血統勇者～現代日本では平凡な血統でも、異世界なら最強の血統と言っても過言ではない～

第二章 王都騒乱

会談－2

この国に未来はない。

その時々では最善だった選択も、後に最悪な結果を生み出す。今のグランザール王国が正にそう。

歴代の王達が、その場凌ぎとしては正しい選択をして来た結果、後回しにして来た負債が、今の王国に降りかかっている。

凡愚な王では、この国を滅ぼす。歴代最高の王では、この王国を多少延命するだけだ。歴史上類を見ない程の知恵と、統治者としての素質を持ち合わせた王の中の王でも、今のグランザール王国は救えない。

もはや、一人の王によって救える状況ではない。

さらに不幸な事に、父は凡愚な王だ。ましてや、魔王という最悪な存在が現れた以上、父がこの国の舵を取れるはずがない。だからと言って、私だ(・)け(・)ではこの国を救えない。

この国の崩壊は、直ぐそこまで迫っている。それだけは阻止しなくてはならない。

その為には……。

(勇者を利用するしかない)

「では勇者よ、最後に余から贈り物がある」

「贈り物……ですか。それは有難い。陛下からの贈り物とは、一体何でしょうか？」

「お待ちくださいお父様。勇者様には、まだお話しする事がございます」

「マルテよ。勇者と話したいのならば、後で二人きりで、ゆっくりと話すがよい」

「……かしこまりました。勇者様、お話は後ほど」

「分かりましたマルテ王女。後程お伺い致します。それで、陛下の贈り物というのは？」

「ああ、そうだった。お主には、この王国騎士団副団長を供として、魔王討伐へ向かってもらいたい」

(これは……まずいな)

「副団長は、先代勇者と共に魔王討伐へ向かった、我が国の英雄エリュラ・バーデンハーツの血を引く者だ。勇者の供として相応しいと思わんか？そうであろう、エレーナ」

「はっ！必ずや勇者様のお役に立つ事、お約束致します」

聖剣の記憶を覗いた時、父には四人の仲間が居た。

その中の一人に、エレーナの様な女騎士は確かに居た。父と並んで、最前線に立って勇敢に戦っている。

正に、英雄と呼ばれるに相応しい人物。

しかし、今国王に紹介された彼女、エレーナ・バーデンハーツは、果たしてそうだろうか。

「陛下、非常に有難いですが、それには及びません」

「！」

「それは、どういう意味だ勇者よ」

「私には、守護者の称号と、十三至宝の一つである風神剣を持つラーベ・ルシスが居ます。彼女がいる以上、副団長の手を借りるに及びません」

「まさかとは思うが……勇者よ、副団長の実力を疑っているのか？」

「……魔王軍は悪辣非道です。人質を取られる事を考えれば、人数が多ければ良いと言う事ではありません」

「お主の言いたい事は分かった。では、こうしよう。お主の供であるラーベ・ルシスと、我らが副団長で一騎打ちをさせ、勝った方が勇者の供となる」

「それは名案です」

チラッ

ラーベの方を見ると、特に変わった様子は無く、キリッとした表情で後ろに控えている。

本人の意志を無視して決めた事に、怒っているのでは無いかと思っていたが、どうやら大丈夫そうだ。

燈継がラーベの表情を窺う中、当の本人の心境は、喜びと歓喜に満ち溢れていた。

(燈継！私は信じていたぞ！私の燈継なら、そんな女は必要ないと言ってくれると信じていた！任せておけ燈継！必ず期待に応えて、あの女を打ち負かす！)

勇者の供として、同じ騎士であるエレーナが来ることに、嫉妬と苛立ちを感じたラーベの心情を察して断ったのではない。

燈継自身、エレーナに供として来てほしくなかった。

第一に、グランザール国王の差し金であるエレーナを供とすれば、足枷になると感じたから。

例えば、女王レイラから頼まれている十三至宝の収集。もし仮に旅の道中で見付けた時、エレーナはそれをクリスタル王国が保有する事を許容するのかどうか。

恐らく、許容しない。エレーナがグランザール王国に報告して、グランザール王国が連合の他の国を巻き込んで、クリスタル王国を批難するだろう。

他にも、エレーナがグランザール王国の立場上、燈継達と意見が合わない事があるかも知れない。

第二に、エレーナの実力。

グランザール王国の最高軍事力である、王国騎士団の副団長を務めている以上、実力は保証されている様に思える。

しかし、長命種のエルフ等は、五百年前の魔王軍との戦いを経験している猛者が健在する一方で、今の世代の王国騎士団は、大きな戦争を知らない。

周辺国との小競り合いや、局所的な戦闘は経験しているが、大規模な戦争を経験していない。

その為、十五年前にグランザール王国各地で起きた、大規模な魔物の軍勢による襲撃は、戦闘経験の少ない王国騎士団に甚大な被害を与えた。

その魔物達との戦いによって、多くの騎士を失った王国騎士団は、世代交代によって若く戦闘経験の浅い騎士が半数を占めていた。エレーナが王国騎士団に入団したのは、丁度この頃だ。

