こうせん！

第４話 吹奏楽狂想曲（６・７月）

７

　衝撃が身体を突き抜ける。同時に全身に痛みが走った。

　崩れ落ちた何かが、アスファルトの地面を叩きつける轟音。

「辰巳！」

　残響の中、自分の名を呼ぶ鯨井の声が聞こえた。アスファルトの熱を頬で感じるのは、自分が倒れたからか。

「う……」

　身体を動かすと、痛みはそれほどでもなかった。地面に手をつき、ゆっくりと身体を持ち上げる。

　そのまま振り返ると、ついさっきまで自分がいた場所に、崩れたイスの山ができていた。そしてその下には──

「──鳶嶋さん！」

　甲斐の悲痛な叫び声が木霊する。

　辺りが騒然となった。人が集まってきて、乱雑に積みあがったイスをかき分けるようにどかしていく。辰巳も身体の痛みを忘れて立ち上がった。

　除けられたイスの下には、うつぶせに横たわる鳶嶋の姿があった。

　辰巳の血の気が引いた。まさかこの人──オレを助けようと、オレを突き飛ばして自分が下敷きに……

「鳶嶋さん！」

　名を呼ぶと、鳶嶋がわずかに動いた。意識はあるようだ。

「大丈夫ですか！」

　甲斐が駆け寄る。

「痛ってぇ……」

　うめきながらも、鳶嶋は目を開き、身体を起こす素振りを見せた。甲斐が手を差し伸べ、背中に手を当てて上半身を起こす。

「うっわ、ハズい……」

　鳶嶋は弱弱しく笑った。なおも立ち上がろうとするが、甲斐がそれを押しとどめた。

「動いちゃダメです！　今救急車呼びますから」

　そう言っている間に、鯨井がケータイで救急車を呼んでいた。あれだけのイスに押しつぶされて、大丈夫なわけがない。どこを打っているのかわからないし、万が一頭でも打っていたら大変なことだ。

　見た目には大きなケガはなさそう──と思った矢先、鳶嶋のかすり傷だらけの顔が激しく歪んだ。

「……やべぇ」

　右手を持ち上げ、顔の前でプラプラさせる。

「指、折れちゃったかも」

　明るく言うが、実際はかなりの痛みなのだろう。右手の親指が既に腫れ始め、内出血も起こしている。

「甲斐、悪い……明日の定演、ムリっぽい」

「そんな……しょうがないですよ。事故なんですから」

「でも、オレのソロパートは？」

「あ……」

　甲斐が深刻な表情で黙り込んだ。

「ソロパート？」

　鯨井が甲斐にたずねた。

「鳶嶋さん、一曲ソロパートがあるんだけど……」

「他のクラリネットもいるんだろ？」

「他のクラ担当も吹けるには吹けるけどさ……ちょっと難しいんだ。それに、ただでさえクラは人数ギリギリで、正直、今から他人のソロパートまで任せるのはムリがある」

　甲斐は苦しそうに眉根を寄せた。

「最悪、その曲はプログラムから外すかもしれない」

「あ、いいこと思いついた」

　鳶嶋は急におどけたように言った。

「辰巳──お前が吹いてくれないか」

　まっすぐな視線を向けられて、辰巳はビクリと身体を震わせた。

　冗談にもほどがある。やはり頭を打っておかしくなったのだろうか。甲斐だって目を見張って驚いている。

「いい加減にしてくださいよ。そんなことできるわけ……」

「【ラプソディ・イン・ブルー】。覚えてるだろ？」

　辰巳は息を呑んだ。

　覚えている。いや、鳶嶋のソロがこの曲であることもとうにわかっていた。

「もう気づいているよな。中学のときにやったのと、まったく同じアレンジだって。お前がやったソロとまったく同じだって」

　何もかもわかっていた。わかっていて、知らないフリを続けてきた。

　鳶嶋の吹くソロのメロディが懐かしくて、自然と指が動いていたのだ。

「でも、オレはもう……」

「三年のブランクがなんだよ。いや……本当は、今も吹いてるんだろ？　じゃなかったら、あんなに指が動くわけない」

　懐かしさのあまり、クラリネットを持ち出して吹いていたことすら見透かされていた。

　恥ずかしさよりも、鳶嶋の目の鋭さに感心してしまう。

「あえて言うよ──お前はクラリネットの天才だ。今から準備すれば、明日の本番には間に合う」

「辰巳、オレからも頼む」

　甲斐が立ち上がり、辰巳に向かって深々と頭を下げた。

「明日の定演、どうしても成功させたいんだ。できることなら、プログラムから外すなんてことしたくない。全曲、練習してきた成果をちゃんと出したいんだ。鳶嶋さんの推薦なら信用できる。一曲だけでいいんだ。お前なら……」

