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少し希望をあげちゃう

夜が明け、智也は目を覚ました。

天井の木目が、何度も見たそのままの配置で視界に広がる。

秋の朝の日差しがカーテンの隙間から差し込む光の角度まで、昨日と同じだった。

智也はゆっくりと体を起こした。

胸の奥が重たかった。

（今度こそ……）

その決意と共に、智也は凛を迎えに行った。

今日は何があっても、彼女のそばを離れないと誓っていた。

⸻

智也は人通りのない小さな公園へ凛を連れて行った。

車もバイクも入れない。

遊具は古く、もう誰も遊んでいないような静けさだった。

凛は少し驚いた表情をした。

「こんなところ、あったんだね。」

「……今日だけはここにいてくれ。」

智也の声は硬かった。

凛は微かに戸惑いを見せたが、頷いた。

二人はベンチに座り、しばらく黙って秋の風を感じていた。

木々の葉が落ち、空は高く、澄んでいた。

智也は凛の横顔をそっと見た。

だがその瞳は、わずかに遠くを見ていた。

何かを思い出そうとするように、ほんの一瞬だけ。

（……？）

智也の胸に小さなざわめきが走った。

⸻

時間が過ぎ、昼を過ぎた頃。

智也は食事もそこそこに、凛から目を離さなかった。

凛は落ち着かない様子でベンチに座り直した。

足元の落ち葉を、そっと靴の先で払いのけた。

「橘くん……なんだろ……この場所……」

その声が小さく震えていた。

智也は耳を疑った。

「……何が？」

凛は自分でも理由がわからない様子で眉をひそめた。

「初めて来たはずなのに、なんだか……嫌な予感がする……そんな感じ。」

智也の心臓が強く打った。

（今の……ただの偶然か……？）

⸻

夕暮れ。

長く伸びる木々の影が公園を覆い始めていた。

智也は周囲を見張りながら、凛の一挙手一投足に集中していた。

凛は黙っていた。

けれど、その瞳がどこか怯えたようにわずかに揺れていた。

そして。

風が強く吹き、落ち葉が舞った瞬間。

凛は反射的に身を竦めた。

「っ……！」

小さく震えたその仕草に、智也の心がざわりと軋んだ。

（……今のは……？）

ただの風に、どうしてここまで怯える……？

凛自身も、戸惑ったように自分の腕を抱いていた。

⸻

夜が訪れるまで、智也は凛を見守り続けた。

その間、凛は何度も遠くの空や木々の影に視線を送り、微かに肩を震わせることがあった。

（やはり……ただの偶然じゃない……？）

智也の頭の中に、ある考えが浮かび始めていた。

（もしかして……凛も……）

でもその考えを自分で振り払った。

期待は怖かった。

もしそうなら、どうして今まで黙っていた？

もし違うなら、これ以上自分を壊したくなかった。

それでも――その疑念は、夜の闇の中で智也の心に根を下ろしていった。

夜の公園。

智也は凛のそばを離れず、必死で周囲を見張っていた。

車も入れない、人も来ない場所。今度こそ、と胸の奥で何度も祈った。

木々の間を風が吹き抜け、落ち葉がかさりとかすかに音を立てた。

冷たい空気が、緊張で張り詰めた二人の間を通り過ぎた。

ピシッ……

乾いた音が木の上から響いた。

（来る……！）

智也が息を呑んだその瞬間だった。

凛が何かに突き動かされるように、智也の腕を引いた。

「……橘くん！」

声は震え、どこか夢の中で聞いたような響きを帯びていた。

二人は転がるようにその場を離れた。

直後、古木の太い枝が轟音を立てて落ち、さっきまで二人がいた場所を打ち砕いた。

土と木片が跳ね、空気が土埃に染まった。

智也はその場に膝をつき、息を切らせたまま凛の顔を見た。

凛も震えていた。

その瞳の奥で、理由のわからない涙が滲んでいた。

「……私……なんで、あんなに怖かったんだろ……」

自分に言い聞かせるような、戸惑いの声だった。

