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花、散りゆくように【9】

もう今にも意識が飛びそうだ。


「……はぁ、は…」


だがリクィドはエニスから距離を取ったままで、攻撃してくる様子はない。


「……?」


拳銃を構えたまま、背後の大木に背を預けると、リクィドは構えていた剣を下ろした。


「エニス、聞いてくれ。イールイが眠ったまま目を覚まさない。……絶対に幻花は譲れねぇ」


そう落ち着いた声色で話すリクィドからは、イールイが心配で心配で仕方ないという、切なる思いが伝わってくる。


エニスはリクィドの中に、全く自分がいない事を理解すると、構えていた拳銃を下ろした。


「…何で……」


息絶え絶えに呟くと、リクィドは一瞬眉をひそめた。


「エニス?」


「私が…何で花を欲しがっているのか、それは考えてくれないんだね」


「……何?どういう事だ?」


自分の様子がおかしい事には気付いているはずだ。


なのにこれだけ言っても、自分が幻花を欲する理由を、ほんの少しですら考えてくれないのか。


「……もう無理…か」


そもそも、リクィドも幻花を狙っていたのだと分かった時点で、諦めるべきだったのかも知れない。

身体中から力が抜け、大地に膝をつく。


すると、エニスが自らの命を諦めた瞬間、目と鼻の先に咲いていた花が輝き始めた。


空が明るくなり始めた時、その光を吸収する様に輝いていた花だ。


(綺麗な……花…)


手を伸ばせば、触れる事が出来る距離にあるが、あまりの神々しさに手が伸ばせない。


今にも死にそうな身体中の痛みを忘れ、エニスは輝く花を見つめてしまう。


だが太陽の如く輝く花は、さらに光を増していき、エニスは眩しさに目を細めた。


どんどんと光を増す花の光は暖かく、全身を襲っていた痛みが軽減され、身体が宙に浮いた様な、不思議な感覚に陥る。


やっと訪れた安息に、エニスは穏やかに微笑みながら、ゆっくりと目を閉じた。






一体何が起こっているのか。

リクィドは目の前の出来事が理解出来ず、ただ茫然と輝き出した花を見つめていた。


さっきまで何もなかったはずだ。

この眩しいほどの光はなんだ。

この光を放つ花は何なんだ。


それにエニスの様子がおかしい。

もちろん手加減はしたが、こんなに弱い奴ではなかった。


殴り飛ばした時の、あの羽の様な軽さは何だ。


色々な疑問が脳裏をかすめるが、それは全て目の前の、花の神々しさに消し去られてしまう。


言葉を発する事すら忘れ、花を見つめていると、光が少しずつ小さくなっていき、花を直視出来る様になった。


「これ…が……幻花か…?」


眩しい光が落ち着くと、そこには小さな花があった。

一見、珍しくも何ともない、何処にでもありそうな花である。


リクィドは花に近付くと、傍に片膝をついた。


「光が落ち着くとただの花だな…、それにさっき光ってた時は蕾に見えたが…」


一度でも目を離してしまうと、辺りに咲いている他の花と、見分けがつかなくなりそうだ。


手を伸ばして花の茎を掴むと、折れたり切れたりしない様、気を付けながら、根元からゆっくり花を抜く。


力を入れなくても、するりと抜けた花は、リクィドの手の中に収まった。


「……そうだ、エニス!!」


手加減はしたが、さすがにダメージは与えてしまっていただろう。


はっと気付いて、エニスのいた場所を振り返ったリクィドは、小さく声を上げて息を飲んだ。


「……エニス…?」


エニスがいなくなっている。

確かにさっきまで居たはずなのに、ほんの一瞬、花に見惚れているうちに消えてしまった。


「エニス!!」


幻花を手に入れる事が出来ないと分かり、一足先に帰ってしまったのだろうか。

辺りをぐるりと見渡すが、どこにも姿はない。


「チッ…、つい殴っちまったのを謝りたかったが……」


頭を掻きながら呟くと、再び花を見る。

エニスの事は何も急がなくとも、またゆっくりと会えば良い。


怪我をさせてしまっただろうが、エニスなら大丈夫だろう。

仮にも昔は一緒に旅をした仲間だ。

その強さは理解している。


今、最優先で考えなければならない事は、エニスの事より、この花をイールイに届ける事だ。


リクィドは一度だけ、また辺りを見回し、エニスの姿がない事を確認すると、妙な胸騒ぎを覚えながらその場を後にした。






アンハマ島の出来事から数日後。

エヴァの自宅に、リクィドが訪ねて来ていた。


無事に幻花を手に入れたという、報告の為である。


「それで……イールイの病気は()()だったのかえ?」


エヴァはリクィドにお茶を出しながら、自分も椅子に腰掛けた。

目の前に座ると、リクィドはゆっくりと首を横に振る。


「いや、違うけどな。難しい病気だったのは確からしい。幻花のおかげで助かった」


リクィドはそう言うと、手渡したお茶を一気に飲み干して、口元をぬぐう。


幻花は一度に一輪しか咲かない花であり、リクィドが手に入れたのなら、自動的にエニスは手に入れていないという事になる。


数日前、訪ねてきたエニスの様子を思い出し、エヴァは目を細めた。


あの時点で、既に体力はほとんど残っていなかったはずだ。

幻花を手に入れていないのなら、今頃エニスは……。


いや、それ以前に、()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()だろう。


エヴァは幻花の言い伝えを思い出しながら、息を吐いた。


「……そうか、エニスは……イールイに譲ったのか…」


「……?どうした?」


「……いや、何でも」


表情を暗くした事に気付いたのか、顔を覗き込んでくるリクィドに首を振る。


エニスやリクィドはアンハマ島に向かう前、話を聞きに来たが、その時に言えなかった幻花の話。


死の花とも呼ばれた幻花の、もう一つの姿。

残酷な言い伝え。


幻花は、決して無条件で命を救う、奇跡の花などではない。

どんな事だって、等価交換なのだ。


エヴァは話すタイミングを掴めないまま、手元のお茶を見下ろした。

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