11話 夜に動く
夜の帳がおりた。どこかでフクロウが鳴く。冷えた風は障子に当たってくるりと回る。
疲れた体を畳に投げ出し、隼は天井を仰ぐ。乾いた い草の匂いを肺いっぱいに吸い込んでは空にはき出す。
閉め切った部屋で、傘をかぶった電球が風に揺れる。いくら気持ちを切り替えようと、虚ろな思考は働き続ける。
目の前で生徒が消えた。原因らしきものも見つけた。成分の分析や張り込み、あの手この手で容疑者を逮捕すればこの事件は終わり。あと少しで犯人の証拠が手に入る。あと少しで核心に触れる。
なのにどうしてここで打ち切らねばならないのか。上司にパスしないといけないのか。
何度聞いても理由を説明してはもらえない。「まだ教えられない」の一点張り。ここまで来たのに······。
「警部方にも考えがある。俺らの為っていうなら従うべきだよな······」
自分を納得させて明日の予定を確認するが、どうしてもズルズルと気怠い感情を引きずってしまう。
──核心はすぐそこにある。手を伸ばせばきっと届くだろう。
──警部たちは警察に圧力をかけられているのでは。
──だから俺らを捜査から外したのでは。
──もしかしたら警部たちに嫌われる何かをしたのかも。
──疎ましく思われるようなことをしたのかも。
もやもやと渦巻く思考を振り払って、大の字に寝そべった。
あの警部たちに限ってそんなことはない。······本当にないだろうか。
勉強机の上で二つのスマホが同時に鳴った。支給されたスマホを耳に当て、自前のスマホでメールを開く。
電話の相手は柊馬だった。切羽詰まって隼に訴える。
『隼人くん！ お願い助けて！』
「······どうした？」
メールの相手は薫だった。文面を目で追いながら柊馬の泣きそうな声を聞く。
心臓の音がうるさかった。電話と違う案件であることを祈りたかった。足元から氷のような寒気が頭に突き抜ける。
『聡明がいなくなっちゃった······』
＊ ＊ ＊
拳銃をホルスターに入れてブレザーで隠す。警棒を腰に装備して部屋を飛び出す。
玄関でポケットからスマホが落ちた。慌てて拾う。だがすぐ冷静になった。
「長谷警部に連絡した方が······」
高校生失踪事件はもう上司の管轄だ。勝手に行動するわけにもいかない。電話帳を開いたところで魔が差した。
──様子を見に行くだけ。万が一容疑者と対峙しても撤退すればいい。
「あとで報告したって問題はないよな」
靴箱の上にスマホを置いて外に出る。車に乗る時間も惜しくて人気のない夜道を走り抜ける。冷たい風が体を押し戻そうとするが、隼は負けじと足を動かす。
車の往来が激しい道路に出た。近くに横断歩道はない。道路を渡らないと学校には行けない。辺りを見回して歩道橋を見つける。
階段を飛ぶように駆け上がって向こう側を見つめた。隼は橋の向こう側まで疾走すると柵を飛び越えた。地面に足が着くと横に転がり、全身で衝撃を吸収する。
驚き振り返るサラリーマンの間を縫うように通って学校に目指す。夜だというのに学校のチャイムが聞こえた。
＊ ＊ ＊
「来たか！ はやぶ······隼人！」
校門の前で薫が手を振る。その横には青ざめた顔で狼狽える柊馬。
──おかしい。『自宅待機』と言ったはずだが。
「······おい」
「家で待ってろってオレも言ったぞ。けど意地でついて来た」
「帰れ。危険なんだよ」
「ヤダ！ 聡明がいるかもしんないでしょ！」
「俺らが探してくるから！」
「ヤダ！ 僕も行く！ どうせ危険なら二人も三人も変わんないよ！」
柊馬の足は産まれたての小鹿のように震えている。立つのもやっとな柊馬がついて来ても単なるお荷物だ。
だが断固として動かない。何度も注意して帰宅を促せど「ヤダ！」と言って帰らない。とうとう隼が根負けして三人で学校に乗り込むことにした。
「······ねぇなんで学校なの？ いなくなったなら普通は警察に行って街中探すじゃん」
職員玄関の前で柊馬が聞いた。薫は「あー」と目を泳がせる。
「学校で生徒が失踪する事件が前にあったから可能性を考えて」
──前じゃなくて、今だけど。
合鍵で玄関を開ける。開錠と同時に警報器が耳を劈く。パニックになった柊馬が隼の背中にしがみつく。薫が笑いをこらえて防犯セキュリティを停止した。
「なんでセコムのカード持ってんの!?」
「紅夜の知り合いが警備会社に勤めてんだよ。離れろ動きにくい······」
嘘で納得させ、薫が持参した懐中電灯で廊下を照らす。靴を脱ごうとすると柊馬が土足で廊下に踏み出す。
それに合わせて土足で廊下を進み、校内を手当たり次第に見て回る。
各学年の教室や図書室、理科室や体育館まで回ったがどこにもいない。
「いねぇな。ハズレか？」
「それはないと思うけど······」
「そうだな。失踪は校内で起きてた。なら校内のどこかにいるはず」
赤いバツだらけになった地図を見てふと、思い出した。
「なあ、一ヶ所だけいいか？」
廊下の先、左に曲がった所にある道具庫。生徒が消えた時にあったものだ。あの時は驚いてばかりで気づかなかったが、小さな違和感があった。
厳かに佇む扉にそっと額をつけて目を閉じる。耳を澄ませて風の音を聞いた。倉庫の中を漂う空気の緩やかな音。泥のような流れの中で微かに風の擦れる音がする。
ポケットからヘアピンを取り出し南京錠の鍵穴に差し込む。指先に伝わるわずかな振動を頼りに鍵を開ける。小気味の良い音がして錠前が外れた。その辺に投げ捨てて扉に手をかける。
「あーあ、犯罪者スキルが高まってやがる。鍵師の資格取れよ。そうすりゃ鍵開け公認になるだろ」
「うるせぇ俺だって好きで身につけたんじゃねーよ。······今度取ろうと思ってる」
重い扉を力いっぱい引っ張った。錆びた音が三人を出迎える。
