封印の姫と最後の騎士

第三話

　アルフリーダの手を引き、エリアスは出来るだけ歩きやすい道を選んだ。城の中は、どこもかしこも蜘蛛の巣と埃にまみれている。

　そこをアルフリーダは、臆することなく歩いていく。

　彼女は時折、物憂げな視線を階段や中庭に向けることもある。そんな時、エリアスは出来るだけ、ゆっくりと歩いた。一瞬で過ぎ去ってしまった百年の時間を考えて、物思いにふけっているのだろう。懐古か感傷か。どちらであってもアルフリーダの物思いの邪魔したくはない。

　小広場に出た時、アルフリーダが特に歩みを遅くした。ここを抜ければ、もう城の外に出る。住み慣れた城から出るのは、心細いのだろうか？

「やはり、お辛いのですか？」

　アルフリーダの目がエリアスの方を見上げ、「いえ」と首を振った。

「この城には、あまり思い出がありません。けれど、ここには良い思い出があったものですから」

「それは、どんな思い出で——」

　言いかけた時、アルフリーダが小さく息を飲んだ。

　その目線の先。そこには、ノクスベインがうつ伏せに倒れている。アルフリーダの足が動く。横たわる死者の騎士に走り寄り、手を伸ばそうと——

　エリアスは握った手に力を込めて、彼女を制した。

「触れてはいけません。これがノクスベインです」

　アルフリーダには、ただの騎士の遺体に見えるのだろう。それにしても姫君が、倒れた騎士に駆け寄るなんて。

　横たわるノクスベインを見つめるアルフリーダの横顔。その目には、恐怖や哀れみと言うよりも、静謐な祈りにも似た思いが宿って見えた。

　王族が臣下の変わり果てた姿を見て悼んでいる。

　ああ・・・。

　エリアスは、静かな感動を覚えていた。やはりアルフリーダ姫は、伝承の通り慈悲深い。

「ヴェル＝ノクスに触れた者達と、先ほどおっしゃっていましたね。彼らは、死んでいるのですか？」

「一時的な死・・・。とでも言いましょうか。先ほども言いましたが、一度倒すと暫くは死体に戻ります。ですが、それは本物の死ではありません。いつ動き出すか・・・、油断はできません」

　倒れたノクスベインが纏う擦り切れたマントが風に踊る。アルフリーダの目が、その動きを追って揺らいだ。

「彼らは、なぜ、ここにいるのでしょうか？見たところ、彼らの鎧は近衛隊のものです。まさか町の外にもこのような、ノクス・・・」

「ノクスベイン」

　アルフリーダが、頷いた。

「ええ、それです」

「いえ。エルノヴァでノクスベインがいるのは、この城だけでしょう」

「なぜ、この城にだけ？」

　エリアスは、アルフリーダから目を逸らした。

「私もそれが疑問でした。ずっと城を調査しておりましたが、これといった答えはまだ・・・」

「彼らは、・・・守っているのでしょうか？」

　アルフリーダの言葉に、エリアスは心臓を直接撫でられたような、冷たい衝撃を受けた。

「守る？百年前の王を、ですか？」

　背中に、また汗が流れる。

「百年・・・。そんなに時間が経っているのですね」

　アルフリーダが、悲し気に目を伏せる。カサカサと枯れ葉が石畳を転がっていく。その音さえ、ノクスベインが立ち上がる気配を孕んでいるようで、エリアスはアルフリーダの手をそっと引いた。

「先ほど言いかけておられた、良い思い出・・・と言うのは？」

　アルフリーダがエリアスの手を握り返し、壁に張り付くような階段の方に顔を上げる。かつてはあっただろう木の柵や手すりは、今では見る影もなく崩れ、木片を残すのみになっている。

「大したお話ではないのですが」

　アルフリーダの歩みに合わせ、小広場を横切る。

「友が、ここに来てくれたことがあったのです。彼女の婚約者と共に・・・」

　秋風が、アルフリーダの衣の裾を揺らす。彼女の目線は遠い。百年前の友人の姿を見ているのだろうか。

「その時の事を、大切に思っておられるのですね」

　アルフリーダが、ふと足を止めた。そして、思わずと言ったように振り返ってこちらを見上げてくる。

一瞬後、その唇からもれたのは言葉ではなく、微笑だった。

「そう言って下さって、嬉しいです」

　柔らかな秋の日差しが、アルフリーダを照らす。また一つ、エリアスの胸の奥に、灯りが灯るのを感じた。

　外郭の輪郭が見えてくる。煙の匂いと人々の声が、とぎれとぎれにここまで流れてくる。

　外郭。そう呼ぶ者はほとんどいない。城塞の面影はなく、町の住人は”砦町”とか”環の町”などと言う。それでも、町を囲む壁の存在はありがたい。敵国はなくなろうとも、盗賊などから町を守ることが出来る。特に、今のような季節には、収穫物を狙った輩が出没する危険がある。そう言った意味では、城塞都市としての機能は保たれていた。　　　　　　　跳ね橋を過ぎ、町を見下ろす斜面まで来てエリアスは歩みを止めた。アルフリーダが不思議そうにこちらを見上げてくる。

