かつての賢者は災禍の国の参謀となる

第6話 動き出す影

　目を覚ました瞬間、最初に感じたのは冷たさだった。

　背中に触れているのは石だ。

　湿り気を帯びた、冷たい石の床。

　肺に入り込んでくる空気は重く、鉄の匂いと、どこか焦げたような臭気が混じっている。

　ゆっくりと目を開けると、視界は薄暗かった。

　格子越しに差し込むわずかな光だけが、ここが地下だということを辛うじて教えてくれる。

「……っ」

　体を起こそうとした瞬間、鈍い痛みが全身を走った。

　鳩尾。

　肋骨。

　後頭部。

　体のあちこちが、順番に思い出させてくる。

　──カイム。

　最後に見たのは、あの男の笑みだった。

「目、覚めたか」

　低い声が、すぐ隣から聞こえた。

　そちらへ視線を向けると、同じ檻の中に数人の男たちが座り込んでいるのが見えた。

　痩せ細り、頬はこけ、目は濁っている。

　衣服はぼろぼろで、ところどころ乾いた血が黒くこびりついていた。

「……ここは」

「地下牢だよ。災禍専用のな」

　男は笑った。

　だが、それは笑っているだけで、そこに感情はなかった。

「処刑待ち。あるいは見せしめ用。どっちに転ぶかは、上の気分次第だ」

　喉がひりつく。

　鉄格子の外では、鎧が擦れる音が規則的に響いている。

　見張りがいるらしい。

「ヴァイスは……？」

「さあな。そいつは知らんが、お前と一緒に捕まった奴なら別の檻だ」

　その言葉に、わずかに息が抜けた。

　だが、安心している場合じゃない。

　檻の奥に、ひとりの少年が座っていた。

　壁にもたれかかり、膝を抱えている。

　年は、十にも満たないだろう。

　目は虚ろで、どこも見ていない。

「あの子は？」

「さてな。ここじゃ、罪状なんてなくても捕まる災禍は珍しくない」

　男の言葉に視線を落とすと、少年の足首には重い鉄の枷がはめられていた。

　細い足には、あまりにも大きすぎる鉄の輪。

「そう言うお前さんは？」

「……処刑される寸前のやつを助けた。それだけだ」

「あー……そりゃ、お気の毒様だな。なんというか、ドンマイ」

　男は気まずそうに目を逸らし、それから小さく鼻で笑った。

「まあ、災禍が人間様の見せしめを邪魔したら、こうなるわな」

　その声音には皮肉も怒りもない。

　ただ、慣れがあった。

「……災禍はどこまで行っても災禍、か」

「そういうことだ。この世界の掟みたいなもんだ。慣れるんだな」

　乾いた笑いが、石の壁に吸い込まれていく。

　そのとき、鉄格子の向こうで足音が止まった。

「慣れる前にお前らは死ぬがな」

　兵士の低い声。

　格子越しに投げ込まれたのは、黒ずんだパンと、水の入った木桶だった。

「今日の餌だ。感謝しろよ、クズども」

　鎧の音が遠ざかっていく。

　誰もすぐには動かなかった。

　やがて、さきほどの男がゆっくりとパンを拾い上げる。

　それを半分に割り、少年の前へ置いた。

　少年はしばらくそれを見つめていたが、やがて無言でかじりついた。

　僕も、男に渡された残りを齧る。

　乾いたパンは味がしなかった。

　いや、もともと味などなかったのかもしれない。

　ただ、腹に何かを入れるという行為だけが、まだ自分が生きている証のように思えた。

　少しずつ頭に栄養が回り、霞がかかっていた視界がようやく輪郭を取り戻していく。

　そこで初めて、周囲が見えた。

　狭い石造りの空間。

　低い天井。

　湿気を含んだ空気が肌にまとわりつく。

　鉄格子の向こうでは、兵士が退屈そうに壁にもたれている。

　そして──

　数十人の人間が、同じ空間に押し込められていた。

　肩を寄せ合い、啜り泣いている者。

　虚ろな目で天井を見つめている者。

　膝を抱え、ぶつぶつと何かを呟き続けている者。

　足首には鎖。

　手首には縄。

　誰も騒がない。

　誰も助けを求めない。

　もう、その段階は過ぎているのだ。

　かすかな嗚咽と、鎖が擦れる音だけが断続的に響く。

　絶望が、ひしめいていた。

　あの日、あの時。

　燃え盛る街を見て、僕の仲間だった人たちは笑っていた。

　もし彼らが見ていた光景が、今僕が見ているこの光景に近いものだったのなら──

　彼を否定したことは、

「……っ！」

　頭を振って、考えを遮る。

　あの日、彼らのしたことは間違っている。

　それに、ユニカの行こうとしている道こそが正しい道だ。

　少なくとも、僕はそう信じたい。

　ふと、彼女の顔が浮かぶ。

　僕が捕まったことで、彼女に危害は加えられていないだろうか。

　そして、セリルやセラに迷惑がかかっていないだろうか。

　その時、鉄格子の鍵が鳴った。

　湿った地下牢に、その金属音だけがやけに大きく響く。