そして、エレーナが入団した事を知った国王は、直ぐにエレーナを副団長の座に据えた。

国王は、英雄の血を引くエレーナを副団長に据える事で、王国騎士団のブランドを上げ、民から支持を得る事が目的だった。　

燈継は、アーラインから王国騎士団の失墜を聞かされていたが、相手を見ただけで実力を測れる程、目は肥えていない。

それでも、大まかな魔力を捉える事は出来る。少なくとも、セロスよりは脅威を感じない。

これから先、セロス以上の強敵と戦う必要があるなら、足手纏いとなる味方は居ない方がいい。人質に取られたら、それだけで最悪の一手だ。

第三に、この提案を断れば、国王は必ずエレーナの実力を証明する為に、エレーナとラーベの一騎打ちを提案すると読んでいたから。

ここでラーベが勝利すれば、国王はエレーナを引き下げるしかない。言葉で面倒なやり取りをするよりも、こちらの方が手っ取り早い。

無論、燈継はラーベの勝利を疑っていなかった。

「では明日、王国騎士団の訓練場にて、一騎打ちを行うとしよう」

「誇り高い騎士による一騎打ち、楽しみです」

「そうであるな。しかし、余は副団長が勝利する事を疑っておらぬ。結果は見えている様に思えるが」

「ははは。それは恐ろしい。是非ともお手柔らかに副団長殿」

「余はこれにて執務へ向かうが、後の事はマルテに聞くがよい」

「かしこまりました。私の為に陛下の時間を割いていただいた事、誠に感謝いたします」

「よい。勇者をもてなすのが、余の務めだ」

部屋を後にした王と共に、エレーナも部屋を後にする。気のせいかも知れないが、エレーナが部屋を去る直前、ラーベを睨め付けていたように感じた。

閉まる扉に視線を向けていた燈継は、部屋に残されたマルテの視線に気付く。ジーっと燈継の目を見ている紅い瞳は、まるで獲物を狩る獣の様だ。

「すまないラーベ。少し部屋の外へ出ていてくれないか？マルテ王女と話したいことがある」

「そ、それはどういう意味だ燈継。まさか……王女殿下に……(一目惚れしたのか！?)」

「ラーベの考えている様な事はない。だから、少し部屋の外で待っていてくれ」

「ほ、本当か？」

「いいから、外へ出てくれ」

納得の行かないラーベを外へ追い出して、部屋にはマルテと二人きり。

絶世の美少女と二人きり。心臓が高鳴るのは当たり前に感じるが、この高鳴りは決して恋心ではない。

命を懸けた戦場の緊張感。今二人は、目には見えない剣を構えている。

少しの沈黙の後、マルテが先に口を開いた。

「勇者様、お気遣いいただきありがとうございます」

「ラーベの事ですか？お気になさらず」

「先程の一騎打ちの件ですが、守護者様が勝利するでしょう」

「……そう言っていただけるのは嬉しいのですが……マルテ王女は、副団長殿を信用していないのですか？」

「いいえ、心から信頼しています。だからこそ、エレーナは負けると分かるのです。お父様は、そう思っていないようですが」

「負けると言い切るとは、余程の確信が有るのですね」

「ええ。勇者様と同じく、確信が有ります」

「私がラーベの勝利を確信していると？」

「違いますか？エレーナの実力を見抜いたからこそ、エレーナを連れて行く事を断り、お父様に守護者様との一騎打ちを提案させたのでしょう？」

「買い被りすぎですよマルテ王女。私は貴方ほど思慮深くない」

「私はそうは思いませんよ。勇者様」

王族の人間が、堂々と王国騎士団が敗北すると断言した事は、他の者が聞けば耳を疑うだろう。

王国騎士団は、国王直轄の軍組織であり、王国の軍事力の象徴。王国騎士団を侮辱する事は、国王を侮辱しているに等しい。

それをはっきりと言い切るのは、マルテが父である国王を信頼していない証拠。

「そういえば、何か話があると言っていましたが」

「私の勘が正しければ、勇者様が聞きたい事をお話し出来るかと」

「私の聞きたい事ですか？」

「はい。お父様が話さなかったから、後程誰かに聞こうとしていた事がありませんか？」

「……陛下の前では、あまり触れてはいけないのかと思い、言い出せませんでしたが……勇者の存在を望まない勢力について、お伺いしても？」

「勿論です。私の知りうる限りをお話致します」

マルテの口角が上がった。

絶世の美少女の微笑みは、天使に見えるはずだ。

しかし、燈継が見たマルテの微笑みは、悪魔に見えた。