26話 ペットと戯れ
怜宅にて、とある訪問者がココアを啜り本題を切り出していた。
「ペットを飼いたい？」
「そうなんす！ 今日知り合いのショップに行くんで、一緒にいかがっすか？」
「そんために来たんだろ？」
「えへへ～どうっすか？」
「おぅ、もちオッケー。ロゼも来るか？」
「行きマス！」
犬猫アレルギー持ちの奈南は今回お休み、涙目ながらのLINSスタンプが連打で送られて来る。
紫音もまた私用で旅行中、友人らも用事あり、美影・怜・ロゼの3名で向かう事に。
「あの……怜の姐さん」
「んぁ？」
「後ろに隠れてるアイツ……誰っすか？」
「……やばい奴」
「蕾ちゃんも一緒に行きまショウ！」
ギリギリストーカーもどきに留まっている蕾、駆け寄る姿は尻尾を振る雌犬。
隣県へと訪れ、道行く人々は美しき4人組に目を奪われていた。
「あ、見えました！ アチラになりやす！」
「へぇ～結構立派なとこじゃん」
「お邪魔するデース！」
店内では多種の犬猫、兎やモルモット、数多くの小動物や魚まで揃うオールマイティー。かなりの賑わいを見せ、客の顔も幸せに溢れかえっていた。
言わずとも可愛いが大好きな美影は、ハートをぽわぽわ出して興奮。
「いらっしゃいませ」
「あ、どう……ん？ 旅館の女将さんじゃん」
「お久しぶりです皆様、変わらずの美しさに酔い痴れます。じゅるり」
「涎啜るなよ、紗綾姉」
動物好きが高じて経営者側となった、美影の姉従妹の唐沢紗綾。
動物を愛し、接客・質・価格・総合的な評価をキープする心掛け。評判が評判を呼び、他県から足を運ぶ人々が絶えない人気店。
紗綾の美貌でも注目を浴び、取材も度々されるほど。
「で、お目当てはいんのか？」
「一緒に決めて貰いたくて……ダメっすか？」
「おぅ、上目遣いとはやりやがるな。じゃ、決めるか」
「は、はい！」
各々がショップ内を巡り、動物と眺めたり触れ合ったりする。
美影のGカップに包まれる子犬、綺麗な小魚を目で追うロゼ。
遊び道具やらを眺める興味津々な怜、あわよくばその道具で弄んで欲しいと望む蕾。
「どうです美影。いい子はいましたか？」
「迷いまくりで大困惑中。紗綾姉のおすすめはどれよ」
「プードルとかどうです？」
ケース越しに甘えるプードルにキュンキュンな美影、愛娘のように抱える。
蕾が兎を愛でる姿、案外可愛らしい一面もあるのだと怜が関心。
「蕾は兎が好きなのか？」
「はい♪ 兎は1羽だけだと寂しさのあまり死んでしまう……妾も同じなんです！ 怜様♪」
「人参でも食ってろ」
「辛辣な怜様もス・テ・キ♪」
「もはや病気デスネ」
年中発情してると言われる兎、蕾自身も該当するのではないかと思われる。
これ以上巻き込まれるのは回避したいもの、そっと逃げた怜だった。
ぶらぶら眺めていると1匹の子猫と目が合う。ふわっふわの黒い毛並みを揺らし、短い手足で近寄りミャーミャー鳴く。
「お前……そんな目で見てもダメだぞ」
大きな愛くるしい瞳、ぴょこぴょこ動くヒゲ、まるで人じゃらし。
「ダメだ」
ケースを出ようとピンク肉球とほにょほにょお腹を見せつける。
「だ、ダメだ」
ぺむぺむと出せ出せ催促、小ぶりな尻尾が喜びに満ちている。
「さーせん。この子抱かせて下さい」
温い体温と柔らかな感触、すりすりと頬擦りの子猫。
「お前は小悪魔子猫だにゃ～ほれほれ～」
顎下をこしょこしょ撫でる姿、自然と語尾が猫語になっている怜だった。
眼福なる光景に客は惚け、膝から崩れ落ちた美影、自制心を保ちスマホで動画撮影。
「お前は今日からサタッペだ！」
「ミャー」
「お気に召しましたか？ はぁはぁはぁ……パシャパシャ」
「めっちゃ気に入りました！ けど、中々の値っすね」
人気種なため子猫は優にうん十万、諸々を一式揃えるとなれば増し増し。お財布事情を考えれば今は眺めるだけとなる。
無垢なる鳴き声に手放したくない怜、心綻ぶ紗綾はとあるwinwin案を口にする。
「怜さん。猫耳コスプレで撮影させて貰えれば、特別割引きさせて頂きますよ」
スマホ電卓を見せ割引価格を目視、若干の趣味出費を控えれば支障がない価格。
目を煌めかせ紗綾へサタッペを託す。