　重たい錠が外される音に、檻の中の何人かがびくりと肩を震わせた。

　やがて、錆びついた格子が軋みながら開く。

　現れたのは、槍を肩に担いだ兵士だった。

　無精ひげの生えた顔には、退屈そうな色が浮かんでいる。

「おい、ガキ。出ろ」

　兵士が顎で指した先には、さっきまで壁にもたれていた少年がいた。

　少年は顔を上げるが、すぐに視線を落とす。

　何かを言うでもなく、ただ小さく体を縮めている。

　兵士が苛立ったように舌打ちをした。

「聞こえねえのか。立て」

　その腕を、乱暴に掴む。

　少年の体が軽々と持ち上がり、引きずられるように格子の方へと引き寄せられた。

　足首にはめられた鉄の枷が石床を擦り、耳障りな音を立てる。

　その光景を、檻の中の誰もが黙って見ていた。

　誰も声を上げない。

　止めようともしない。

　ただ視線だけが、兵士と少年の背中を追っている。

　その沈黙が、逆に妙だった。

　恐怖なのか、諦めなのか、それとも――もう慣れてしまっているのか。

　分からない。

　だが、その空気だけは、はっきりと感じ取れた。

　少年が格子の外へ引き出されようとした、そのときだった。

「――その子に触るな」

　気付いた時には、声が出ていた。

　兵士の手が止まる。

　ゆっくりと振り返った。

「……あ？」

　僕は立ち上がる。

　肋骨の奥で、鈍い痛みが広がる。

　鳩尾のあたりも、まだ焼けるように痛んでいた。

　それでも構わなかった。

　兵士の目をまっすぐ見て、もう一度言う。

「その子に触るな」

　兵士の眉が、ぴくりと動いた。

「災禍の分際で、命令してんじゃねえ」

　次の瞬間、拳が飛んできた。

　視界が弾ける。

　何が起きたのか理解する前に、体が横へ吹き飛び、石の床に叩きつけられていた。

　口の中に鉄の味が広がる。

　肺に空気が入らない。

　兵士は興味を失ったように鼻を鳴らし、再び少年の腕を掴んだ。

　その細い体が、また引きずられる。

「……その子に触るな」

　床に手をつき、なんとか体を起こす。

　兵士が振り向いた。

「まだ言うか」

　今度は蹴りだった。

　腹を蹴り上げられ、体がくの字に折れる。

　胃の奥から何かが込み上げ、視界が白く滲む。

　それでも――

「……その子に触るな」

　自分でも呆れるくらい、同じ言葉しか出てこない。

　兵士の顔が、露骨に歪んだ。

「面倒くせえな」

　別の兵士が檻の中に入ってくる。

　拳。

　蹴り。

　鈍い衝撃が、何度も体に叩き込まれた。

　背中。

　腹。

　顔。

　どこを殴られているのかも、もうよく分からない。

　石の床に倒れても、腕をついて体を起こす。

　そのたびに、口が同じ言葉を吐き出した。

「……その子に触るな」

　兵士たちが笑う。

「こいつ頭おかしいぞ」

「災禍はみんな狂ってるからな」

　誰かが僕の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「そんなに死にてえのか？」

　血が目に流れ込み、視界が赤く滲む。

　その向こうで、少年が震えていた。

　僕は唇を動かす。

「……その子に触るな」

　一瞬、兵士たちの動きが止まる。

　それから、ひとりが鼻で笑った。

「いいだろ」

「ガキは後回しだ」

　兵士たちは僕の腕を掴むと、乱暴に引きずり上げた。

「代わりにこいつを使おう」

　誰かが言う。

「ちょうどいい。今日の見世物が足りなかったんだ」

　笑い声が上がる。

　縄が手首に食い込み、背中を強く押された。

「運が良かったな。特別にチャンスをやる」

　兵士が鼻で笑う。

「これから行くのはな、まあちょっとした闘技場ってやつさ」

　肩を小突かれ、体が前へよろめく。

「勝てりゃ無罪放免だ」

「まあ――」

　別の兵士が笑う。

「勝てた奴なんて、一人もいねえけどな」

　笑い声がまた広がった。

　僕の体は、そのまま暗い通路の奥へと引きずられていった。

　◇◇◇

　教会の一室は、昼だというのに妙に静まり返っていた。

　厚い石壁に囲まれた小さな部屋で、窓から差し込む柔らかな光が丸い木のテーブルを照らし、その上に置かれたティーカップの縁を静かに光らせている。

　セラはそのカップに口をつけることなく、ただ紅茶の表面に映る揺れない光をぼんやりと見つめていた。

　向かいの椅子では、リンシアが背もたれに体を預け、足を組みながら窓の外を眺めている。

　遠く街の方角から、兵士たちのざわめきがかすかに聞こえてきた。

　その静かな空気を破ったのは、リンシアの何気ない一言だった。

「災禍の……ノアさんでしたっけ。どうやら捕まっちゃったみたいですね」

　まるで天気の話でもするような調子だった。

　セラの指先が止まる。

