、この情況は気に食わなかった。
牙星は露台から身を乗り出し、下を覗いた。真下には、兜を被った見張りの頭がふたつ見える。再び牙星が何か仕出かさぬよう、四方八方隈無く見張り兵たちが眼を光らせている。
牙星は、眼下に向かって唾を吐き付けた。
荒々しい足取りで部屋の中へ戻る。もどかしかった。苛立ちだけが、牙星の中でどんどん膨れ上がっていく。
剣さえ奪われ、牙と爪を盗られた虎のように無力だった。
牙星は、悔しさに奥歯をぎりぎりと噛み締めた。
父が憎い。そして何より、自分の非力さが憎い。牙星は怒り任せに、寝台の帳を引き裂いた。
ふと、窓の外に広がる青い空が見えた。
双葉……。
触れ合った双葉の体温は、まだ牙星の中に残っている。温もりを交わし合う程傍に居たのに、今は遠く引き離されてしまった。
二人で、本気で逃げようと思った。誰の手も及ばない、遠く、遠くへ。
双葉を、何者からも守ると決めた。それは、今でも変わらない誓い。
互いの眼と眼を重ね合わせたその刹那、揺るがぬ心を確かめた。皇帝からも、龍神からも、この娘を奪い守っていくと。
祭り。
それがどんな儀式なのかは知らない。だか、そんな事はどうでもよい。
双葉は、誰にも渡さない。そう決めたのだ。
だから、こんな処で大人しくしているわけにいかない。
牙星の中に、再び強い苛立ちが沸き上がる。双葉を奪っていった者たちを、一人残らず剣で切り裂いてしまいたい。
開け放たれた窓から吹き込んだ強い風が、牙星の長い髪を掻き乱した。
この風になれたなら。
今この身を風に化す事ができたなら、幾多の矢も吹き散らし双葉の元へ行けるだろう。双葉もろとも包み込み、彼方へ吹いて行けたなら。
牙星は苦々しく、口元を歪ませた。
露台へ出て遠くへ眼を転じた牙星は、庭園の繁みの脇に人の姿があるのに気付いた。
タケルだった。
かなり遠目ではあったが、常人よりも遥かに眼が利く牙星にははっきりと判った。
タケルの視線は、只真っ直ぐにこちらへ向けられている。確かに、牙星を見ていた。
牙星は、何故か一瞬大きく心臓が鳴った。
何かを必死に訴えるような、タケルの眼。
嫌な予感を覚えた。
気にはなったが、牙星は素っ気なく視線を逸らした。今は、誰とも顔を合わせたくない。それは、例えタケルであっても。
牙星は身を翻すと、部屋の中へと姿を隠した。
◆
陽は西に傾き、空は黄昏に染まっていた。
露台に立った牙星は、昼間と同じ場所にタケルの姿を見つけた。
牙星は、訝しく眉をひそめた。あのままずっと、あの場所に居たのだろうか。
先程感じた、あの嫌な予感がした。
タケルはやはり昼間と同じように、真っ直ぐにこちらを見詰めている。その表情は、昼間見た時よりも酷く焦燥していた。
牙星は、急に胸騒ぎを覚えた。
ドックン
刹那、心臓が大きく波打った。全身が冷水を浴びせられたように総毛立つ。
血のように、赤く染まった空。
牙星は空気に混じり、途轍もなく巨大な気配が蠢くのを感じた。
心臓が、再び大きな鼓動を打つ。
これは……。
牙星は、この気配を知っていた。
人間など、幾千束になっても到底及ばぬ、底知れぬモノの気配。
そうだ。何故気づかなかったのだろう。
牙星は明朝から、この気配を感じ取っていた。地の底から蠢き立つ、この不気味な気配。
これは、明らかに……。
龍神。
事は既に、動き始めていたのだ。
……双葉っ！
牙星は扉を開くと、放たれた矢のような勢いで部屋を飛び出した。
「牙星様っ、何処へ‼」
一瞬の事に、番をしていた兵士の制する間もなかった。空を切る鷹のように、番人の手をすり抜ける。
兵士たちの聲も振り切り、牙星は疾走した。
長い階段を飛ぶように降りる。擦れ違う者が、手を伸ばす間すらない。
下の階に降り立った牙星は通路を駆け抜け、庭園へ飛び出した。誰一人、追い付く事が出来ない。
芝を駆け抜け、樹をすり抜ける、タケルの居る場所まで辿り着くのはあっという間だった。
獣のような勢いで現れた牙星に、タケルは驚いて眼を丸くした。だかすぐに事の重大さを思い出し、すがるように牙星の肩に手をかける。
「牙星っ！ 早く……、早く龍神の岩場へ行って‼」
血の気の引いた顔で、タケルが捲し立てる。