「マジで助かります！ 現ナマ速攻で下ろして来るっす！」
「怜怜～」
「おぅ！ どしたロゼ？」
「ワタシ達のマンション、ペット禁止デスヨ？」
「……え？」
「騒音での近所トラブルは避けたい方針だそうデス」
開いた口が塞がらない、何も理解していないサタッペは純粋な眼で見つめる。既に心奪われてしまった怜、心を鬼にしケースへと優しく戻していた。
「……サタッペ……お前に相応しい飼い主がいるといいな」
「ミャー」
「くっ……さよなら！」
「そっち非常口デスヨーあ、戻ってきまシタ」
ケース越しに見つめ合い、べったりと心通じ合う1人と1匹。しゅんとテンションが下がる美少女の姿、周りの空気もどことなく寂し気に。
後輩らもどうにかできないかと悩む中、蕾が美影へと近付いていた。
「金髪さん」
「あ？」
「妾に良案があります」
こしょこしょ耳打ち、良案を快諾し実行する。
「れ、怜の姐さん！ アタシがこの子を飼います！」
「美影……気を使ってるなら無理すんな」
「い、いえ！ とりあえず話を聞いて下さい」
美影が飼う事により、怜が遊びに来ればサタッペに会える。美影もペットを飼え、怜とも会えるwinwinなもの。諸々の一式は蕾が買い揃えてくれると、愛ある故に貢ぐ彼女の良案。
しかしながら蕾の愛があるとはいえ、何故ここまでするのか美影と本人しか知らない。
数日後、美影宅に遊びに来た怜、勿論目的は1つだった。
「サタッペに会いに来た」
「どうぞどうぞ！ お上がり下さい！」
「邪魔するぜ」
崇拝する怜が自宅が来るとの事で、お洒落着にハイグレードのシャンプーやエステなどなど、自分磨きに時間を掛けた美影。
一方、ウキウキと心躍らせる怜、特に美影への関心はなかった。
「おーサタッペ！ お前から擦り寄って来るなんて……可愛いにゃ～」
「ミャー」
「お、お茶菓子持ってくるんで！ 座って待ってて下さい！」
ふかふかソファーで子猫と戯れる姿は最高の美少女、鼻つっぺをする美影が茶菓子を持ち戻る。
「立派に首輪も付けて～すっかり美影のペットかにゃ～？」
「ミャー」
「蕾に感謝するんだぞ～？ このこの～」
「が、がわいい……」
幸せな時間に包まれる空間、だがここ以外にも幸福に浸る者がいた。
「うへへへ……れ、怜しゃまのご尊顔が画面いっぱいに……じゅるり……おかずには最高です……」
兎良瀬蕾その人であった、勿論美影宅にはおらず自宅でのんびりしている。
にもかかわらず現在進行形で怜の様子を眺め、ベタベタに酔い痴れていた。
真相は至ってシンプル、彼女が諸々一式揃えたことにある。
サタッペの首輪、あれは高解像度小型カメラが内臓されているのだった。美影には生実況のデータを渡すことで了承済み、これが彼女らの良案。
「は！ れ、怜しゃまのお胸元に潜り込んで！ ほほーん……今日は赤色ですか……ふむふむ」
怜観察専用ノートに下着の色を書き殴り、全てを知りたがりたい変態行為であった。
《トイレ行くから探検はお預けだにゃ～》
《ミャー》
《いい子だにゃ～美影、トイレは？》
《リビング出て、右の突き当りっす！》
《おぅ。待ってるんだにゃ～》
遠ざかる最愛の人、扉の締まる音と共に美影の顔が映り、通話機能をオンにする。
《……蕾。何か要望はあるか》
「要望ですか……サタッペ様にしか出来ない事が好ましいですね……」
《猫にしか出来ない事……あ》
良案に耳を傾ける美影、とてもお手軽なブツがあると。
早速準備に取り掛かり、ナイスなタイミングでハミングを奏でる怜が戻る。
「ふぅ～スッキリスッキリ……ん？ サタッペは？」
「段ボール箱の中っす！」
ズモっと隙間から顔を見せたサタッペ、この一撃に怜のハートは撃ち抜かれた。猫じゃらしを揺らされ、手をペシペシさせ遊ぶサタッペ。
メロメロ美少女を余すことなく楽しむ蕾、言うなれば画面越しの狂気。
「おほほ～ほれほれ～翻弄されてるにゃ～」
「サタッペ……マジでナイスだぜ……」
《はぁ……はぁ……はぁ……》
「ん？ 何か聞こえねぇか？」
「ぅ？！ き、気のせいじゃないっすか？」
「そうか？ ほーれほれ～こっちがいいんか～？」
結果的にバレずに済み、尊い時間を余すことなく楽しんだのだった。
