こうせん！

第５話 友だちってなんだっけ（９月）

６

　見城と初めて話したのは、入学式の次の日だった。

　学校へ向かうバスの中で、隣に立った見城から声をかけられたのだ。

『あれ、同じクラス……だよな？　お前、どこの中学？』

『市内の桜ヶ丘だけど……』

『もしかしてサッカーやってた？』

『あ、うん』

『やっぱり？　試合のときに見た気がしてたんだよね。オレ、緑園中から来た見城っていうんだ。お前は？』

『……井ノ原』

　その時は軽い会話で終わったが、互いにサッカー部に入ったこともあり、自然と会話することも増えていった。

　だがその時はまだ、親友と呼べるような関係ではなかった。どちらかといえば内向きな性格の自分は、明るく、人懐っこくて誰にでも優しい見城に気後れしていたのだ。

　そんな関係に変化が訪れたのは、五月のある日のこと。

　放課後の教室で探し物をしていると、ふと見城がやってきたのだ。

『井ノ原、何してんの？』

『いや、バスの定期なくしちゃったみたいで』

『マジで？　オレも探してやるよ』

　そう言って、机周りを探していた自分と共に、見城も教室の中を探してくれたのだ。

　だが日が暮れ、辺りが薄闇に包まれ始めても、定期は見つからなかった。もうかれこれ三十分は探しているが、どこにも見当たらない。

『もういいよ。今日は金払って帰るさ』

　ため息をつきながら見切りをつけた自分に、見城は少し怒った顔を見せた。

『よくねーよ。定期なくしたら、親に怒られんだろ。もうちょっと探そうぜ』

　見城は教室の電気をつけ、なおも探そうとする。

　驚きつつも、見城だけに探させるわけにはいかないので、自分もまた探し始めた。

　再び教室の隅々まで探していると、いつの間にかドア口に立っていたスーツ姿の男に声をかけられた。

『君……井ノ原くん？　玄関前にバスの定期が落ちてたって、学生課に届けられてたよ』

　学生課の職員らしい。差し出された定期入れは、まさしく自分のものだった。どうりで散々探してもここにはないはずだ。

『あ……ありがとうございます』

　礼を言いながら受け取ると、職員は去っていった。バツの悪い思いをしながら見城を振り返る。

『なんか……ゴメン』

『あやまる必要なんかないだろ。見つかってよかったな』

　そう言って見城は笑った。つられて自分も笑う。

　こんなにも、他人のために一生懸命になれるヤツがいるなんて──

　自分にとってはそれは軽い衝撃だった。もちろん、口に出して言えるわけがないが、見城という男がひどくカッコよく見えた。

　友人に対してもどこか一歩引いて付き合ってきた自分が、初めて「友だちになりたい」と思える相手だった。

　見城は学業の成績はそれほどよくなかったようだが、クラスでもムードメーカーのような存在だった。

　クラスの中で誰かが困っていれば、誰であろうと躊躇なく助け、手を差し伸べる。そんな見城が、なぜか自分のことのように誇らしかった。自分にはできないことをやってのける見城を、心のうちで尊敬していた。

　いつも周りには誰かがいて、笑い声が絶えない日々。自分も見城の一番近くにいて、一緒に笑っていた。いつの間にか、消極的だった自分の性格も変わりつつあった。

　このまま卒業まで、変わらぬ日々を送れると思っていたのに。

『オレ、三修するわ』

　去年の秋。見城が突然切り出した。

『えっ……なんで？』

『公務員試験受けようと思ってさ。このままこの学校を卒業してよくわかんないとこ就職するより、市役所あたりに入って親を安心させたほうがいいかなって。正直、専門科目もちょっとキツくなってきてるしさ、方向転換するなら早いほうがいいよな』

『そうか……やめちゃうのか……でもお前、すごいな。そこまで考えてるなんてさ。オレにはムリだわ』

　笑顔で内心の動揺を隠したつもりだったが、苦い笑いになっていたかもしれない。

『がんばれよ。試験大変だと思うけど、応援してるから』

『学校辞めても市内にはいるんだから、いつでも遊べるよ』

　見城には見城の人生がある。

　引き止めることなどできないとはわかっていても、どこか割り切れない気分だった。

　友だちだったのに──いや、友だちだからこそ、今の時期に教えてくれたのだろう。だが、途中で学校を辞めてしまえるほど、自分たちの友情は軽いものだったのだろうか。

　でも、もっと早くに言ってくれれば、三修しなくてもすむ道もあったかもしれなかったのに。

　小さなわだかまりを抱えたまま、時間は無情にも過ぎていく。しかし、そのわだかまりも、時間と共に前向きな考えに変えることができた。

　見城のいうとおり、学校を辞めたからといって友だちでなくなるわけではない。せっかく自分が変わるきっかけをくれた見城に、みっともないところは見せたくないと、いつも以上に明るく、積極的に振舞う自分がいた──

