厄災再び
「では、我々はこれにて失礼致します。勇者様、貴方の護衛を務める事が出来て、光栄でした」
「帝国軍の献身に、心より感謝致します。どうか、道中もお気を付けて」
「お心遣い感謝いたします」
帝国からアルムスタ聖国まで、道中危険な道のりだったが、完璧に護衛を務めた帝国軍第六軍を率いたアグエス・ドランドール将軍。
動ける様になった燈継自ら足を運んで、最後の見送りへ赴いた。
燈継からすれば、帝国軍は命の恩人だ。燈継の護衛には、膨大な帝国軍が関与しており、それだけ帝国軍が勇者を重要視していると感じ取れる。
皇帝と勇者の関係性は、リーゼの一件を含め決して良好ではない。
しかし、今回の帝国軍の働きで、帝国との関係修復の切っ掛けにはなった。
今回の護送計画を立案したダステルの狙いは、概ね達成されたと言えるだろう。
「さて……魔力はまだ使えないし、少し体を動かすか」
「どうだ燈継？私が稽古を付けてやろうか？私の剣はあの戦い以来、増々磨きがかかったぞ」
「みたいだな。なんていうか……動きに切れがあるというか、太刀筋が鋭いというか……」
「そうだろう！だから私が、燈継に稽古を付けてこの剣を教えてやる」
「魔力なしでその動きは無理だろ」
魔力の扱いがまだ上手く出来ない燈継は、体を動かして基礎トレーニングをしていた。
魔力で身体能力を向上できると言っても、やはり基礎的な体作りも重要だ。
ラーベと共に稽古しているが、燈継から見るとラーベは以前よりも強くなった。
道中に戦った契約魔将の獣人。あの戦い以来、明らかに動きが変わった。
戦いの中で何か核心を掴んだのか、それはラーベにも上手く言語化出来ないが、体にはその時の感覚が刻み込まれている。
「ローシェも聖典魔法を強化する様な事を言っていたし、俺も早く強くならないと……」
「焦る気持ちは分かるが、今は少しずつ体を慣らしていく時だ。完全に回復しないと、世界最強の魔導師の鍛錬に耐えられないぞ」
「世界最強の魔導師か……どんな人物なんだろうな」
◇帝国軍第六軍
「将軍。今回の件で、帝国と勇者様の関係は修復できた思いますか？」
「さあな。完全な修復は難しいだろうが、関係回復の切っ掛けにはなったと思うが」
「もし仮に、今回の作戦に関与した帝国軍全てが襲撃を受けていた場合、帝国軍の被害は尋常ではありません。本当にそこまでして、勇者との関係を修復する必要があるのでしょうか？」
「言いたいことは分かる。だが、我々は兵士だ。皇帝陛下の決定に従うまでだ」
魔物と契約魔将の襲撃で、帝国軍第六軍は犠牲を出しながらも命令を全うした。
しかし、帝国軍だけでは全滅していた事も認めなければならない。
契約魔将は強い。第六軍全員で立ち向かっても、あの獣人の契約魔将には勝てなかっただろう。
あれ程の契約魔将が、他の帝国軍にも襲撃していた場合、彼らは全滅してしまう。
帝国軍第二軍から第八軍を失えば、帝国軍は強さの基盤を失う事態に陥る。
(皇帝陛下は、帝国軍が魔王軍に勝利出来ると考えている。しかし現実は……)
「そこの者！危険だ。道を開けてくれ！」
「ん？何だ？」
アグエスは思案から現実へと目を向けると、進行方向に男が一人立っている。
長い白髪が特徴で、近づくにつれ鍛え上げられた肉体と、左右の腰に携えた剣を視界に捉え、屈強な戦士である事が理解できた。
帝国軍第六軍一行の進路を阻む一人の男に、アグエス達は馬の足を止めざる負えない。
このまま轢き殺して、勇者からの評価を落としては今回の犠牲が全て無駄になる。
些細な問題すらも起こさない為に、アグエスは馬を降りて男に近づいた。
