アルフレッド王子行状記

「……そりゃあ、いくら模擬戦でもさ。相手は第一王子だぞ？ 本気で叩きのめせるわけねえだろ」

　その夜、お忍びで城下を歩いていた王子アルフレッドは、居酒屋の裏口から漏れ聞こえてきた近衛騎士たちの会話に、雷に打たれたような衝撃を受けた。

「だよな。アルフレッド様は『建国以来の天才』なんてチヤホヤされてるが、俺たちが手加減して立ててやってるお陰って、気づかないもんなのかなあ」

「まさに。おめでたい」

　下卑た笑い声が夜の闇に消えていく。

「でも、最近は少しはマシになられたようで、負けた振りも随分楽になった」

「だよな」

「「ガッハッハ！」」

　アルフレッドは自らの拳を見つめ、激しい屈辱と自己嫌悪に震えた。

　自分には並外れて強いという自負があった。それが十年以上続く自惚れと知り足下が崩れていく思いだった。

　でもよく考えてみれば、自分も王や王弟には、気に入られたくておべっかを使うではないか。家臣がおべっかを使うのも無理はない話だ。

（しかしピエロというのは悲しい、本気で打ち合える友や、いさめてくれる師匠が欲しい……）

　彼は「本当の自分の実力」を知りたくてたまらなくなった。

　人間、命が惜しければ、身分など忘れて本気を出すはずだ。

　追い詰められれば、剥き出しの牙を剥いて余を叩きのめしてくれるに違いない。

　翌朝、アルフレッドの狂行が始まった。

【一日目：木刀】

　訓練場に現れたアルフレッドは、昨日陰口を叩いていた近衛騎士を指名し、重い樫の木刀を握った。

「本気で来い。さもなくば死ぬぞ」

「はは、またまた仰せを――」

　次の瞬間、アルフレッドの容赦のない一撃が、騎士の胴を直撃した。骨の砕ける鈍い音が響き、騎士はあばらが折れ運ばれていった。

（なぜ本気の一撃を防がない！ 命が惜しくないのか！）

　アルフレッドは怒り狂い、居酒屋にいた他の騎士たちにも次々と襲いかかった。手加減なしの木刀は、防具ごと肉体を叩き潰す凶器と化し、その日だけで数人の騎士が重傷者として医務室に運ばれた。

【二日目・三日目：高位貴族への襲撃】

「王子が乱心された」と城内が騒然とする中、アルフレッドは止まらなかった。

　二日目、彼は「一番の手加減している張本人」と睨んだ、王国屈指の武芸名門たる貴族の騎士たちを呼び出した。

　今度は真剣だった。

「本気で余を殺しに来い。身分など忘れて、全力で抗え！」

　神速の踏み込みから放たれる刃は、貴族の騎士たちの防御を紙のように切り裂き、もう少しで出血多量で死ぬほどの大怪我を負わせた。

　三日目になっても凶行は続いた。

「お止めください王子！」といさめる高名な老騎士を「ならば止めてみよ」とアルフレッドは容赦なく兜ごと首をはね飛ばした。

【四日目：包囲網と皆殺し】

　ついに、これ以上の暴挙を黙認できないと、数十人の重装騎士団がアルフレッドを完全に取り囲んだ。

「アルフレッド殿下！ 剣を捨ててください！ さもなくば、力ずくで捕らえます！」

　騎士団長が叫ぶ。その目は、明らかに王子の命を奪うことも辞さない、本物の殺意に満ちていた。

「そうだ！ それだ！ その殺意を待っていた！！」

　アルフレッドは歓喜に震え、群がる騎士たちの真ん中へと飛び込んだ。

　凄惨な死闘――いや、一方的な虐殺が始まった。

　騎士たちは刃先を潰した槍を突き出し、なまくらの大剣を振り下ろしたが、アルフレッドの身体に大したダメージを与えることはできなかった。

　アルフレッドが死線を感じるたび、その剣はますます研ぎ澄まされていく。全力で振るうたび、鋼鉄の鎧を着た騎士たちが、まるで熟したトマトのように一撃で両断され、四散した。

　ものの数分経過したとき、訓練場は血の海と化し、数十人の包囲網は全滅した。

　息絶えた騎士団長の死体を見下ろし、アルフレッドは激しく絶望した。

「なぜだ……これほどの数で囲んでおいて、まだ忖度するのか！ 余はどこまで蚊帳の外なんだ！！」

　この凄まじい大量虐殺により、アルフレッドは完全に「狂王」として廃嫡され、王都の最果てにある古塔に厳重に軟禁されることとなった。

　重い鉄格子の向こうで、彼はただ虚空を見つめ、呟き続けた。

「誰も彼も、最後まで忖度ばかりだ。太鼓持ちなどもうたくさんだ……。命を捨ててまで、余に嘘をつき通した。それが宮廷の処世術なのか？余の強さなど、すべては偽り、しょせん張り子の虎……」