　火狩を見ていると、昔の自分を思い出してしまった。

　一人取り残されて、机の横にリュックをかけたままだったのを思い出し、歩み寄って手をかけた。

　ふと、自分の横の席を見る。今は鯨井の席。

　あの時──そこは見城の席だった。

『自分のです。自分が──やりました』

　カンニングペーパーが見つかって、自分がそう言ったときの、見城のあの見開かれた目。驚きの中に侮蔑を含んだ、いたたまれない目。

　オレたち、友だちだったよな？　それなのに……

　なんでそんな目で見るんだよ。オレのやったことは、そんなにまちがってたのか？

「なんでだよ……」

　オレは──お前みたいに、なりたかっただけなのに。

『あいつ、カンニングバレて留年したんだぜ。バカだよなー』

　　　　◇

「五嶋先生！」

　ノックもそこそこに、火狩は五嶋教官室のドアを開けた。

　部屋の主は、怒鳴り込むようにして入ってきた優等生に目を丸くしている。それでも鷹揚に構える担任に、火狩は噛み付いた。

「どうして井ノ原さんを処分しないんですか」

「決定的な証拠がないでしょ」

　間髪いれずに答えたあたり、自分が怒鳴り込んでくるのは予想の範疇だったということだろう。

「あの人は、カンペが自分の作った物だって認めましたよ」

　だったら何だ──といわんばかりの五嶋の冷笑。

「明確な証拠ですよ！　いくら人のいい鯨井だって、そこまでされてあの人を助ける義理なんて……」

「鯨井はとっくに知ってるよ」

　その言葉に火狩は耳を疑った。

「は？　知ってるって……何を？」

「井ノ原がやったってこと。オレが教えたの」

　何気ない顔でそう言って、雑誌を読み始めた五嶋に火狩はポカンとなった。

「だったらなんで……あいつは何も言わないんですか」

　知っていたのなら何故──何事もなかったかのような顔で、あの人に笑いかけたのだろう。

「さあ？　鯨井には鯨井なりの考えがあるんでしょ」

　火狩は閉口してしまった。

　五嶋には五嶋なりの考えがあるのかもしれないが、それにしても放任主義過ぎる。もはや丸投げだ。鯨井は信頼しているようだが、自分にとってはどうもアクが強すぎてムカついてくる。