　ほだされそうになって──辰巳は首を横に振った。

「ムリだ。今のオレには……」

　それでもやっぱり、吹けない。

　あの日、期待も責任も、何もかも捨てて逃げ出した自分が、今更あの舞台に戻ることなど……

「『てめー、逃げんのか？』」

　意外な声がして振り返ると、土屋が嘲笑を浮かべながらこちらを見ていた。

「入学して、初めてお前がオレにケンカ売ってきたときの言葉だよな。今こそその言葉、そっくりお前に返してやるよ」

　これが挑発だということくらいわかっている。それに乗るほど幼稚ではない。

　鳶嶋や甲斐には悪いが、これ以上ここにいても腹が立つばかりで何の解決にもならない。この場を離れようと踵を返すと、背中に土屋の辛辣な言葉が投げつけられた。

「あ、やっぱ逃げんの？　オレはあの時逃げなかったけどな。さすがは見かけ倒しの腰抜けヤンキー。さっさと家帰ってオモチャの笛でも吹いてろよ」

　ついついいつものクセで、立ち止まって土屋に言い返してしまった。

「何も知らないてめーが、ガタガタ言うんじゃねーよ。これはオレだけの問題じゃない、ブラバン全体の問題だ。しかもあの曲はＯＢも参加する曲。一度もあわせたことがないオレがいきなり入って、ソロ吹けるわけねえんだよ」

　土屋はわざとふざけた顔を作って、なおも挑発してきた。

「『吹けるわけない～』なんつって、ホントは失敗するのが怖いんだろ。やる前から失敗することばっか考えて、うじうじしてるとこなんかホントお前らしいよ」

　イライラがつのりにつのって、辰巳は大股で土屋に近づくと、その襟首をつかみ上げた。

　ガチギレの自分の顔が眼前に迫っても、土屋はヘラヘラとした笑みを崩さなかった。

「殴りたかったら殴れよ。もっともオレは、後ろばっか向いてる腰抜けヤンキーとなんか、ケンカする気も起きないけどね」

　何も言い返せず、ただ襟をつかむ手に力をこめることしかできない。

「くやしかったら、ちゃんと演奏して、オレを見返してみろよ。オレより目立ってみろよ。そしたらこのケンカ、いくらでも買ってやるよ」

　まったくどいつもこいつも──そこまでオレにクラリネットを吹かせたいのか。

　舞台に引っ張り出してまで、オレに恥をかかせたいのか。

　胸がムカムカする。ヘドが出そうだ。

　土屋の襟をつかんでいた手が離れ、足はいつの間にか自転車置き場に向かっていた。

「辰巳……どこへ」

　鯨井が心配そうな顔で聞いてくる。

　こいつのせいだ。こいつがオレをブラバンになんか連れてこなかったら──こんなことにはならなかったのに。

「──家」

　明らかな失望の色を見せる、鯨井と甲斐。

「クラリネット、持ってくる」

　そう答えた途端、二人の顔がパッと明るくなった。ゲンキンなものだ。土屋の顔など確かめたくもない。

「二十分で戻る。甲斐、鳶嶋さんのことは任せた。あと、この間のゲネプロ録画した映像あったよな。それと楽譜、用意しといてくれ」

　甲斐は力強くうなずいた。鳶嶋は安心したのか、穏やかな表情ではあるが、血の気が引いたように青白い顔になっている。

「鯨井。オレの代わりに荷物運び頼む。明日は授業全部休むから、先生にも言っといてくれ」

「まかせとけ」

　後の仕事は鯨井と土屋に任せることにして、辰巳は急いで自分の自転車を持ってきた。

「とりあえず、練習やるだけやってみるけど……正直、お前らが求めるレベルになれるかどうかはわからない。明日、本番直前に一回、通しでやらせてもらって、プログラムから外すかどうか、そこでお前が決めてくれ」

「わかった。部員やＯＢにはオレから話つけとくよ」

　甲斐もこれから大変なことになると思う。だが今はそんなことはおくびにも見せず、甲斐は笑顔で自分を見送ってくれる。

「辰巳、大丈夫、お前ならできるよ！」

　鯨井の声が背中を押す。

　そして土屋は──そっぽを向いて、目をあわさなかった。あのヤロー、定演が終わったら、絶対ブン殴ってやる。

　辰巳は自転車を漕ぎ出し、校門を出た。

　相棒を、ここに連れてくるために。相棒の音を、高らかに響かせるために。

　踏み込む自転車のペダルが、やけに軽く感じた。