血統勇者～現代日本では平凡な血統でも、異世界なら最強の血統と言っても過言ではない～

第四章 運命の選択

開かれた扉－4

永遠に果ての無い空間。

上下左右の感覚が掴めない異様な空間の中で、燈継は導かれるようにその扉を目指した。

何時までも扉との距離が縮まらない。扉との距離感も掴めない。

しかし、永遠に辿り着けないと感じられたその扉は、突如として目の前に現れた。

燈継の思考は動いていない。故に、その現象に対する反応もない。

遠くから見ても分かる巨大な扉は、至近距離では扉の先が見えない程に圧倒的な大きさだった。

黒く巨大な両扉。しかし、それだけ巨大な扉を見ても、燈継は何も感じない。

ただ、意識だけがその扉を認識していた。その扉を、開ける為に。

自然とその扉に手を伸ばそうとした所で、自分の無意識がそれを拒絶している事に気付く。

その扉を開けてはらない。誰かに引き止められる様に、体が扉から離れていく。

そんな燈継を呼び止める様に、聞き覚えのある声が頭の中に囁いた。

「勇者様。この扉を開けて下さい」

そう言われた瞬間、扉から離れようとする無意識は搔き消された。

「勇者様。どうか私の願いを叶えて下さい」

その声に抗う事が出来ない。

扉を開ける為に、再び手を伸ばした。

「そうです。そのまま、その扉を開けて下さい」

その声は、紛れもない愛した人の声。

彼女の望みならば、この扉の先に何があろうとも……。

「愛しい勇者様」

それが、燈継に聞こえる最後の言葉だった。

彼女の願いを叶える為に、この扉を開ける。

扉を拒絶する無意識を完全に振り払い、燈継はその両扉を全力で押し開いた。

「さて……これでどうなる事やら」

燈継が無の空間で扉を開けるまでの間、現実で経過した時間は数秒。

その中で、ジュトスはこの後に起こる事を楽しみにしていた。

勇者の本性。それがどんな醜悪な姿なのか、それを楽しみにしていた。

所詮は暇潰し。しかし、暇潰しの為には手間を惜しまない。

呪われた皇女を勇者自らの手で殺させ、目の前に諸悪の根源たる自分が姿を晒す。

だが、それでは足りなかった。

ジュトスは更に勇者を追い詰めた。圧倒的な実力差を理解させ上で、帝都全域の破壊。

そして、勇者の目の前で親子を殺した。

その親子も偶然現れた訳ではない。ジュトスの＜支配(ドミネーション)＞によって、自分の意思とは関係なく操れていた。

特に、目の前で子供を殺すのは上手く行った。勇者の中で、何かが崩れ落ちた。

(一体何が見れるんでしょうね……どんな醜悪な本性を秘めているのか、楽しみですよ)