「五嶋先生は……鯨井に何を背負わせてるんですか」

　ムカついたついでに、ずっと聞きたかったことを思い切って口にしてみた。

「わざわざあいつを級長に指名したってことは、あいつにしかできない何かをやらせようとしてるんでしょう？」

　鯨井のやってきたことは、級長の職務の範疇を完全に逸脱している。いったい何が鯨井をそこまで突き動かしているのか──

「知りたい？」

　五嶋がこちらを見てニヤリと笑った。この人の浮かべる笑みは、どうしても邪悪なものに思えてならない。

「聞いちゃうと、お前も一蓮托生になっちゃうけど……いいの？」

　気圧されて、火狩はつばをゴクリと飲んだ。

　　　　　◇

　テスト最終日。

　今日の電気磁気学と世界史のテストで、前期の全日程が終わる。

　井ノ原が登校すると、鯨井は既に席についていた。前に座る火狩と話し込んでいる。

　火狩が先にこちらに気づいた。一瞥し、すぐに視線をそらす。挨拶する気もないようだ。

「井ノ原さん、おはようございます」

　突然、いつもの元気な声で鯨井に挨拶されたので、井ノ原は面食らってしまった。

「……おはよう」

　どもり気味にかえすと、鯨井はきょとんとした顔でこちらを見上げてきた。

　何も聞いていないのだろうか？　それとも、聞いた上で平静を装っているのか。

　鯨井はそれ以上何も言わず、火狩との会話に戻っていった。

　いや──何も聞かされてないわけがない。火狩は昨日あれだけ怒っていたのだ。鯨井もきっとシラを切っているだけだ。

　そう思うと、胸がムカつき始めた。

　いったいどういうつもりなのかはわからないが、二人して自分のことを憐れんで、蔑んでいるにちがいない。

　井ノ原はポケットの中に手を突っ込んだ。指先に紙切れが触れる。それを確かめて、井ノ原は自分の席に着いた。

　電気磁気学のテストがつつがなく終わり、次はいよいよ大トリの世界史。これが終わればテストの緊張感から解放されるからか、教室中がそわそわした雰囲気だ。

　世界史の講師が入ってきて、テスト用紙が配られる。チャイムと共に試験が始まった。

　静まり返った教室に、ペンを走らせる音だけが響き渡る。井ノ原もとりあえず、勉強してきた成果をテスト用紙に書き綴った。

　試験時間も残り十五分を切った頃、講師が離れた場所に移動したのを確認して、井ノ原はポケットの中の紙切れをそっと取り出した。

　世界史の、カンニングペーパーだ。自分のためではない、鯨井を陥れるためのもの。

　前回はタイミングよくスキができたが、今回はそんなスキはなさそうだ。だが、これが見つかって、自分のものだとバレてもかまわない。それで自分が停学や退学処分になっても、鯨井が苦しめばそれでいいのだ。

　鯨井は、アイツとはちがう──頭の中に響く声を掻き消し、意を決して、カンニングペーパーを机の端に置く。

　いや、お前は、アイツと同じなんだ──目をぎゅっとつむった、その時だった。

　ふと頬に刺さる視線を感じ、ゆっくりと横を向くと……

　鯨井がこちらをじっと見つめていた。

　無表情──怒りとも悲しみともつかない、感情の見えない顔だ。ただ、自分を見据える目に力を帯びて、威圧的ですらある。

　鯨井が、小さく、本当に小さく首を横に振った。それはあきらめでも哀れみでもない、すべてを見透かした慧眼。

　背筋に冷たい汗が流れ落ちる。

　今まさにすべり落とそうとしていた紙切れを、井ノ原は反射的に握りつぶした。鯨井はそれを見て納得したかのように、また自分のテスト用紙に向かい始めた。

　テスト終了までの時間が、永遠にも感じた。握り締めた拳を机の上でただ震わせるだけで、顔を上げることもできない。

　覚悟は決めていたはずなのに、今になって激しい罪悪感に苛まれている。

　鯨井は何も言わず、ただ目の前のテストに集中しているようだ。そのことが、井ノ原をなおさら追い詰めていた。

　チャイムが鳴り、試験が終わった。空気が一気にゆるみ、教室中にため息が満ちる。

　期末試験の全日程が終わり、皆がざわめきながら次々と教室を出て行く中、井ノ原はイスに座ったまま立てずにいた。

　隣の鯨井はそんな自分に構うことなく、さっさとバッグを取り出して帰る支度をしている。

「あれ？　井ノ原さん、帰らないんですか？」

　後ろから堂本に声をかけられる。

「あ、ああ……」

　曖昧な答えを返し、自分も荷物をまとめていると、鯨井が席を立って帰る素振りを見せた。とことん、こちらのことは無視するらしい。井ノ原の焦燥感は頂点に達した。

「……鯨井！」

　いたたまれなくなって、井ノ原は自分から呼びかけた。

　鯨井はドアの一歩手前で足を止め、こちらを振り返った。その顔からは相変わらず何の感情も読み取れず、不気味ですらある。

「なんで……何も言わねーんだよ！　何か言えよ！」

　一度吹き出した感情は、止まることを知らなかった。

「お前に情けかけられるくらいなら、ここで自爆してやるよ。どうせ全部知ってるんだろ？　お前も……オレのこと『バカなヤツ』って笑ってるんだろ！」

　胸の内のモヤモヤを、ここぞとばかりに大声と共に吐き出す。

　鯨井は──ニヤリと笑っていた。

「やっと……本性出したな」

　いつもは敬語なのに、初めて敬語を使わなかった。

　嘲笑を浮かべ、こちらを見下ろすその迫力に、井ノ原はあからさまにひるんでしまった。

「ああ。あんたが何をやったかなんて、とっくに全部知ってるよ。あんたがカンペを落としたことも、あたしをハメようとしたことも」

　周囲がざわめいて視線が集まってきたが、金縛りにあったように逃げ出せない。

　自分を見つめる鯨井の厳しい視線が、ふと和らいだ。

　こいつ、まさか──

「あんたがそもそも──カンニングなんてしてなかったことも」