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プロローグ

　　——さもなくば戦火を覚悟せよ。

　夕刻を告げる鐘の音が、胸に響いてくる。

　死者の眼のように、濁った灰色の空を透かすステンドグラスを、リアム=ヴェルセリオン＝ノルヴァンは腕を組んだまま見上げていた。

　ステンドグラスの色硝子が作る、祈る聖女アマリアの姿。

　みぞれ混じりの雨粒が、そのガラスの聖女の瞼に当たり、涙の一滴を描き添える。

　祭壇に跪くアルフリーダの声は細く、壁際のリアムには届かない。

　鐘の音、雨音、そこに姫君の祈りが混じる。

　祈りの文言が終わる気配に、リアムはゆっくりと壁から背を離し、異母妹に向かって歩き始めた。

　冷え冷えとした石の床を踏むブーツの音が、高いアーチの天井に吸い込まれていく。

　祈りの声は止んでいた。だが、彼女は絨毯の上で膝を折ったまま立ち上がろうとはしない。まるで、ステンドグラスの聖女そのもののように。

「アルフリーダ」

　華奢な肩が、微かに震えるのをリアムは見た。衣擦れの音を残し、アルフリーダがゆっくりと立ち上がる。祭壇に捧げられた幾つもの蝋燭の炎が、姫を引き留めるように、ゆらりと揺らめいた。

　リアムと同じ紫の瞳は、彼を見ていない。両手も、彼を拒むように絹のマントの中に隠されている。

「こちらだ」

　リアムは容赦なく、手を差し伸べた。

　わずかの間を置き、アルフリーダはまるで薄氷の上を踏むように、そろりと足を踏み出した。リアムの唇が、笑みの形に歪む。

　アルフリーダの左手が伸び、リアムの掌に重ねられる。その刹那――

「……っ！」

　突如、彼の掌の上を、小さくも鋭い光が霞めた。遅れて、痛みが襲う。

　思考より、体の方が先に動いた。アルフリーダの手から短剣が滑り落ち、微かに血の飛沫が飛ぶ。

「そんなに、私が憎いのか？」

　片手で、アルフリーダの手首を捻じり上げる。

　血が滴るのも構わずに——。むしろ、その痛みごと、自分を傷つけた相手を抱き寄せる。細い体が、リアムの腕の中で彫像のように強張った。

「憎くはありません。ただ、今一度考え直して頂きたかっただけでございます」

「ほう。お前は誰かの心を、剣で動かそうと言うのだな？血は争えぬものだ」

　僅かに唇を近づけると、案の定アルフリーダは顔を背けた。はちみつ色の髪からベールが外れ、ふわりと音もなく落ちる。

「…私を、隣国へやって下さい。それしか戦争を止める手立てがありません」

　リアムは眉を上げた。

「隣国へやれだと？政略に用いるために、お前を呼び戻したわけではない」

「陛下のご恩情には、感謝しております。ですが、私はエルノヴァの姫です。ザイレムでも、アヴァリーでも、どこへなりと嫁ぐ覚悟はできております。どうか陛下のご英断を——」言葉の最後が悲鳴に消える。

蠟燭が一つ震え、音もなく光を失った。

「お前はなぜ、私を”陛下”と呼ぶのか？」

　白い手首に、リアムの指が食い込む。アルフリーダは痛みに歪んだ顔を上げて、リアムを見つめ返した。

「私は…、臣下です」

　言い切るその目の中に、炎が燃えている。

　紫焔。王族の証。幼いころから見知っているとは言え、今それが自分に向けられていることに、リアムは小さな痛みを覚えた。まるで、身を噛む細い棘のように。

「なるほど、良かろう。お前は私を王として見ているのだな？ならば、王として命じる。お前はどこにも嫁がせぬ。それが国の決定だ」

　リアムの手の中で細い手首がわずかに軋んだ。アルフリーダの届かない抵抗がそのまま彼女に跳ね返り、小刻みに拳を震わせる。

「…両国が敵に回れば、わが国に勝機はありません。戦火に呑まれ、灰になるまで焼き尽くされることでしょう」

　リアムの脳裏に、両国の親書の文面が浮かぶ。丁寧な文言に包まれた忠告。礼節の皮を被った干渉。そして、どちらも言う事は同じ。”姫を、我が国に差し出せ。さもなくば、戦火を覚悟せよ”

