封印の姫と最後の騎士

第二話

エリアスは言葉を詰まらせた。知らぬうちに視線が泳いでしまう。

　無事・・・と言えるのか？

　確かに敵国は滅び、民は虐げられずに済んだ。戦火に包まれることも、土地を蹂躙されることもなかった。

　けれど国は内側から崩れた。王は消え、秩序は失われ、百年の間に民は手が入らぬ農地のように荒れ果てた。

　それでも生きている者はいる。地を耕し、工夫を重ね、耐えることを誇りとしながら、エルノヴァの民は生き続けてきた。

　——自分がそうであるように。

　けれど、それは果たして”無事”なのか？収穫は決して十分とは言えず、冬ともなれば簡素な家の壁は凍りつく空気を防ぎきれず、外にいるのとなんら変わりはない。屋内にいても、毎年必ずと言っていいほど凍死者が出る。夏はまだいい。凍死の危険が過酷な労働に変わるだけだから。

　エリアスには分からなかった。分からぬまま、ただ事実を話した。

「我らは、生き延びました。ですが国は・・・、エルノヴァは、もうありません」

　アルフリーダの唇がピクリ動く。だが、その紅色の唇は開かれない。彼女の視線は汚れたドレスの裾に消え、　感情の残響すら感じ取れなかった。

「では——」

　アルフリーダの目線が上がり、ゆっくりと跪くエリアスを見つめる。アメジスト色の瞳は、宝石のように光を跳ね返し、エリアスは一瞬、我を忘れて、その瞳に見入ってしまいそうになる。

「王は。・・・リアム＝ヴェルセリオン＝ノルヴァンは、どうなりましたか？」

　——リアム＝ヴェルセリオン＝ノルヴァン。

　その名前に、エリアスは慄いた。

　かつて二つの大国を死に追いやった王。エルノヴァを数えるのなら三つの国を——

　打ち鳴らされる鐘のように、王の名前が冷たくエリアスの耳の奥で響いている。その響きが胸の奥を冷やし、彼から言葉を奪い去っていく。

　彼女に、事実を伝えていいのか？いや、伝えなければならない。なぜならノルヴァン王は、彼女の兄なのだから。知る権利がある。

　だが、どう言えばいい？

　焦りが身を這い上り、思考を混乱が掻き回している。エリアスは、暗闇の中に言葉と答えを見つけ出そうと、目を固く瞑った。

　視界が闇に塗り潰されても、焦燥感は拭えない。どうにか自分を落ち着かせようと、息を吸い込んだ時——

　胸に当てた拳に、ふわりと冷たい感触が下りた。驚いて目を開くと、目の前にアルフリーダ顔があった。絹のドレスが、苔がこびりついた石の床に広がっている。

　アルフリーダのしなやかな手が、エリアスの手を両手でそっと包み込んでいた。その手は冷たく、雨に打たれたようにところどころが濡れていた。

　けれどその冷たさが心地よい。彼の焦りを冷やして、そして溶かして行く。アルフリーダが微笑んだ。

「あなたは、お優しい方なのですね」

　その言葉は微笑と共に、まるで春の日差しのように、彼の胸に届いた。

「・・・優しい・・・？」

　自分が優しいなどと、思った事もない。むしろ最後のヴァルドとして、優しさよりも礼節、笑顔よりも冷静さを意識してきた。

「ええ」

　エリアスの震える手を包んだまま、アルフリーダが静かに頷いた。

「あなたは、私が傷つかない言葉を、懸命に探して下さっているのでしょう？」

　エリアスは答えられなかった。ただ一つ、胸の奥で心臓が跳ねた。アルフリーダの手が離れ、祈りを捧げるように胸の前で組み合わされる。

「私は、エルノヴァの姫です」

　笑みがすっと収められ、アルフリーダの背筋がすっと正しされる。

「あなたのお気遣いは嬉しいです。ですが、私には全てを聞く義務があります」

　エリアスは一度目を伏せ、そしてゆっくりと口を開いた。

「——王は、ヴェル＝アリムの力を纏い、二つの大国を死の穢れで覆いました。そして、ザイレムとアヴァリーを滅ぼした後、王はいずこかへ飛び去って行ったそうです」

「いずこかへ？では王の消息は・・・？」

　エリアスは小さく首を振った。

　アルフリーダの唇から息が漏れ、アメジストの瞳が瞼の向こうに隠れた。

　涙を流すわけでも、嘆くわけでもない。ただ静寂と共に、ありのままの現実を受け入れている。エリアスは、その静けさの中に姫の矜持を見た気がした。

「ありがとうございます。あなたには、辛い事を言わせてしまいましたね」

　エリアスが「いえ」と言いかけた時、アルフリーダが口内で小さく呻いた。ハッとして彼女を見ると、こめかみを押さえて眉をしかめている。

「どうかされましたか？」

「いえ。大事ありません。ただ、少し頭が・・・」

　頭痛か？

　一見すると、顔色は悪くはない。頬には赤味があるし、唇も震えてはいない。けれど、残酷な現実を聞いたばかりだ。気丈に振舞ってはいても、心痛はいかばかりのものか・・・。