智也の胸が軋んだ。

（今のは……偶然じゃない……。お前……お前も……）

けれど、問いかける言葉は出なかった。

その瞳の奥に確信めいた色が宿るのを、見てしまうのが怖かった。

⸻

智也は凛の手を取った。

震えていた。けれど、温かさがあった。

「助かった……本当に……助かった……！」

凛は泣きながら、小さく微笑んだ。

「……橘くん……怖かった……ありがとう……」

⸻

枝が落ちた地面の割れ目から、土の匂いが立ちのぼった。

智也は凛を引き寄せ、その震える肩を抱いた。

二人の心臓の鼓動が、冷たい夜に重なって聞こえた。

しばらくそのまま、ただ生きていることを確かめ合うように抱き合っていた。

智也は、そっと凛の顔を覗き込んだ。

凛の瞳には涙が浮かび、けれどその奥に、理由のわからない確信の色が宿っていた。

「……凛。どうして今、あのタイミングで俺を引っ張った……？」

凛は戸惑ったように唇を震わせた。

「……わからない。でも……絶対にそこにいちゃダメって、どうしても思ったの……！」

智也の胸が軋んだ。

やっぱり。偶然なんかじゃない。

「……凛……お前……もしかして……」

凛は小さく息を呑み、顔を伏せた。

「わかんない……でも……初めてじゃない気がしたの……さっきの音も、怖さも……」

智也の声がかすれた。

「……俺は……ずっとこの日を繰り返してる。……何度も、何度も……お前を救おうとして……でも、ダメで……」

声が震え、頬を涙が伝った。

凛はその言葉を聞き、震える手で智也の手をそっと握った。

「……橘くん……ありがとう……ずっと……私のために……」

その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「私……何も知らなくて……ずっと守ってくれてたのに……私、怖がるばかりで……ごめんね……」

智也は首を振った。

「違う……俺はただ、お前に生きていてほしかっただけだ……」

凛は小さく微笑んだ。

「……今度こそ、助けてくれたんだね……」

智也はその手を強く握り返した。

「……帰ろう。もう大丈夫だ……」

二人は手を繋ぎ、ゆっくりと歩き出した。

夜風が頬を撫で、街灯の光が足元を照らした。

その一歩一歩が、ようやく地獄から抜け出した実感を連れてきた。

「……やっと……」

智也の胸に、熱いものがこみ上げた。

だが――

遠くで、乾いたタイヤのスキール音が響いた。

ブレーキの悲鳴。

焦げるゴムの匂いが風に乗った。

「……え……？」

凛が振り向いた。

智也も反射的に凛の手を強く握りしめた。

脇道の奥。

闇の中から、暴走した車がスピンしながら飛び出してきた。

ヘッドライトの光が二人を白く照らした。

智也は叫んだ。

「凛っ！」

その瞬間、世界がスローモーションになったようだった。

凛の瞳が大きく見開かれ、智也を見つめた。

その瞳には「まだ生きたい」という叫びが宿っていた。

智也は凛を突き飛ばそうとした。

けれど車の鋼鉄の塊が、あまりにも早かった。

乾いた衝撃音。

体が宙を舞う感覚。

智也は地面に叩きつけられた。

息が止まり、視界が白く霞んだ。

手を伸ばした先に、凛の姿があった。

血に染まるその小さな体が、夜道の冷たさに沈んでいた。

「……やだ……駄目だ……嘘だろ……！」

智也は這うようにして凛に近づいた。

その手を取った。

温かさが、ほんのわずかだけ残っていた。

「橘……くん……」

凛が震える声で名を呼んだ。

唇が微かに動いた。

「……ありがとう……」

それきり、凛の瞳から光が消えた。

智也は声にならない叫びをあげた。

胸が、引き裂かれるように痛んだ。

夜の闇に、冷たく乾いた声が響いた。

「だから君たちは……見ていて楽しいんだよ。」

智也の頬を、冷たい風が撫でた。

その風に、神の悪意が滲んでいた。