飛び越えた世界とその記録

法擁都市に咲く花編『第二章 Pax Botanica』２

「あの、どなたですか？」

不意に声をかけられ、肩が大きく揺れた。

振り返ると、女が立っていた。

「観光で、いろいろ町を見て回っていたんです。……その、花が綺麗で、あまり見かけない色をしていたのが珍しくて」

必要以上に不信感を煽らないように気を付ける。

なるべく淀みなく、かといって滑らかすぎず、自然に。

身振り手振りも交えて。

驚いてしまったが……もっと慌てたほうがよかったか。

「そうでしたか……」

最低限の警戒に留められてはいるようだ。

女は「あ」と、手帳を指さした。

その表情は張力を緩めていた。

「何か知っているんですか？知り合いが落としてしまったみたいで、会ったら渡そうと思って持ってたんです」

こちらの声は聞こえているようだったが、考えこんでしまったようで、黙ってしまった。

面倒なことにならないといいが。しょうがない。

「――、――――」

何か喋ったようだが、声の小ささも相まって、風の音にかき消されて聞こえない。

読しん術でもあればわかったのだが。

ぽつぽつとぬるい感覚が肌に当たりはじめた。

雫は、彼女を思考の世界から取り戻した。

彼女に促されて軒先まで避難する。

「私、幼馴染なんです」

お互いに説明はしなかったが、その人物について共通の認識を得ていた。

話を聞いているうちに、この包装の中身と、昨日の老夫婦の話を思い出した。

アルヴァも隅に置けないやつだ。文字通り、二人のために花を持たせてやろうか。

彼女は、『だいじなもの』と交換に傘を貸してくれた。

---

――迎賓館前にて。

大して外に居たわけではないが、もうじき夜だ。

雨雲のせいでおよその時間すらわからないが、とにかく薄暗い。きっと、すぐに夜になる。

借りていおいてこんなこと言うのも憚られるが、傘というやつは非常に体験が悪い。

この世界においても、結局は、傘はどこまでも傘のままだ。

バサバサと傘を身震いさせて雨粒を払う。

水弾の雨から俺を庇ったその身は、想像よりも水を蓄えていた。

人間のほうがよほど濡れているのに、あるいはそうでないからそうしたのか。

大きな背中を紐でまとめて、館に入る。

ヤガミはうまくやってるんだろうか。

行き詰まると、つい、周りを見渡したくなる。

歓迎は期待していなかったが、ノックをすると、「入って」と、ドアを隔ててくぐもった声が聞こえた。

たまには、情報交換もいいだろう。交換する情報がないことに目をつぶれば。

意を決して部屋に入る。

なんというか、俺の部屋より豪華な感じだ。

たぶん、同じ造りだとは思うが、あの分厚い個別法一冊分広い、といったところか。

部屋の主は、こちらには一瞥もくれずに、机に向かっている。

「こっちは全然ダメ。そっちはどうだ」

ボールを投げてみる。

ヤガミは紙に印刷された何枚かの地図を見ていた。

いくつか種類があり、密度を表すように色が塗り分けられている。

交通量、予測違反率、実際の違反数、ポケットの発生数。

ここ一か月の、昨年以前数年分の同時期のもの、など。

「これ、どう思う？」

「どう思うって言われてもなあ。……そうだな、まず交通量と予測違反率は、通り沿い――特に、広場を貫くように門から庁舎にまっすぐ伸びている、法擁大通り――に分布が一致してるように見える。これは直感と近いな。人の接触が多いほどトラブルが起きやすいわけだから」

わざわざ言うほどのことでもなかった。

思考の整理と、悪あがき。「ふむ」とわざとらしく。

「……交通量とポケットは、お互いを避けるように分布している」

これも当然か。ディタのポケットはリソース節約のために人通りの少ない場所に皺寄せが来る。

あえて逆を考えると、交通量のわりに予測違反率が低いところとかはないか、探してみる。

さっきまで自分がいた、花の綺麗な家のある場所が目に入る。

「あ、そういえば。ここ、アルヴァの幼馴染がいて――」

なんとか誤魔化そうと思ったが、要領を得ない報告をしてしまった。

これは逆効果だ。ひとまず退散しよう。

「これ、コピーとってきていいか」

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――自室にて。

傘を入口付近に立てかけると、解放された気分になった。

気疲れしてしまった。雨なのも。

だが、なんだか今日は働いたなという心地でもあった。

ベッドに横たわり、カラーコピーした地図を眺める。

シーリングライトに透かして見ることができるな。

いくつかの組み合わせを試してみる。

国中に張り巡らされた道は、血脈にも思えた。

年を跨いだ予測データを重ねてみると、今年のものは特に勾配が緩やかに見える。

予測誤差が大きくなっているというのは本当らしい。

ポケットの予測違反率は低い。執行隊の警備は有効で、それが織り込まれているからなのか。

多少、面白くなってきたが、着想は特になかった。

頭に叩き込んで一晩寝かせるのも悪くないか。

資料をナイトテーブルに置く。

窓がガタガタと揺れる。ずっと鳴っていたはずの雨音が、ようやく意識に入ってくる。

---

――翌日、昼、自室にて。

「そういうこと」

本部長には黙っといてもらったけど、ヒロを連れてきて正解だったかもしれない、ということ。

はっきりいって、あんまり仕事ができるタイプではないけど、なんというか、あいつは運がいい。

運とは言ったものの、実は全然正確じゃない。

動物的な感覚の使い方が変わってるというか、誰も通らないような隙間に入り込むのが上手いというか。

「一応、確認はするか」

出かける準備をする。

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――一方、時刻は戻り、朝。

水捌けのいい町は、それでも独特の土のにおいがした。

傘を返すために、昨日と同じ場所へ向かう途中だ。

ついでに、俺にも栞を作ってもらおうか。

特別、欲しいわけでもないが、ヤガミならそうするだろう。

情報は非対称。ならば、先手必勝だ。

もう、景色は目に映らなくなった。

紐を引くと、扉越しにドアベルの音が聞こえた。

少し間をおいて、錠の音、昨日と違う女。母と思わしき人物だった。

わけを説明し、傘を見せると、納得した様子だった。

「娘を呼びましょうか」

話のついでに、栞を頼もうと思ったが、こうなってしまうと筋書が違うな。

傘だけ渡して去ろうか。

「あ、ちょっと待っててね」

彼女は返事を待たずに、娘を呼ぶドアベルがわりになってしまった。

間際、その視線は俺の顔の横をかすめていた。

後ろを振り返ると、アルヴァがこちらへ向かって来ていた。