初めて勇者を見た時から、ジュトスは燈継に何かを感じていた。

確信に行かないまでも、引っ掛かりを覚えた違和感。

その正体が今、明らかになる。

ゾクッ！！！

「っ！？」

ジュトスだけではない。

その瞬間、帝都に生きている生命は、明確な死を直感した。

「な、何だ今の感覚は！？」

それは、魔王も例外ではない。

城壁から離れて観察していた魔王でさえ、死に触れた。

「ローシェ！」

「ラーベ様！？いけません！これ以上近づくと……あれ？」

石化された様に動かなかったローシェの肉体は、驚く程自由に動いた。

自分でも驚いていると、直ぐにラーベが駆け付けた。

「燈継は！？それに今の感覚は何だ！？」

「分かりませんっ！勇者様は……え？」

燈継に視線を向けたローシェは、自分の目を疑った。

自分の目に映る燈継からは、生者としての気配を感じない。

そんなはずがないと自分に言い聞かせながらも、燈継を死者として捉えてしまう。

「……今、冥界の空気に触れたか？」

ジュトスも自らの感覚を疑った。

地上の世界に居ながら、本来感じる事のない冥界の空気を肌に感じた。

長らく忘れたていた感情が、心の奥底から湧き上がる。

それを否定し、完全に押さえつける。

それでも溢れ出てくる『恐怖』に駆られて、ジュトスは光の剣を振り下ろした。

「跡形も無く消え去れっ！！！」

足元で動けなくなった勇者など、この一振りで終わらせられる。

そう思っているのは、ジュトスの願望に過ぎない。

現実は、ジュトスの願望を打ち砕く。

「消えた！？」

ジュトスから見れば、燈継が動けるはずがなかった。

広範囲に発動していた＜支配(ドミネーション)＞を、燈継に対して集中させる事で、より強力に肉体を支配していた。

先程まで体を震わす事しか出来なかったはずが、目の前から消えている。

視界に燈継を収めていない『恐怖』に駆られ、ジュトスは漆黒の翼を羽ばたかせ空へ逃げた。

「何処だ！？何処に居る！！！」

先程までの余裕はもうない。

ただの暇潰しの筈だった。それが、今は何故か『恐怖』を感じている。

有り得るはずがない。天界より生まれし存在が、地上の下等生物に対して恐怖を抱く事など……。

「何だあれは……」

燈継は崩れ落ちた瓦礫の山に立っていた。

それを空中から見下ろすジュトスは、自分の感覚を疑い続けた。

視界には捉えているはずの燈継が、そこに存在していると認識できない。

「な、何が起きている？この異常な気配は何だ！？それに……燈継は一体何があったんだ！」

「……ゆ、勇者様」

ラーベも、ローシェも、目の前で起きる現象に理解が追い付かないまま、ただ見ている事しか出来ない。

今目で見ている燈継は、本当に自分達が知る燈継なのか？それすらも、定かではない。

『亡霊の果ての彷徨いし魂達よ。行く果ての冥界に群れを成し、我が光に集え』

その声は、燈継の口を通して発せられた声だが、まるで別の何かに聞こえた。

その言葉すらも、まるで別の何かが、燈継の体を通して世界に告げている様だった。

『今ここに、魂の不浄を払い、鎮魂の歌を剣に捧げる』

空は黒く染まっていた。

雷雲ではない。黒く闇の世界に覆われていた。

異常なまでの冷気が空気を支配して、帝都の生命を震わせた。

肉体が凍えている訳ではない。生命を脅かす恐怖によって震えている。

今、帝都は死の世界に触れていた。

「か、下等生物風情が……冥界の扉を……」

凍える冷気が肉体を震わす時、それと同時に何かが肉体に触れていた。

それは、明確に目に捉える事が出来ない。

白く、あやふやで、煙の様な実体のない何か。

それは、一つではない。無数の群れを成して、燈継の下へゆっくりと集結して行く。

無数のそれは、やがて燈継の掲げた右手に集結して行き、ジュトスの目で捉える事が出来る集合体となる。

細く、長く、天にまで届き得る。実体のないあやふやな煙の様な集合体のそれを、燈継は掴んだ。

自分の意思はない。

あるのはただ、そうしなければならないという本能。

天に掲げるそれは、まるで剣だった。

そして、その剣からは声が聞こえる。

「あいつを殺せ！」

「よくも子供達を！！」

「殺せ！奴に報いを！」

「「「殺せ！殺せ！殺せ！」」」

「「「罪ある者に裁きを！！！」」」

「「「我らの恨みを晴らしたまえ！！！」」」

一人一人の声が、明瞭に聞こえる。

その恨みや怒りが込められた言葉は、燈継の体を蝕んだ。

燈継の魂では許容できない程の憎しみの声、復讐の願い。

自身の肉体を憎しみの炎に焼かれながら、燈継はその願いを叶える。

この剣を振り下ろせば、自分の肉体は砕け散ってしまうだろう。

それでも……この魂達の願いは、必ず叶えなければならない。

たとえ、この体が砕け散ったとしても……。

「勇者様……私を愛してくれて、ありがとう。私はもう大丈夫。だから……勇者様は生きて下さい。それが……私の最後の願いです」

怨嗟の声に圧し潰されそうになる燈継の耳に、一際明瞭な声が聞こえた。

優しさが込められたその声だけは、絶対に聞き漏らす事は無い。

後ろからそっと燈継を抱きしめるその声に、燈継は暗闇の中で一筋の光を掴み取った。

(っ！？そうか……ありがとう。リーゼ)

「異界接続……＜剣の鎮魂歌《ソード・オブ・レクイエム》＞」

空中から地上を見下ろすジュトスを目掛けて、燈継はその剣を振り下ろした。

天より高く伸びる魂の剣は、空中に居るジュトスに怨嗟の声を刻む。

「ふざけるな！この私が！貴様ら下等生物に敗北するはずがない！」

ジュトスは自身が持てる最大の光を収束した。

その手に握られた光の剣は、容易にこの帝都を消し去る事が出来るだろう。

己が持つ最大威力の光の剣を、天より迫り来る魂の剣にぶつける。

「っ！？」

しかし、その光の剣では魂の剣に触れる事が出来ない。

眼前に迫る魂の剣を前に、ジュトスは懐かしき思い出が蘇る。

決して認めまいと否定し続けた『恐怖』は、かつてジュトスが抱いていた感情だった。

「下等生物がっ！死神を騙るなど……っ！？」

その言葉を最後に、ジュトスの肉体を魂の剣が切り裂いた。

いや、正確には外傷はない。ジュトスは傷一つ付いてない。

しかし、ジュトスは地上に墜ちた。

その瞬間、魂の剣は弾ける様に霧散して、帝都の空は青く透き通り闇を切り裂いた。

「はぁ……はぁ……」

青く澄み切った空を見上げた燈継は、ようやく五感を取り戻す。

そして……。

「さようなら……リーゼ」

その言葉を最後に、燈継は意識を失った。