「頭痛は、大丈夫ですか？」

「ええ。もうすっかり。心配をかけましたね」

　雲の間から、午後の光が眩しく差し込み、古い外郭の壁を明るく照らした。

　エリアスは、一瞬黙り込み、そしてゆっくりと切り出した。

「姫。・・・一つ提案があります」

「はい。何でしょうか？」

「このまま、町に入れば、あなたが何者かを問われることになる。私が連れている理由を、誰かに説明しなければならない」

　晴れ渡った空の下。いびつな半円状に広がる外郭に、アルフリーダは目を向ける。まるで、そこにいる民の姿を見ているかのように。

「今は、私の見知った時代から、百年後の世界」

「そうですね」と、エリアスはアルフリーダの横顔に向かって頷いた。

「では、百年前の姫がいては、民の混乱を招きますね」

「ええ。ですから、ご提案を。まったくもって無礼な申し出だという事は分かっておりますが——」

　エリアスは一度言葉を切って、出来るだけまっすぐに姫の顔を見た。

「あなたを・・・私の婚約者という事にしておけば、誰もあなたの事を深くは詮索しない。そしてあなたは自由に民の様子をご覧になられる」

　自分の言葉に思わず頬が熱くなってしまい、エリアスは視線を落とした。ドキドキと体の中で鼓動がうるさく暴れている。

「婚約者…、ですか」

　その声には微かな驚きと、躊躇うような響きがあった。エリアスは、慌てて言葉を重ねた。

「もちろん、名目上です。この町は、あなたが知っている王都ではない。民は疲弊し、荒んでいる。とても女性が一人で生きていける環境ではありません。その町であなたを守るには、これが一番確実な手段です」

　アルフリーダの視線が、何かを考えるように空を彷徨う。

　エリアスの胸に不安が広がった。例え名目であっても、称号すら持たない自称騎士の婚約者など嫌なのだろうか。あるいは、姫としての誇りが許さないのかもしれない。

「ご不快なのは、分かります。ですが、あくまでも——」

「いえ。違うのです」

　アルフリーダが、エリアスを見て微笑んだ。

「あの、私からも一つ提案をしても？」

　ドキっと心臓が跳ねた。

　何を言うつもりだ。拒絶されるのか…。それとも、もっと——。いや、やはり無礼だと叱責されるのか？

「・・・ええ。聞きましょう」

　エリアスの心臓はまた別のリズムで早鐘を打ち、掌に汗がにじむ。アルフリーダの唇が開くその瞬間を、まるで死を待つ囚人のように、息を飲んで待つしかなかった。

「今・・・、何と？」

　アルフリーダの提案が理解できず、エリアスは問い直した。さぞや間抜けな顔だったのだろう。アルフリーダは、エリアスの顔を見て、くすくすと小さく笑っている。

「ですから、名目ではなく誓いの元、婚姻の約束を交わすのです」

　婚姻の約束。誓いを立てる。つまり、神と聖女に立てる誓いの事を言っているのだとすると——

「ですが、それでは——」

　アルフリーダが優雅に頷いた。

「私達は、誓い合った真実の婚約者。という事になります。これ以上に、確実な手段はありません」

「それは、そうかもしれませんが・・・」

　神と聖女の前で交わした婚約となると、ほぼ後戻りできない。何か余程の不祥事を、どちらかが起きした時にのみ婚約を白紙に戻せる。それも、教会が認めた時だけだ。

　そんな重い誓いを、彼女は本当に望んでいるのか？それとも、自分では思いもつかないような理由が、アルフリーダにはあると言うのだろうか。

「ただ——」

　アルフリーダの声に、エリアスはハッと我に返る。彼女は、微笑を収め、どこか悲しそうにエリアスから視線を遠ざけた。

「あなたに決まった方がおられるのなら、話は別です」

　決まった方？どう意味だ？ああ、将来を誓った恋人のことか。頭が答えを導き出すのに、やたらと時間がかかった。

　いない。いるはずがない。

　けれども、声が喉に張り付いて出てこない。焦るエリアスの目の前で、アルフリーダの目がフッと伏せられ、長いまつげが彼女のアメジストの瞳を覆い隠す。

「…そうですか。ではこの話は忘れてください」

「いえ！おりません！」

　どうにか言葉が口から飛び出したものの、アルフリーダはその声に目を丸くした。

　しまった！と思った瞬間、アルフリーダが、ふわりと笑みを浮かべた。

「では、礼拝堂に連れて行ってください」