近づくと増々迫力がある肉体。ビクともしない男をどかせる為に、アグエスは要件を訊ねた。
「失礼、我々に何か用か？もし何も無ければ、道を譲ってもらえないか？」
「ふん。随分とぬるい事言うな。どかしたいなら、力づくでどかせ」
「我々は無意味な争いを求めない」
「無意味な争いなんてない。その剣は飾りか？さっさと構えろよ」
「貴殿が相当な実力を持つ戦士だという事は、見れば理解出来る。しかし、我々も先を急いでいる。決闘を望むなら、また別の機会にしてくれ」
「はあ……じゃあこう言えば、戦ってくれるか？」
「どういう意味だ？」
「魔王軍契約魔将が一人。ゼノスだ」
「っ！？」
その瞬間、アグエスの目の前からゼノスが姿を消した。
あまりの衝撃に理解が追い付ていないアグエスは、背後から聞こえる悲鳴に振り返る。
そして、その目に映る光景は悪夢だった。
「どうした！どうした！雑魚すぎて相手にならねぇぜ！」
次々と血祭りにあげられる兵士達。
剣を振るう事すら許されない、一方的な蹂躙。
その光景は悪夢その物。勇者護送の任を終えて、後は帰還するだけだった。
今からでも、アルムスタ聖国に戻るべきか。
その考えは、即座に否定される。逃げ切れるはずがないと。
悪夢の様な光景は、一分足らずで終わりを迎えた。
つまり、アグエス以外の兵士は全滅した。
「どんな気分だ？これから死ぬっていうのは？」
「そうだな……心の底から神を呪いたい気分だ」
「そうか。ならお前だけでも助けてやっていいぞ」
「何？」
「俺はこれから、アルムスタ聖国へ行く。あの国に入るには、何でも聖なる門を開く必要があるんだろ？だから、お前を囮に開けてもらおうと思ってな」
「成程……私が聖国に助けを求めて門が開いた瞬間に、お前は中に侵入すると言う事か」
「そういう事だ。まあ、普通に壊してもいいんだが、苦労せずに入れるならそれに越したことは無い」
ゼノスから持ち掛けられた提案。
アルムスタ聖国へ入る為には、閉じられた聖門を開く必要がある。
エルリア教の神官だけが鍵を持つ為、外からの侵入は不可能。
しかし、アグエスが助けを求めれば、中から聖門が開かれて苦労することなくゼノスは中に入れる。
「お前が、私の命を保証する証拠がないだろう」
「そうだな。まあ、断ったらここでお前は死ぬだけだがな」
(最悪な選択だ。どちらを選んでも死ぬだろうが……奴の提案に乗れば、僅かに生存の可能性はあるか……)
しかし、それは許されない。
帝国軍兵士として、今の勇者を危険な目に合わせる訳にはいかない。
これまでの犠牲が全て無駄になる。失った兵士達の命を裏切らない為にも、名誉の為にも、戦って死ぬべきだ。
脳裏に浮かぶ妻と息子の顔に別れを告げて、剣を構える。
「良い答えだ」
「お前が敗北するの時を、心から楽しみにしている」
「そんな時は、永遠にこねぇよ」
この男は、どちらにせよ聖国へ向かうのだろう。
此処で戦って死ぬ事に、意味は無いのかも知れない。
アグエスは託すしか出来ない。命懸けで守った勇者が、この男を討ち滅ぼしてくれることを。
(勇者様、どうかご無事で。貴方の生存が、我らの死に意味を与える)
「はああああああああああああ！！！」
全身全霊を込めた一振り、死の間際に放たれる生涯最高の剣。
そして、その剣は当然の様にゼノスに届く事なく、視界を染める赤い鮮血と共に大地に散った。
苦痛を感じる間もなく、一瞬にして死を迎えたアグエス。
大地に散った敗者を見下ろす事無く、ゼノスは聖国へ歩みを進める。
「本当に楽しみだ。聖王……失望させてくれるなよ」