　エリアスは、床の置いたままのグローブを掴むと、アルフリーダの手を取って、ゆっくりと立ち上がらせた。

「外郭に、私の住まいがあります。そこへ参りましょう。少なくとも、ここよりは安全です。歩けますか？」

「ええ。もう平気です」

　アルフリーダの手は、強く握ると折れてしまいそうに細い。その手をそっと握り、エリアスは階段へと向き直った。

「ちょっと、待ってくださいエリアス。ここよりは。とはどういう意味です？城が危険なのですか？」

「この城にはノクスベインがいます。ここまでの道のりで、あらかた片付けましたが、奴らは不死です。いつまた動き出すやもしれません」

「ノクスベイン…？とは？」

　エリアスは、今更ながら自分の失言に臍（ほぞ）をかんだ。不死の騎士のことを説明するには、また話がノルヴァン王のところに戻ってしまう。

　「・・・異世界ヴェル＝ノクスの穢れに触れた、騎士の呼び名です」

　短く説明し、あえてアルフリーダの方を見ずに行きかけた時、抗うように彼女の手がエリアスの腕を掴んだ。

「ま、待ってください。このような見苦しい格好では・・・」

　その言葉にエリアスは足を止めた。

　見苦しい？

　目を向けると、彼女は汚れた衣を気にして視線を落としている。

「外郭では人の目があるのでしょう？・・・民が怯えます。誤解を・・・されるかもしれません」

　その迷うような一言が、エリアスの胸に刺さった。

　それは、”俺が彼女に何かしたように見える”と言うことか。

　アルフリーダの目が、一瞬後ろの扉に注がれる。

「着替えてきますから、ほんの少し待っていていただけませんか？」

　確かに、彼女の言うことは分かる。

　上質な絹のドレスを身に着けたアルフリーダ。それだけなら目立つが、まだいい。血と泥に汚れ、髪も乱れた彼女を連れていては、町の者たちが何と噂しあう事か。

　きっと、何か——。俺が彼女に・・・、狼藉を働いたと思われるだろう。

「では、ここで待っています」

　アルフリーダの顔がパッと笑顔になった。

「感謝します。エリアス」と、アルフリーダは扉の向こうに消えて行く。

　その背中を見送って、エリアスは、蜘蛛の巣まみれの壁に身を預けた。溜息が漏れる。

　グローブをはめようとした時、ふとアルフリーダの手の感触が蘇った。

　柔らかく、細く。そして冷たく、濡れていた。 その冷たさが、彼の右手に宿り続けている気がして、エリアスは右手をそっと握る。

　あの白い手首に痛々しく残った赤い痕。

　あれも、もしかしたら俺のせいだと噂されるかもしれない。

　今まで、エリアスは騎士であり続けようとしてきた。夜明け前から剣を振るい、昼は人々に混じって畑を耕し、夕暮れには町を見回る。誰に命じられたわけでもなく、ただ己の誇りに従う日々。

　町の人々は、彼を遠巻きに眺めるだけ。感謝の言葉はなく、奇異の目だけが向けられる。

「変わり者」——それが彼に与えられた呼び名。

　その変わり者のエリアスが、暴力の痕跡を残したアルフリーダを連れていたら——

　苛立ちが、ゆるくエリアスの足元から這い上って来る。

　けれど…。エリアスは、何もない掌を見つめた。

　アルフリーダのひやりとした手の感触。お優しいのですね。と言う甘やかな声。それらが彼の内側で、静かな熱を灯していることに、エリアスは気づいた。

　彼女なら、変わり者でない、本当の自分を見てくれるかもしれない。

　彼はグローブをはめる代わりに、腰のベルトにそれを挟み込んだ。

　黒檀のドアが重そうな音を立てて開き、アルフリーダが姿を現した。

「お待たせして、申し訳ありませんでした」

　壁から身を浮かせ、胸当てにかかった蜘蛛の巣を払おうとした手が、ふと止まった。

　てっきり、また別の豪奢な衣装で現れるものと思っていた。けれど、今目の前にいるアルフリーダのいで立ちは、それとは違っていた。

　陽だまりのように、黄色を含んだ白っぽい衣に派手さはなく、腰の細いベルトには繊細な銀の金具が光っている。裾と袖口に、細やかな白糸の刺繍。髪は丁寧に結われ、手には小さな布包みを持っている。

　その質素な服は、かつて見たことのある、どんな衣装よりも彼の心を打った。

「どうでしょうか？」

　肩にかけた暗い緑色のショールを整えて、アルフリーダは少し首を傾げて微笑んだ。

　意表を突かれたエリアスは、一瞬言葉を失った。喉が詰まり、視線を逸らしかける。何かを言わなければと思えば思うほど、金属の胸当ての下で、どっと汗がにじみ出る。

「え、ああ、その・・・。い、良いと思います」　

　どうにか、言葉を絞り出した瞬間、エリアスは後悔した。

　もっと良い言葉があっただろう？と、もう一人の自分が責める。せめて「良くお似合いです」とか言えれば——

　その時、鈴を振り鳴らすような小さな笑い声が、エリアスの耳をくすぐった。

「良いと言って下さって、嬉しいです」

　その笑みが、彼の心をゆっくりと解きほぐした。

　エリアスは、グローブをしていない手を、そっとアルフリーダに差し伸べた。

「行きましょう。私があなたをお守りします」

　アルフリーダが微笑みながら、エリアスの手に自分の手を重ねると、そっと彼の手を握った。

　その手には先ほどのような冷たさは、もうなかった。エリアスの胸に、温かな物がじんわりと広がっていく。

　この手を守りたい。

　喜びと決意が、一つになった瞬間だった。