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episode16「聖杯の目覚め-Re:d and AzuRe:-」

　青蘭の魔力は青い光を帯びながら青蘭の身体を包んでいく。チリーが纏うものとよく似ている。青い兜が頭部を包み、群青色の鎧で全身を武装した青蘭がゆっくりと身構えた。

　対するチリーの魔力が覆うのは、右腕だけだった。

　チリーはしばらく右腕を見つめて顔をしかめていたが、やがて諦めたようにため息をついて青蘭を見据えた。

「テメエなんざ右腕一本ありゃ十分だ」

「……舐めるな！」

　次の瞬間、青蘭の姿がチリーの前から消える。

　そして気が付いた時には既に、青蘭の拳がチリーの腹部にめり込んでいた。

「かッ……！？」

「チリー！」

　派手にふっ飛ばされかけたのをどうにか踏ん張るチリーだったが、青蘭は続けざまに拳を放つ。とっさに右腕で防ぐチリーだったが、青蘭の連撃を防ぐには足りない。

　回避も間に合わず、チリーはひたすら青蘭の拳を受け続ける。

「随分と弱くなったな、ルベル」

「テメエこそ、昔に比べりゃ大したことねえな」

　それでも減らず口を叩くチリーの顔面に、青蘭の拳がねじ込まれる。

　流石にこの一撃には耐え切れなかったのか、チリーは派手に吹っ飛んで背中から床に叩きつけられる。

「お前はいつも口だけだ」

　よろめきながらも立ち上がろうとするチリーに、ゆっくりと青蘭が歩み寄っていく。

「お前のやり方があるだと……？　笑わせるなッ！」

　立ち上がりかけたチリーに接近し、青蘭はその身体に容赦なく右足で前蹴りを叩き込む。

　苦痛に呻きながら倒れるチリーに、青蘭は尚も歩み寄った。

「ティアナを守れなかったお前に何が出来るというんだ」

「……テメエ……ッ！」

　その言葉に、今まで態度だけは余裕を保っていたチリーの言葉に怒気が込められる。

　反撃しようとどうにか立ち上がるチリーだったが、その身体は青蘭の拳によって再び地面に叩きつけられた。

　そして倒れ伏したチリーを、青蘭は何度も踏みつける。

　何度も。

　これが復讐だとでも言わんばかりに。

「お前はかつて言ったな……ティアナは必ず守ると」

　答えも待たずに踏みつけ、青蘭は言葉を続ける。

「だがお前が俺に見せつけたのは、ティアナの無惨な死だけだッ！」

　再び痛烈な一撃が、チリーの身体を痛めつける。同時に脳裏を過ぎるのは、腕の中で冷たくなっていくティアナの姿だった。

　三十年も前の記憶が、まるで数秒前に見た光景のようにくっきりと蘇る。

　ルベル・C（チリー）・ガーネットはティアナ・カロルを守れなかった。これは純然たる事実だった。

　あの日、あの時。この旅が続く限り守ると決めた女性を。

「たった一人の……愛した女も守れないお前に、どんなやり方があるというんだ……！　答えろルベルッ！」

　再び、青蘭はダメ押しに右足を叩き込む。

　激痛に耐えながらも、吐き気を飲み下してチリーは青蘭を睨みつける。その視線に怒りを覚えたのか、もう一度青蘭の右足が倒れたままのチリーへ襲いかかった。

　しかしチリーは、ソレを右腕で受け止めた。

「……ぐだぐだうるせえよ！」

　そのまま青蘭の右足を押しのけると、青蘭は一度距離を取る。その隙に立ち上がり、チリーは即座に青蘭に殴りかかった。

　だがその拳は、青蘭にいとも容易く受け止められる。

「あの少女、ティアナによく似ているな」

