第5章後編 スノードロップ
朝の光は、やわらかく部屋に差し込んでいた。
外はまだ冬の冷たい空気に包まれているけれど、カーテン越しに見える空の色はどこか穏やかだった。
「今日は……外、行ってみようかな。」
自分でも驚くほど自然に、その言葉が口をついた。
ケンジはちょうど仕事に出る準備をしていた。わたしの声を聞くと、振り返って少し目を丸くする。
「大丈夫か？」
「うん……少しだけ、街を歩いてみたいの。」
彼はしばらく考えてから、優しく頷いた。
「無理はすんな。でも、いいことだと俺は思う。」
わたしはお気に入りのマスクと、薄いグレーのコートを手に取った。
鏡の前で髪を軽く整え、耳にはいつものヘッドホンをかける。冬の光に包まれた自分の姿を見つめながら、小さく「大丈夫」と呟いた。
――外の空気は、やっぱり冷たかった。
でも、それが悪くなかった。
白い息が流れるたび、街の色が少しずつ目に入ってくる。
交差点の信号音、パン屋の甘い匂い、遠くから聞こえる子どもの笑い声。
前は全部“怖い音”にしか感じなかったのに、今は少しだけ、世界が“生きてる”ように見える。
ベンチに腰を下ろし、カップのコーヒーを手のひらで包んだ。
あたたかさが指に伝わり、その小さな温もりが心の奥まで染みていく気がした。
スマホを取り出し、ケンジにメッセージを送る。
『いま、街にいる。風が冷たいけど、ちょっと好きかも。』
返信はすぐに届いた。
『ゆっくりでいいよ。帰りは気をつけろよ。
あとで温かいスープでも作っとくよ。』
――その文字を見て、ふっと笑った。
街のざわめきの中で笑ったのは、いつぶりだろう。
帰り道、花屋の前を通ると、小さな白い花が並んでいた。
「スノードロップ」という札が立っている。
“希望”という花言葉が添えられていた。
私はひとつだけ、そっと手に取った。
冷たい指先に触れる小さな命。
なんだか、少しだけ自分と似ている気がした。
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夜。ケンジが帰ってきて、玄関で靴を脱ぎながら言った。
「おかえり。今日は、どうだった？」
「うん……街が、少しだけ好きになれた。」
「あまね」と呼ぶ声がやさしくて、思わず顔を上げる。
ケンジの手の中に、私が買った小さな花が見えた。
「これ、あまねの？」
「うん。スノードロップ。希望の花なんだって。」
「……あまねに似合うな。」
その言葉に、マスクの下でふっと微笑んだ。
冷たい夜の空気が、少しだけ甘く感じた。
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昼下がりの街は、冬の光に包まれていた。
あまねはコートの襟をきゅっと握りしめながら、ケンジの隣を歩いていた。
人の声、車の音、カフェから流れる音楽——
ひとつひとつがまだ胸の奥をざわつかせる。
それでも今日は、ほんの少しだけ心が軽かった。
“また外に出よう”と決めたのは、自分だったから。
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「ちょっと寄っていい？ 新しい画材見たいの。」
「もちろん。好きなだけ見てこい。」
俺の言葉に、あまねは微かに笑った。
美術店のドアを開けると、木の香りとインクの匂いが混ざって鼻をくすぐる。
店内には数人の客がいて、店員の女性が柔らかい声で「いらっしゃいませ」と言った。
その一言に、あまねの肩が小さく震える。
いつもなら、ただ会釈して逃げるように商品を眺めるだけ。
でも今日は、ほんの少し違った。
⸻
「すみません、このペン、試してもいいですか？」
その声は自分でも驚くほど小さかったけれど、確かに外へ出た。
店員がにこっと笑い、「もちろんどうぞ」と差し出す。
わたしはペンを受け取り、試し紙にゆっくりと線を引いた。
思ったよりも滑らかで、インクの伸びが心地いい。
「……これ、ください。」
その瞬間、胸の奥に小さな鼓動が広がった。
“話せた”。“ちゃんと伝わった”。
店員が袋を渡してくれる時、わたしはマスクの下で小さく笑いながら言った。
「ありがとう、ございます。」
⸻
外に出ると、ケンジが自販機の前で温かいコーヒーを買っていた。
「お、終わったか？」
「うん。……買えた。」
