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壁には、強く叩きつけたような血の跡。

その下で背を向けて、ナジャが横たわっている。

その背中は赤い。

真っ赤だ。

今もその赤色が、徐々に濃さを増していっているのが分かる。

呼吸が浅くなっていく。

息が苦しい。

「ナジャ・・・」

力ない足取りで、エリザベータはナジャに近づいていく。

糸が切れたように、エリザベータは膝から崩れ落ちた。

ナジャの体を抱きかかえようとして、まるで鉛を詰め込んだような、ぐにゃりとした重さに、鳥肌が立った。

体の向きを返させるのも、重労働だった。

ナジャの体は、首元から血でべっとりと濡れていた。

赤く染まっていないところはない。

胸には穴が開いていた。

歪な裂け目。

(嘘よ)

目の錯覚――。

まやかし――。

エリザベータは視線を上げて、ナジャの顔を見た。

ナジャの白い顔は、髪の色が赤銅色ということもあって、赤の中から浮かび上がっているように見えた。

「ナジャ・・・」

返事はない。

「ナジャ・・・」

閉ざされた瞼が開くことはない。

「ナジャ、起きなさい・・・」

返事はない。

「ナジャ、目を開けて・・・」

閉ざされた瞼が開くことはない。

「ナジャ・・・」

「・・・」

「嘘よ・・・」

「こんな・・・」

「こんなことありえない・・・」

「こんなこと・・・」

「だって私たちは・・・」

死なないのに。

死ぬはずがないのに。

ナジャは・・・。

・・・そんなはずはない。

そんなはず、あるわけがない。

エリザベータはナジャを強く抱きしめる。

こうすればきっと鼓動を感じることが出来る。

静かだ・・・。

何も感じない・・・。

鼓動を感じない・・・。

自分自身の鼓動さえ消えていくようだった。

(ナジャ・・・)

(目を開けて・・・)

(お願い・・・)

「う」

その声は誰のものだったのか。

(ナジャ・・・)

(生きて・・・)

(お願い・・・)

光が生まれた。

その光はエリザベータの中から生まれた。

決して強い光ではない。

だがその光は、大きく大きく、まばゆく輝く。

やがてその光は、エリザベータごと、ナジャを包み込む。

しかし、その優しくまばゆい光を見たのは、ナジャの深い深い闇の中に沈んでいた意識だけだった。

　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊

ナジャを抱えてエリザベータが外に出たときには、もうエマとリュウギの姿はなかった。

静かに待っている男たちの元に向かう。

白衣の男――ケントが駆けて来る。

「エリザベータ様。ナジャ様は・・・」

「大丈夫。眠っているだけよ」

「そうですか。良かった」

ほっと安堵の息を漏らすケントに、エリザベータの口から意識せず言葉が漏れた。

「ありがとう、ケント。ナジャの心配をしてくれて」

「いえ。当然のことです」

答えつつもケントは、エリザベータの態度に驚いていた。

そのままケントは、エリザベータの後ろに控えて、彼女についていく。

黒服たちのもとにつくと、エリザベータは彼らの一人――イザクに命じた。

「もう用は済んだわ。イザク、車を出して」

「はい。エリザベータ様」

イザクは恭しく頭を下げ、白のRVに乗り込む。

他の黒服たちも、ぞろぞろと黒のリムジンに乗り込んだ。

イザクは、自分が連れてきたいおのことなど忘れたように、彼女には声もかけなかった。

それはエリザベータとて同じで、彼女はそっとナジャを後部座席に寝かせると、その隣に座った。

ケントも同じだった。

後部座席のドアを閉めると、助手席に乗り込む。

いおに声をかけることはしなかったし、見向きもしなかった。

いおは、ただ惨めだった。

一体何をしにここまで来たのか。

兄に会い、真実を確かめるためではなかったのか。

しかし兄には何も問いただせず、ただ去っていく背中を見ていることしか出来なかった。

そして今は、まるで透明人間にでもなってしまったかのように、誰もいおに声をかけようとも、見ようともしない。

存在を否定されているようだった。

ここには、いおの居場所はなかった。

彼らの誰もが、

『お前は何も知らなくて良い』

そう告げているかのようだった。

それでも――。

それでも、いおは――。

真実を知りたかった。

リュウギはなぜエマと出合い、ヒトではなくなってしまったのか――。

美香子はなぜ殺されなければならなかったのか――。

本当にリュウギが殺したのか――。

エリザベータはなぜいおを選んだのか――。

自分はなぜ、リュウギのヒトではなくなった恐ろしい姿を見ても、兄の後を追うのか――。

リュウギの真実。

エマの真実。

美香子の真実。

エリザベータの真実。

いお自身の真実。

――真実を知りたかった。

いおは、発車しようとするRVのボンネットに力強く両手を置いた。

さすがに車に乗る三人は、いおの存在に気付いた。

ゆっくりと、エリザベータが降りてきた。

何も言わず、ただじっといおを見つめる。

いおもエリザベータを見返した。

目を逸らさない。

「私も――」

それは決断の――決意の声だった。

「私も連れて行ってください！」

エリザベータはいおを見返す。

いおは目を逸らさない。

睨みつけるように強い視線を、エリザベータに向ける。

ふっとエリザベータが笑った。

「後悔するわよ」

「しません！」

後悔なんかしない。

決めたのだ。

「そう」

エリザベータは、いおに手を差し伸べた。

微笑を浮かべながら。

その微笑を見たとき、なぜかいおはエリザベータの手を握り返すことを躊躇った。

この手を握り返すことは、今まで過ごしてきた日常からの決別を意味する。

そのことを知って、躊躇したのかもしれない。

だが決めたのだ。

真実を知る、と。

いおはエリザベータの手を握り返した。

〈了〉