23 ノアと買い物4
アイスを食べ終えてから、アウリスは叔母についての報告をしてくれた。
叔父とオルガは、叔母の件については何も知らなかったようだ。けれどオルガの情報によると、叔母が頻繁に隣国の商人を公爵邸に招き入れては、アクセサリーなどを買い取っていたらしい。
「そういわれてみれば、叔母様は見慣れないデザインのアクセサリーをよく身に付けていらっしゃいましたわ」
「取引に紛れて毒を入手していたのかもしれないので、今はそちらも捜査させているところだよ」
叔母の部屋の捜索では、上げ底になっている宝石箱が見つかり、そこに毒の粉が入っている紙包みが隠されていたそうだ。
「俺も確認してみたけれど、ライラの証言通りに独特な甘い香りがしたよ」
「そんな……！アウリス様、お身体は大丈夫ですか！」
あの香りで眩暈に襲われたのを思い出しながら、ライラは青ざめた。
アウリスはアルメーラ公爵家に婿養子に入ったが、王子としての地位は残っている。彼に何かあれば国の一大事だ。
「俺を心配してくれるの？一瞬だけだったから、大丈夫だよ。ライラは優しいね」
アウリスが嬉しそうにライラの頭をなでようとしたが、どこからともなく伸びてきた植物のツタによって、アウリスの手は弾かれる。
「ライラに触れるな」というノアの声に、アウリスは曖昧に微笑んだ。
話を元に戻したアウリスによると、残念なら叔母はまだ見つかっておらず、王都での目撃情報があったので今は騎士団が全力を挙げて、捜索をしている最中だそうだ。
ライラも先ほどから、広場を通り過ぎる騎士達を何度も目にしている。
「この辺りに潜んでいるのかしら。先ほどよりも騎士が増えてきたように思いますわ」
「そうかもしれないね、危険が及ぶかもしれないから、ライラはもう帰ったほうが良いよ。馬車まで送るね」
アウリスは立ち上がる動作に紛れるようにして、ライラの頬に触れた。
「イチゴの果肉が付いてる」
「え？」
果肉がついたまま話していたなんて、恥ずかしい。
アウリスに口元を指ですくわれ、ライラが顔を赤くしていると――。
「ライラに触れるなと言っただろう……」
怒っているようなノアの声と共に、空が急に黒い雲に覆われる。
眩しい光と共に、心臓にまで響くような爆音の雷鳴が轟き、ライラは「きゃー！」と悲鳴を上げながらノアに抱きついた。
すると一転、黒い雲は消え去り、先ほどまでの晴天に戻ってしまった。
「今のはなんだったのかしら……」
「天候が不安定なようだね。昨日の豪雨を思い出すよ」
アウリスの指摘で、ライラも昨日の豪雨を思い出す。
あの時は確か、ノアとオリヴェルが言い争いをしていたような気がする。理由はなんだったかとライラが思い出そうとしていると、再びアウリスが口を開いた。
「煙が上がっている……！今の雷で火事が起きたのかもしれない。様子を見てくるよ」
すぐに煙の方角へと走っていくアウリスの背中を見送ってから、ライラもすぐに立ち上がる。
「わたくし達も参りましょう！何かお手伝いできるかもしれませんわ！」
ノアの手を引いて走り出そうとしたライラだったが――。
「きゃ！ノア様!?」
なぜかノアに抱き上げられてしまう。
「ライラの速度に合わせていたら日が暮れてしまう。行くぞ」
「なっ……！それはひどすぎますわノア様！」
しかし言うだけのことはあり、ライラとは比べものにならない速さでノアは走っていく。
あっという間にアウリスに追いつき、三人で現地へと向かった。
雷が落ちたと思われる辺りには、すでに騎士や近隣に住む人達が駆けつけており、雷に打たれたと思われる木に水をかけている最中だった。
三人に気がついた騎士の一人が、慌ててアウリスの元へと駆け寄ってきた。
「アウリス殿下！なぜこちらへ？」
「たまたま近くにいてね。状況は？」
「幸いにも燃えたのはこの木だけでしたので、すでに火は消し止めました。ただ横にある倉庫の壁が、落雷の衝撃で一部崩れてしまいました。中に人がいるようなのですが、危険な状態なので中へ入れそうにありません」
古そうな倉庫は彼の言う通り壁の一部が崩れており、今もぽろぽろとレンガが落ちてきている状態。
あれが頭上にでも落ちてきたら危険だし、倉庫自体が崩れる心配もある。
「倉庫が倒壊する前に、何とか助け出さなければ。騎士に重鎧を着せて入らせようか」
「良い考えですが、重鎧の準備をしている間に倉庫が倒壊してしまわないか心配です。近くの防具屋で鉄兜でも調達して、私が入りましょうか」
「ありがたいけれど、それだと君を危険に晒してしまう」
アウリスと騎士が相談をしていると、ノアがライラを降ろしてからアウリスに声をかけた。
「俺がやろう。力を一般人には見せられないから、人払いをしろ」
「よろしいのですか？」
精霊神は人に干渉しないので、アウリスとライラは驚く。けれど今は神に頼るのが得策だと考えたアウリスは、すぐに騎士達に住人達の人払いをさせた。
辺りが静かになると、ノアは植物のツタをうようよと出現させて、それらを倉庫内へと侵入させる。
ツタによって外へ運ばれたのは、貴族の身なりをした女性だった。
彼女が仰向けに地面へと降ろされるのを見ていたライラは、どきりとしてノアの服を掴んだ。
（叔母様……！）