　カップの中の紅茶がわずかに揺れ、その波紋がゆっくりと広がっていった。

「……そうですか」

　短く答え、セラはゆっくりとカップをテーブルに戻した。

　驚きはほとんどない。ただ、予想していた結果を聞かされたような冷たい諦めが、その声には滲んでいた。

　リンシアはその様子を横目で眺め、少しだけ首を傾げる。

　落ち着いていますね、とでも言いたげな視線だった。

　セラはゆっくりと顔を上げる。

「驚く理由がありません」

　短く言い、窓の方へ視線を向けた。

「災禍に関われば、必ず問題が起きる。それは昔から変わらない、この世界の現実です」

　言葉を置くように続ける。

「今回も、それが証明されただけでしょう」

　リンシアは小さく息を吐いた。

「随分とはっきり言いますね」

　その言葉に、セラは椅子から立ち上がる。

　窓際まで歩き、街を見下ろした。

　遠くで兵士たちが慌ただしく動いているのが、ここからでも分かる。

「当然です」

　背を向けたまま言う。

「そもそも、災禍を雇うこと自体が間違いだったのですから」

　その声には、はっきりとした苛立ちが混じっていた。

　リンシアは椅子に座ったまま肩をすくめる。

「でも、依頼を出したのはあなたですよ」

　その言葉に、セラの肩がわずかに強張った。

　ゆっくりと振り返る。

「……あなたが紹介したからです」

　その視線は鋭かった。

「そして、災禍だと知っていたのに黙っていた」

　言葉は静かだったが、はっきりと責める響きを帯びている。

　リンシアはその視線を受け止めながら、わずかに目を細めた。

　だが表情は崩れない。

「言ったところで、やめました？」

　穏やかな声だった。

「あなた、あの時は父親を助けることで頭がいっぱいだったでしょう」

　セラの眉がわずかに動く。

　リンシアは椅子に深くもたれ、軽く肩をすくめた。

「だから私は、あえて言わなかったんです」

　その言い方はあまりにもあっさりしていて、まるで責任を感じていないようだった。

　セラの視線が、さらに鋭くなる。

「……理解できません」

　低く言う。

「どうして、そこまで平然としていられるのです」

　リンシアは窓の外へ視線を戻す。

　街のざわめきが、少しだけ強くなっていた。

「平然としているわけではありませんよ」

　そう言いながら、小さく笑う。

「ただ、少し冷めているだけです」

　セラは何も言わない。

　リンシアは続けた。

「あなたは災禍が嫌い。だから全部を災禍のせいにする」

　そして軽く肩をすくめる。

「でも、人間だって似たようなものじゃないですか」

　部屋の空気が、わずかに張り詰める。

　セラの声が低く落ちた。

「違います」

　リンシアが振り向く。

　セラの視線は真っ直ぐだった。

「私は、災禍ではない」

　その言葉には、揺るぎのない確信があった。

　リンシアはその顔をしばらく見つめ、それから小さく笑う。

　どこか楽しそうな笑みだった。

　やがて、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば」

　セラの視線がわずかに動く。

　リンシアは窓の外を見たまま続けた。

「ノアさん、闘技場に連れていかれるかもしれませんね」

　セラの眉がぴくりと動く。

「……闘技場？」

「ええ」

　リンシアは軽く頷いた。

「この街、表向きは平和ですけど、裏ではそういう見世物があるんですよ」

　指先で窓枠を軽く叩く。

「捕まった災禍を戦わせる、ちょっとした娯楽ですね」

　小さく笑う。

「勝てば無罪放免らしいですけど」

　肩をすくめる。

「まあ、今まで勝った人はいないみたいですけどね」

　部屋の中に沈黙が落ちた。

　リンシアはそれ以上何も言わず、ただ外の街並みを眺めている。

　セラは答えない。

　ただ、リンシアの横顔をじっと睨みつけていた。

　――その会話を。

　教会の屋根の上で、二つの影が聞いていた。

　瓦の影に身を潜めながら、ユニカが小さく息を吐く。

「闘技場、ね」

　その声は低かった。

　隣に立つ仮面の男が、わずかに顔を上げる。

「どうやら、あそこにいるみたいだな」

　ユニカはゆっくりと立ち上がった。

　街の中心を見下ろしながら、口元に不敵な笑みを浮かべる。

「なら――行くしかないか」

　仮面の男は何も言わない。

　ただ静かに、街の奥にある建物を見つめていた。

　昼の風が屋根の上を吹き抜ける。

　ユニカは屋根の端へ歩み出ると、軽く首を鳴らした。

「ノア」

　短く呟く。

　そして、静かに笑う。

「勝手に死ぬんじゃねえぞ」

　その言葉を残し、ユニカは屋根から飛び降りた。

　仮面の男も、何も言わずにその後を追う。

　昼の街の喧騒の中へ、二つの影が消えていった。