42話 チェシャ猫と嘘 3
これが口裂け女か。
綺麗って答えたらダメなんだっけ？なんて答えよう。······じゃあ。
「おう、別嬪だな」
口裂け女は顔を背けた。ほんのり耳が赤い気がする。チラッと薫を見ては悶絶するように体をうねらせた。
「······おにーさん、ホントすごいよ。こんなの初めて見た。
えっとね、僕の能力は『嘘を具現化する』ことだから『真実』は変えられない」
「ふーん。面倒だな」
でも俺には関係ねぇや。
桜木の号令で襲いかかってくる都市伝説モンスター。
ポマードなんて答えなくても、無駄な動きをしなくても簡単に片付けられる。
片足を上げる。
大きく口を開けて走ってくる人面犬。
上げた足に全身の力を集中させる。
ナイフを握りしめて襲いかかる口裂け女。
二人(?)の姿が至近距離に入ったのを見計らって──
床を踏みつけた。
「燃やせばいいだろ」
床を伝って伸びる炎の渦。敵の刃が体に触れる前にドロドロに溶けて消えていく。
桜木も小さく悲鳴を上げて飛び退いた。
炎の中を飛び出して桜木に一撃。鉄パイプに床の炎を纏わせて斜めに振った。飛び出した炎の刃は、桜木の腹を斬り捨てて階段を登って消えた。
しかし、そこに桜木はいない。
「あっついなぁ」
炎の中に立つ桜木。液体化した口裂け女を蹴って不機嫌な表情見せる。それよりも、薫は驚愕する。
炎は千度近くある。能力者でもないような、生身の人間が耐えられるような熱さじゃない。
そんな奴がそこに立っているのだ。
急いで手を伸ばす。
真っ赤な海に佇む桜木は虚ろな笑みを浮かべていた。手を伸ばさないで薫を待っている。
「僕はもっと上にいるからね」
もう少しで届く。その距離で桜木が消えた。階段を登っていく音が後ろでしていた。
鎮火して、階段を登っていく桜木の背中を見送った。
──アイツはどこに居るんだ？
ふと浮かんだ疑問に思考が囚われる。
エレベーターの表示階数がまた変わる。
──ありえない事が常識。それが自分たちの普通。
薫は鉄パイプを犠牲にしてエレベーターのドアをこじ開けた。
＊ ＊ ＊
一段登るたびに足が悲鳴をあげる。
吸っても足りない酸素を必死にかき集める喉。
汗を拭い、休みたい気持ちを押し殺して辿り着いた屋上からの景色。
灯りもない音もない。冷たい風が体を刺して嘲笑う。闇に浮かぶ月さえ知らんぷりを決め込む暗さ。とても虚しいところだった。
フェンスも無いビルの端に桜木は背を向けて立っていた。遠くなった地面を哀れむように見つめていた。
「······お疲れ様。よく着いたね」
「ホンットだよ。あぁ······しんど」
震える膝を抱えて大きく息を吸いこんだ。汗で滲む視界では桜木の顔が分からない。
どんな表情をしているのか。笑っているのだろうか。
「でも、残念だよね。せっかく屋上まで走ってきてもらったのに、僕はここにいないんだもの」
「それはねぇよ。お前は嘘で逃げられない」
桜木がポケットからボイスレコーダーを取り出し、高く掲げた。
能力発動？ させるものか──
再生ボタンに指を重ねる。しかし、音声は再生されることなく地面へと落下していく。
「······へぇ、おにーさんソレ、使うんだ」
薫の手に握られた麻酔銃。小刻みに震えていた。
「外したらどうしようもなかったけどな。なんせ残り一発だけだったからよぉ。
はぁ······何時間も早く来て待っててくれて悪ぃけど、こっからは短期戦でいく」
「っ!! ······どうしてそんなこと知ってるの」
「爆弾仕掛けてくれたじゃねぇか。全部爆破を吸収しちまったけど。あんな下手くそな爆弾売ってるかっつーの。それにお前、エレベーター使ったろ」
鉄パイプで無理やり開けたエレベーターの扉。中には、あるはずのワイヤーが無かった。火の玉を落とすと、一階当たりにエレベーターの箱と、千切れたワイヤーが落ちていた。
「使えないエレベーターを使ったところがミスだったんだな。来た時から俺が相手してたのは、お前の具現化された嘘。そりゃ、あちこちで消えたりするもんだ」
「さっすが。それでこそおにーさんだよ。僕の見込んだだけあるね」
ようやく汗が止まり始めた。呼吸を整え前髪を直す。
「おにーさんって、不思議な人だよね。能力者的な意味じゃなくて」
薫は邪魔な上着を脱ぎ捨てて身を軽くする。
「経歴的な意味で」
「······そりゃどういう事だ。普通の人生しか送ってねぇよ」
動けない。体が言うことを聞かない。胸の奥がざわめく。動物的直感が次の言葉を嫌う。血流が全身を拍動させる。
桜木は口角を上げて言った。
「関東最凶──『不良殺しの紅鬼』さん」