　――数年後。

　世界は一変した。突如として復活した「魔王」の軍勢により、王国は滅亡の危機に瀕していた。

　残された騎士団は全滅し、王都の結界は破られ、魔王自らが玉座の間にまで攻め込んできた。

　死を覚悟した老王の前に、一人の男が姿を現した。

　引きずり出された古塔のマントを羽織り、錆びついた鉄の剣を握ったアルフレッドだった。

「アルフレッド……狂ったお前が、今更何をしにきた！！」

　老王が忌々しそうに憎しみの声をあげる。

　魔王は嘲笑を浮かべ、世界を滅ぼす暗黒の魔力をその手に集めた。

　アルフレッドは、冷めた目で魔王を見つめた。

（こいつが魔王か。世界を滅ぼす絶対の悪。……ならば、忖度などあるわけもないよな）

　アルフレッドはニヤリと笑う。

（王子の身分も、王国の法律も関係ないお前なら、余を「本気」で叩きのめし、本当の絶望、敗北の味を教え。余が殺した騎士たちのもとに送り届けてくれるだろう）

「来い、魔王。余を殺してみせろ」

　魔王が吼え、大地を揺るがす暗黒の波動が放たれた。

　直撃すれば、城ごと跡形もなく消し飛ぶほどの絶大の一撃。

　アルフレッドは歓喜に震えながら、錆びた剣を構え、全力で迎え撃った。

　――ズガアアアン！！

　凄まじい光と衝撃が、謁見の間を包む。

　光が収まったとき、魔王の放った究極の魔法は、アルフレッドが「ただ全力で振るっただけ」の剣圧によって霧散していた。

　それどころか、その剣圧の余波だけで、魔王の身体の半分が消し飛んでいた。

「が、はっ……馬鹿な……人間の分際で、これほどの……」

　魔王は恐怖に目を見開き、血を吐きながら床に崩れ落ちた。息絶える寸前、魔王はアルフレッドを凝視し、震える声で遺した。

「貴様、その力……まさか、伝説の、本物の、勇者……」

　ガクリと頭を垂れて、そのまま塵となって消滅した。

　その光景を見たアルフレッドの脳裏に、かつて居酒屋の裏で聞いた、あの騎士たちの言葉がフラッシュバックした。

『アルフレッド様は建国以来の天才なんてチヤホヤされてるが、俺たちが手加減して立ててやってるお陰って、気づいてないのかなあ』

　アルフレッドの顔が、絶望と怒りで紅潮し激しく歪んだ。

「お前もかァァァーーーーーッ！！！！」

　アルフレッドは頭を抱え絶叫した。

「勇者！？ 本物の勇者だと！？ ふざけるな！ お前、死に際にまで余の身分を気にして、そんなお世辞を言ったのか！ 魔王のくせに！ 敵の親玉のくせに！ なんで余に忖度してわざと半分吹き飛んで死んだんだよ！！」

「ああそうか、そういうことか！魔王の芝居がかったセリフおかしいと思ったんだ。これは全部茶番なんだ。後継者の第二王子を英雄に祭り上げるための……。魔王があんなに簡単に死ぬわけがない。役者を雇い、民衆を騙す。一芝居打つはずを俺が邪魔して台無しにしただけ……フッ、ハハハハ……」

　重度の「忖度ノイローゼ」に陥っているアルフレッドには、もう何が何だかわからなくなった。

「どいつもこいつも……どいつもこいつも、余をバカにして……どうして本気でぶつかって来ない。どうしていつも余だけを仲間外れにするんだ！」

　アルフレッドはボロボロと大粒の涙を流し、大声をあげて泣き出した。

「もういい！ みんな大嫌いだ！ 嘘つきのバカばっかりだーーーッ！！」

　錆びた剣を放り投げ、マントを振り乱しながら、アルフレッドは謁見の間から脱兎のごとく走り去った。

　そのまま王城を飛び出し、地平線の彼方へと泣きながら走って消えていった。

　静まり返った玉座の間には、塵となった魔王の跡と、呆然と立ち尽くす老王、そして「今のは一体……？」と顔を見合わせる騎士たちだけが残された。

　世界は救われた。しかし、誰もその英雄を理解できる者はいなかった。

　そして天才もまた、世の中に負け惜しみというものがあることを理解できなかった。

（了）