「大変なんだ！ 姫巫女が、早くしないと姫巫女が……」
タケルの口から出た姫巫女という言葉に、牙星の血相が変わる。
「双葉がどうしたっ！」
今度は牙星の方がタケルの肩を鷲掴み、激しく揺さ振った。
タケルはすぐに、双葉という名が姫巫女の事だと察した。
牙星が、恐ろしい剣幕でタケルを問い詰める。タケルは何故だか急に喉が詰まり、聲が上手く出なかった。
牙星は業を煮やしタケルを押し退けると、身を翻した。疾走するその足は、迷う事なく巫殿へ向かっていた。
前方の巫殿入り口に、番をする兵士の姿が見えた。
疾風の如く駆ける牙星を取り押さえようと、二人の兵士が掴みかかる。
瞬間、牙星は素早い身のこなしでその手を交わした。そして、襲いかかってきた兵士の腰から鞘ごと剣を奪い取る。所詮は童と見くびっていた兵士達は、只唖然とするばかり。
牙星はそのまま剣を抜くと、更に手を伸ばしてきた兵士に切っ先を向けた。悲鳴を上げて、兵士が飛び退く。牙星はそのまま一気に巫殿の入り口に飛び込み、長い階段を駆け降りた。
牙星は、狂った獣のように通路を駆け抜けた。
双葉は絶対に守る。
渡すものか。何者にも渡すものか。
双葉を奪う者は、何者であろうと許さない。
不気味に暗い冷たい通路を、韋駄天の速さで駆けていく。
牙星は今、全てを捨て去り風になった。
◆
双葉は、静かに仰ぎ見た。
赤々とした松明の炎に照らされた岩壁に、大きく伸びた双葉の影が揺らいでいた。
ごうごうと、地鳴りのような音が何処からともなく聞こえてくる。他に聞こえる音はない。風の音すら、ここへは届かない。
見送りの巫女たちとも別れ、今は只一人。
最後の御祓を終え、冷たく濡れそぼった髪が白装束を湿らせた。
祭り。
唯一の姫巫女が、花嫁として龍神に身を捧げる儀式。
神に等しい第三の眼を持つ、尊い姫巫女だけに許された儀式。
双葉は今、自分の五体を喰らおうとしているモノの処へ、己の足で歩を進めている。こうして自ら龍神の元へ向かっている己の心が、双葉にも判らなかった。
酷く、恐ろしかった。
全身に立つ鳥肌は、寒さの所為ばかりではない。
けれど、双葉には逃げ出す事さえできなかった。これが、姫巫女として生まれた自分に定められた事。三つの眼を持って生まれた娘の、生かされた意味。
物心ついた時から龍神に祈る事だけを教えられ、尊い生き神として敬われてきた。
お前は龍神様の為に生を受けた、尊い存在なのだと。
そして、祭りという儀式の為だけに今日まで生きてきた。
双葉自身も、今までそれを疑わなかった。自分の本当の名すら思い出す事もなく、姫巫女として生きてきた。
双葉。
優しい聲。
只一人、そう呼んで無邪気に笑ってくれた。
暖かな体温。
強く握られた手のひら。繋いだ、手と手。
目の前で揺れていた、黒い髪。
正面で見上げた、綺麗な紅の眼。
苦しくなった。
ほんの、一日前の出来事。
束の間に過ぎた時。牙星と共に生きたあの瞬間、双葉は只の少女だった。
他の少女と、変わらぬ夢を見た。
牙星の花嫁になる、刹那の夢。
大切な願い。
双葉は、泣いていた。
生まれて初めて、只の少女として泣いた。
双葉はいつの間にか、牙星に恋をしていた。
恋を知ってしまえば、姫巫女としては生きていけない。姫巫女であり続ける事はできない。
今ここに居るのは、崇高な姫巫女ではない。只の一人の少女、双葉なのだ。
けれど、もうどうする術もない。
止めどなく涙は溢れた。眼の奥が、熱く痛い。
苦しい、苦しい。
淋しい、恋しい。
叶うわけのない願い。
会いたい。牙星に、会いたい。
もう後僅かで、双葉は龍神の元へ辿り着く。
何も残さず、龍神に喰われる。
最後に只ひとつ、只ひとつ叶うのならば。
もう一度。
もう一度だけ、牙星に会いたい。
もう一度牙星に会えたのなら、また二人で逃げよう。今度こそ、誰にも追い付く事のできない遠く、遠くへ。
二人だけで逃げよう。
もう二度と、離れる事のないように。
抗えぬ運命に背を押されるように、双葉は龍神の待ち構える岩場の先へと歩を進める。
只の娘となった双葉の、姫巫女としての最後の運命。
龍神の花嫁という名の、捧げ物になる為に。