「そっか。すげえじゃん。よく頑張ったよ。」
「……たぶん、今年いちばん頑張ったかも。」
あまねは小さく笑って、買ったばかりの画材の袋をぎゅっと抱きしめた。
「なんかご褒美に甘いもんでも食べるか？」
「……いいね。あ、プリンがいい。」
「おっけー、じゃあコンビニ寄ってくか。」
そう言って歩き出すケンジの背中を、あまねは静かに見つめた。
少し前まで、外に出るだけで息が詰まっていたのに。
今は風の冷たさすらも、どこか優しく感じられる。
帰り道。ふと、あまねは右手の薬指に光るリングを見つめた。
「ねえ、ケンジ。」
「ん？ どした？」
「外の世界、ちょっと好きになれたかも。」
ケンジは振り返らず、笑い声だけを風に乗せた。
「はっはっは、そりゃ、いいことだ。」
「……うん。でもたぶん、ケンジがいるから。」
「それでもいいさ。最初の一歩ってのは、誰かの隣で踏み出すもんだ。」
あまねはその言葉に、胸の奥があたたかくなるのを感じた。
雪のような光が、街のイルミネーションの中に溶けていく。
彼女の“社会への扉”が、静かに、確かに開き始めていた。
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夜のリビングは、ストーブの灯りだけで照らされていた。
ケンジが帰ってくると、あまねは毛布にくるまったまま、ソファで丸くなっていた。
目の前のマグカップからは、ミルクティーの湯気がゆらゆらと立ちのぼっている。
「……もう帰ったの？」
「うん。思ったより早く上がれた。」
ケンジは上着を脱ぎ、手を擦り合わせながら笑う。
「外、めちゃくちゃ寒かったぞ。明日、雪かもな。」
あまねはうつむいたまま、小さく頷いた。
マスクの奥で、何かを言いたそうに唇が動く。
けれど声は出ない。代わりに、両手でマグカップを包む仕草が、いつもより少しだけ弱々しい。
「……今日、仕事どうだった？」
ケンジが尋ねると、わたしはしばらく考えてから、ぽつりと答えた。
「ぼく、午前中ね……デザインの依頼、ひとつ断っちゃった。」
「無理したくなかったんだな。」
「……うん。悪い人じゃなかったけど、なんか……心が、ざわざわして。」
「正直でいいと思うよ。そういうのは大事だ。」
「……ケンジは、そう言ってくれると思った。」
わたしはかすかに笑った。その笑みは小さくて、儚いけれど、確かに“生きている表情”だった。
ケンジはキッチンに行き、ポットでお湯を沸かす。
「コーヒー飲む？」
「うん……少しでいい。」
「じゃあ、俺が作る。濃いめにして、牛乳多めでな。」
「……ありがと。」
お湯の音と、外の風が窓を叩く音が混ざり合う。
テレビもつけていないのに、部屋は妙にあたたかかった。
コーヒーを受け取ると、わたしは両手で包むように受け取った。
指先に触れた瞬間、手が少し震える。
それに気づいたケンジは、何も言わずに隣に座った。
沈黙の中で、二人の間に流れる空気が変わっていく。
数分後、あまねがぽつりとつぶやいた。
「……ねぇ、最近、外が怖くなくなってきたんだ。」
「お？」
「この前、コンビニ行ったとき……マスクしてても、風の匂いとか、人の話し声とかが、ちゃんと聞こえた。……なんか、懐かしくて。」
俺はうなずく。
「そういう日が増えるといいな。」
「うん……でも、まだ“行きたい”って思うまで、あと少し。……もう一歩、だね。」
「無理すんな。ゆっくりでいい。あまねのペースで、な。」
しばらくの沈黙のあと、あまねがマスクの端を指で軽く触れた。
「……ねえ、ケンジ。」
「ん？」
「わたし、もし……もう少し自分を好きになれたらさ、ちゃんと見てほしいと思う。」
「・・・！」
――それは、思わず息を止めるほどの言葉だった。
ケンジは少しだけ間を置いて、あたたかな声で答えた。
「もう見てるよ、あまね。」
あまねは驚いたように目を瞬かせて、やがて恥ずかしそうに俯いた。
マスクの奥で、確かに笑っていた。
ここまで読んでくださって、ありがとうございます。
第5章後編では、あまねが「外の世界」に進んでいく姿と、素顔の自分を見せる姿を描きました。
スノードロップ――その小さな花は、彼女にとっての“希望”であり、
ケンジにとっての“信じる理由”でもあります。
次章では、ふたりの関係がさらに一歩、静かに進んでいきます。
どうぞ、これからも見守っていただけたら嬉しいです。