　リアムは唇を歪めた。

「戦火、か。さて、どちらが戦火に呑まれるのか？」

　アルフリーダが息をのみ、その視線が床に転がった短剣を探る。

「どこを見ている？」

　手首を放し、リアムは代わりに顎へと指を滑らせる。こちらを向かせるのは造作もない。指先一つで事足りる。だが紫焔の瞳は、床の短剣から離れない。

「剣と言えば、エクリア＝ノクスはどうした？」

　震える唇が、キュッと引き結ぶ。

「唇を噛むな。…まあいい。私には、あのような遺物は不要だ」リアムの声が静かに熱を帯びる。

「もうじき私は”竜”となる。ヴェル＝ノクスの源流に触れたその時には、もはや脅威と呼べるものはなくなる。ザイレムも、アヴァリーも。お前が継承したエクリア＝ノクスも。そしてお前自身でさえ、全てが私の前に跪くだろう」

　雨音が勢いを増し、紫焔が冷たく吹き込む風に揺れた。アルフリーダの肩が、逃げ場を求めてわずかに身じろぐ。

「その日まで、お前を封じる事にする。なに、待ちわびる必要はない。お前の美しさが損なわぬよう、時の軛（くびき）すら断ち切ってやろう」

　リアムの手が再びアルフリーダの手首を乱暴に引き上げる。彼女の喉から漏れた声が、雨音の隙間を縫って、リアムの耳に届いた。痛みと恐怖の音色。彼女がその旋律を奏でる度に、ひどく静かな熱が灯る。

　リアムは、そのまま抵抗する隙を与えず、扉に向かって歩き出す。アルフリーダが自分の手中にあると言う実感が、彼を満たしていく。冷たく。深く。

　彼のブーツに、コツンと固い短剣の柄が当たる。それは彼の注意を引きもしない。リアムの視線は前だけを向いている。”物”が手離した”物”に意味はなく、ただ無力な抵抗の残滓に過ぎない。

　アルフリーダのドレスが床を擦る音を耳に、彼は礼拝堂の扉を開けた。

湿気を帯びた冷たい空気が胸の内側に流れ込む。中庭に居並ぶ騎士たち。雨に打たれた銀のヘルムから、粘り気のある水滴がしたたり落ちている。誰もが俯き、こちらを見ようとはしない。

　リアムは、礫のような氷混じりの雨の中をアルフリーダの手を引き、主塔へ足を向けた。彼女の髪を容赦なく霙が打ち付け、微細な氷の粒が、金の髪に絡まり鈍く光る。

　主塔へ向かう階段の傍らの騎士。何故か、その姿がリアムの目を引いた。肩をこわばらせ、固く握りしめた拳はかすかに震えている。

　”道具”が…何を考えている？

「そこの者」

　騎士の肩が微かに跳ねる。リアムは、ヘルムの向こうに隠れた騎士の目を一瞥した。

「何か、言いたげだな」

　俯いていた騎士がゆっくりと顔を上げると、握った拳を胸のあて、服従のポーズを取る。

「…ノルヴァン王…。恐れながら、　血が…」

　リアムは自分の掌を見下ろした。落ちた霙が、流れる血と交じり合い、掌の筋を伝って石畳にまで細く、赤い筋を引いている。

「お前には、これが血に見えるのか？」

　リアムは掌を下ろし、ゆっくりと騎士に近づいた。アルフリーダが躓き、微かな声を漏らす。リアムは若い騎士の目の前に、掌を突き付けた。

「これは、涙だ。我が愛する妹の、な」

　騎士の喉がピクリと動く。だが言葉は出てこなかった。

　次の瞬間、空気が震えた。遠く、尖塔の上で鐘が鳴る。

一度、二度。三度——。その音は、まるで世界の終わりを告げるように、静かに深く、冷たく濡れそぼつ夕闇を、夜へと塗り替えた。

　その夜、光が空を裂いた。全ての光という光。色という色を混ぜ合わせた揺らめきが立ち上り、濡れる夜空の上で、一つの形を成した。

　異世界ヴェル＝ノクスの竜。——ヴェル＝アリム。

　竜が王を飲み込んだと言う者。王が竜を纏っていたと言う者も。いずれにせよ、その光が終わりの始まりだった。

　先に、鉱山と軍事に秀でたザイレム。次に、騎士の誉れ高きアヴァリー。飛来したヴェル＝アリムが放つ光は、神々しいまでに妖しく、禍々しいと思うには美しすぎる輝きで都市を包み込んだ。

　人々は光に魅了され、ただただ空を仰いだ。領民も、騎士も、貴族も、そして王族も——。

　果たして、誰が悲鳴を聞いただろうか？

　ヴェル＝アリムに魅了された者は、亡者ノクスベインとなり果て、互いに互いを殺し合った。

　空には竜。地には死者。生者に逃げ場はない。

　二つの大国は、わずかな時の間に灰と化した。

　やがて静寂が訪れる頃、ヴェル＝アリムは姿を消した。

　かつて二つの大国があった場所には、草木も生えず、崩壊した町と、永劫の時をさまよい続けるノクスベインだけが残された。