　その一言でハッとなったチリーの視線が、一瞬だけミラルへ向けられた。

「同じ過ちを繰り返すつもりか？」

　ぎしりと。軋む音がする。

　青蘭の握力が、チリーの拳を包む籠手を砕こうとしていた。

「ティアナの幻想を彼女に重ねて、巻き込んでいるに過ぎない。また死なせるつもりか？」

　青蘭がそう口にした瞬間、チリーの右腕で赤い魔力が爆ぜた。

　それなりのダメージがあったのか、思わず青蘭はチリーから手を放して数歩退く。

「ミラルとティアナは関係ねェし……あいつは死なせねェよ」

　まっすぐに青蘭を見据え、チリーはハッキリと言い放つ。だがその瞬間、兜の中で青蘭の顔が激情に歪む。

「その口で……ッ」

　膨大な魔力が、青い光を伴って青蘭の身体の中から膨れ上がる。

　次の一撃は防げない。すぐにそれを理解したチリーだったが、避ける術もなかった。

「――――お前ら、伏せろッ！」

　チリーが叫んだ瞬間、牢屋の向こうでミラルとラウラが伏せる。そして膨大な魔力の乗せられた青蘭の拳が、チリー目掛けて放たれた。

「その口であの日と似たようなことを言うなッッッ！」

　蒼き閃光が、まっすぐに放たれる。

　ソレは床や壁、鉄格子をも巻き込みながら荒れ狂い、チリーへと直撃した。

　全身が散り散りになりそうな程の衝撃だった。

　後方の階段に背中から叩きつけられ、その衝撃で階段がただの瓦礫の坂道へと成り果てる。

「チリー！」

　倒れ伏し、そのまま立ち上がらなくなったチリーの元に、ミラルが慌てて駆け寄ってくる。

　青蘭の一撃で鉄格子が破壊されたことで、ミラルはひとまず解放されたのだ。

　チリーはわずかに身体を起こし、駆け寄ってきたミラルを見つめる。所々薄汚れてはいるが、目立った傷はない。精々かすり傷程度だ。

　それを確認してチリーは小さく息をつく。

「……離れてろ」

　チリーの身体は、既にボロボロだった。

　青蘭との戦いで傷ついたチリーには、至る所に傷口があった。パッと見ただけでわかる程の打撲や擦り傷、左腕には石片が突き刺さっており見るからに痛々しい。

　腕を覆っていた籠手は粉々に砕け散っており、今や僅かに手の甲に張り付いているのみだ。

　チリーは乱暴に左腕の石片を引っこ抜くと、ミラルに出口へ向かうよう顎で促した。

「今のうちにさっさと逃げとけ。入り口でラズリルと合流しろ」

「でも、その怪我……！」

「関係ねェ、気にすんな」

　そう言って立ち上がったチリーの左手を、ミラルはギュッと握りしめる。

「……関係なくない」

「……あ？」

　思わず口をついて出た言葉に、ミラル自身も動揺してしまう。

　歩み寄っていた青蘭が、ピタリと足を止める。そして何かを見定めようとするかのように、二人の様子を見つめていた。

「関係なくなんかない……！」

　もう、関係ないだとか、気にするなだとか、そんな言葉を聞くと黙っていられなかった。

　――――ミラルとティアナは関係ねェし……あいつは死なせねェよ。

　ミラルとチリーの関係は、利害の一致だけだとミラルは思っていた。少なくともチリーの方からは。

　チリーにとっては賢者の石の破壊だけが目的で、ミラルには手がかり以上の意味はない。そう思っていた。

　だけどもしかしたら、そうではないのかも知れない。

　青蘭に対して意地を張ってああ言っただけかも知れない。それでも、チリーにとってミラルは、死なせたくない相手だった。ほんの少しでも仲間だと思っていてくれているのなら……ミラルだってそれは同じだ。

　もう、関係なくなんかない。

　気にならないわけがない。

「関係あるし、気になるわよ！」

「お前……」

「もっと話してよ！　たくさん抱えてるなら、少しくらい話してくれたって良かったじゃない！」

　気がつけば、ミラルはその両目に薄っすらと涙を浮かべていた。

　三十年前のチリーを、ミラルは何も知らない。

　いつだってチリーは寂しそうで、どこか遠くを見ていて。

　何も出来ないのが、言えないのがもどかしかった。

　あの日助けてもらって、短い間だけどここまで一緒に歩いて。今もまた、助けようとしてくれていて。

　そんな相手に何も出来ないのが、悔しくてたまらなかった。

　抱えているものを、少しだけでも吐き出せてもらえたら良かったのに。

「私……チリーの力になりたい……」

　かすれた、消え入るような嗚咽混じりの声音。

　うまく答えられずに戸惑うチリーだったが、何故か少しだけ身体に力が入るような気がした。

　チリーの表情が、僅かに緩む。

　一瞬だけ優しい目をして、ミラルを見つめたあと、チリーはすぐに表情を引き締めた。

「……話があンなら後で聞いてやるよ。いくらでもな」

　そう言ってチリーは、ミラルをかばうようにして右手を広げる。

「だから……”ちょっと下がってろ”」

　あの日と同じ言葉。だけどその距離は、少しだけ前より近い気がした。

「話は終わったか？」

「待ってくれるたァ慈悲深ェな。お優しくって涙が出るぜ」

　不敵に笑うチリーに、青蘭は顔色一つ変えずに次の言葉を吐き捨てる。

「今の内に流しておけ、最後の涙を……枯れるまでな」

「そうはいかねえよ。ダチのよしみだ。テメエがくたばった後には一応泣いてやらねえとな」

　状況は何も好転していない。ダメージは相当なものだ。

　しかしそれでも、不思議と傷ついた身体に力が湧き上がってくる。

　圧倒的な力の差を見せつけられた後でも、まだ立ち上がれる。

「……！？」

　それらがただの、感情的な昂りではないことに、チリーは気づく。

　消耗していたハズの魔力が、身体の中を再び巡り始めたのを感覚的に理解した。

「これは……？」

「チリー……その手……！」

　砕かれたハズの右手の鎧が、赤い魔力を伴って修復されていく。

　チリーにとっても信じがたい光景だった。

　三十年の眠りは、チリーから戦う力を大幅に奪った。魔力の井戸が枯れてしまったかのようで、完全に力を取り戻すことが出来なかった。先程だって、枯れた井戸からなんとか数滴すくい上げたようなものだったのだ。

　それなのに今は、どこからともなく魔力が湧いてくる。

　ミラルが触れた、あの瞬間から。

「え……？」

　ミラルの身体が、薄っすらと光を放つ。

　淡く、いくつもの色を孕んだ穏やかな光はまるで……オーロラのようだった。

「どうなってんだ……！？」

　オーロラのような光が、チリーの身体を優しく包み込む。ソレはチリーの中にどんどん溶け込んでいってチリーの魔力へと変わっていく。

　真紅の魔力が満たされて、形成された赤き鎧がチリーの身体を包み込んだ。

　遠くで見守っていたラウラが、二人の様子を見て目を見開く。

「彼女の聖杯が……目覚めた！」

　急激に上昇したチリーの魔力に、青蘭は僅かに瞠目していた。だがしかし、すぐに意識を戦いへと引き戻す。

「ようやく本気になったか……ルベルッ！」

　音のような速さで、青蘭がチリーへ迫る。

　そして繰り出された拳を、赤き戦士が右手で完全に受け止めた。

「けっ、待たせて悪かったな……！」

　力が満ち溢れてくる。

　傷の痛みも感じない。

　もう、負ける気は全くしなかった。

「来いよ……！　テメエの泣き言にもう少し付き合ってやるぜ！」

　繰り出されたチリーの左拳を、青蘭は避けることが出来なかった。

　のけぞった青蘭を、今度はチリーの連撃が襲う。

　なんとかそれを受け止める青蘭と、猛反撃を開始するチリーの一進一退の戦いが繰り広げられた。

　ミラルが後ろにいることを意識してか、チリーは前へ前へと攻めていく。防戦気味の青蘭は、じわじわと後退を余儀なくされていた。

　迸る赤と青の魔力が、二人の周囲を破壊していく。

　ただでさえ滅茶苦茶だった地下牢が、二人の戦いで更に破壊されていった。

「ミラルちゃん！」

　二人を見守るミラルの元に、慌てて駆け寄ってきたのはラウラだ。

「ここは危険だわ、脱出するわよ」

「で、でも……」

「ここにいれば必ず巻き込まれる……それは彼も望んでいないハズよ」

　ラウラの言葉に、ミラルは小さく頷く。

　このままここにいればチリーも戦いにくくなる。ここはラウラの言う通り、すぐにこの場を離れるべきだ。

　破壊された階段は小さな瓦礫の山になっていたが、どうにか登れないことはない。

　ミラルはラウラと共にどうにか登り切り、出口へ向かって急ぐ。

　そんな二人をチラリとだけ見て、チリーは再び青蘭と向き直った。

「もう一度だけ言う……俺と来い」

「行かねえっつってンだろ。テメエのやり方は性に合わねえ」

　まっすぐにチリーを見つめて言う青蘭に、チリーは即座に言い返す。

　数瞬、青蘭は躊躇うような様子を見せる。だがすぐに、拳を強く握りしめてチリーを睨みつけた。

「ならお前を、危険なエリクシアンとして排除する……！　ここで消えろ、ルベルッ！」

　二人の戦いの余波は、既に地下牢を原型がわからない程に破壊し尽くしていた。これではまるでただの洞窟だ。徐々に崩れ始めているのはお互いにわかっていたが、それでも戦うことをやめない。

　譲れるハズもない。

　どちらも同じ性分だった。

　青蘭の誘いをチリーが断った瞬間から――――或いは三十年以上前から。

　この戦いは必ず起こるものだった。

　二人の魔力が最大限まで高められる。互いに次の一撃で勝負をつけるつもりなのだ。

　燃え盛るような真紅の魔力と、全てを飲み込もうとする群青色の魔力。最早二人は相反する二色の光の塊に過ぎない。

「青蘭《せいら》ァァァァァァァァァァンッ！」

「ルベルゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」

　激突する二色の閃光。

　その結末は、地下牢の崩壊の中に埋もれた。