かつての賢者は災禍の国の参謀となる

第4話 踏み出した一歩

　教会を出て、まだ朝の冷気が残る石畳を踏みしめた、その瞬間だった。

「──ノアさん、おでかけですか？」

　リンシアの、どこか楽しげな声が響く。

　ついさっきまでの交渉の余韻など、もうどこにも残っていなかった。

　その先で、リンシアがゆっくりと前に躍り出る。

　まるで散歩にでも来たかのような足取りで振り返った。

「案内なら任せてください。情報屋ですので」

　にこりと笑うその顔は、相変わらず腹の底が読めない。

「それに──暗殺者はもう動き始めている可能性が高いですからね。のんびりしている暇はありませんよ、賢者様」

　その言葉に、背筋がひやりとした。

　本当に、もう動き出しているのかもしれない。

　僕たちは、すでに後手に回っているのかもしれない。

「……なんてね。昼間はさすがに目立ちますし、可能性としてはほぼないかと」

　リンシアは軽やかに踵を返し、まるでこの状況すら楽しんでいるかのように歩き出した。

　僕は彼女から視線を外し、路地裏に座り込む人たちの姿を見る。

　何人もいるが、誰一人として血色の良い顔はしていない。

　――おそらく、数日前の僕も同じだった。

　そんな僕を孤独から救ってくれたのが、彼──ダンケルだった。

　この世界に来て間もない頃、彼は僕に多くのことを教えてくれた。

　災禍としての生き方。

　そして、僕たちがどれほど忌み嫌われている存在なのか。

　それ以上に。

　孤独な世界で、唯一僕に声をかけてくれた親友だった。

「ノアさん？」

　気がつくと、立ち止まっていた僕を、リンシアが笑顔で覗き込んでいた。

「別に、なんでもない」

「ユニカさんと離れて、寂しいんですかー？」

「違う。彼女の旗は敵情視察には目立ちすぎると思っただけだ」

「敵情視察って言っても、町長宅の場所を確認するだけですよね？」

　その問いには、沈黙で答えるしかなかった。

　だが彼女は、僕の反応を気にする様子もなく、話題を切り替える。

「あんまりここに長居しない方がいいですよー？」

「……それは、どういう意味だ？」

「おっと。言い方が悪かったですね。ここは──」

　リンシアの言葉を遮るように、路地裏の奥から警鐘のような音が鳴り響いた。

　薄暗い雰囲気とは不釣り合いな音に、心臓が跳ね上がる。

　恐る恐る目を向けると、人だかりが見えた。

　その中心にあるのは、絞首台。

　嫌な予感に目を逸らしかけたが、台の下に立つ兵士の声が、それを許さない。

「本日処刑を行うのは、ローザ夫人の衣服を盗んだ罪を犯した──」

「ノアさん、行きましょ──」

「憎むべき災禍だ！」

　その号令とともに現れたのは、すでに縄を首にかけられた、やつれた赤髪の男だった。

　両手は縛られ、このままでは結末は火を見るよりも明らかだ。

　リンシアが僕の手を掴み、引き離そうとする。

　だが、体が動かなかった。

「違う、俺はやってない！」

　男の叫びは路地裏の壁に反響し、やがて消えた。

　それでも、その声は耳の奥にこびりついて離れない。

「やってないんだ、信じてくれ！」

　兵士が無言で、台の板を蹴り落とす準備をする。

　群衆の中から、誰かが唾を吐いた。

「盗人が言い訳してらぁ」

「どうせ災禍だろ」

　ざわめきは、当然のように男を切り捨てていく。

　誰一人、疑問を持とうとしない。

　リンシアの指が、強く僕の腕を掴んだ。

「……ノアさん。見ない方がいいです」

　低く、冗談の色はなかった。

「下手に動けば、あなたも同じ場所に立つことになります」

　わかっている。

　ここで動けば目立つ。

　災禍だと知られる可能性もある。

　この街での立場を、すべて失うかもしれない。

　それでも。

　男の首元の縄が、やけに細く見えた。

　震える喉。縛られた指先。

　必死に生きたいと訴える目。

「誰か……助けて……」

　力なく呟くその声。

　――あの夜と同じだ。

　炎に包まれた街。

　助けを求める声。

　何もできず、立ち尽くしていた自分。

　気がつくと、僕は一歩、前に出ていた。

「ノアさん！」

　リンシアの声が背中に刺さる。

　だが、足は止まらなかった。

　──次の瞬間、僕は男の体を抱え、兵士たちの前に立っていた。

　一瞬、時が止まったような感覚。

　背中を伝う一筋の汗だけが、世界が動いている証だった。

「……っ、誰だお前は！」

　一人の兵士が叫ぶ。

　それを合図に、怒号が重なった。

　その圧に一瞬足が竦む。

　だが、かぶりを振って恐怖を振り払い、地面を蹴った。

「待て！」

　制止の声を背に、路地裏へと駆け出す。

　強化したはずの脚が震えている。

　まるで、自分の行動を信じられないと抗議しているかのように。

　振り向くと、兵士たちはすでにかなり後方にいた。

　代わりに、リンシアの姿は見えない。

　――きっと、どこかに身を隠したのだろう。

　息が焼ける。

　腕の中の男が、かすれた声を漏らした。

「……あ、あんた……なんで……」

「話は後だ。しっかり掴まってくれ」

　直後、男が僕の服を弱々しく引いた。

「……待って……その先……行き止まりだ……」

　視線の先には、確かに壁。

　袋小路だ。

　――しまった。

　だが男は、震える指で壁際を示した。

「……あそこだ……」

　崩れかけた石積み。

　一見すると、ただの壁にしか見えない。

「……何がある？」

「……隠し通路だ……昔、災禍の仲間が……」

　咳き込みながらも、必死に続ける。

「……信じろ……ここじゃ、死ぬ……」

　迷っている暇はなかった。

　背後から、兵士たちの足音が迫る。

　歯を食いしばり、壁に手を伸ばす。

　──押す。

　重い感触。

　次の瞬間、石が低い音を立てて沈み、壁が内側へと開いた。

「……なっ……」

　暗闇が、口を開けて待っている。

「中へ！」

　男を抱えたまま滑り込むと、背後で石壁が元の位置に戻った。

　外の喧騒が、嘘のように遮断される。

　闇。

　湿った空気。

　そして、微かに灯るランプの光。

　そこは、路地裏の下に隠された細長い地下通路だった。

「……ここは……？」

　息を整えながら問うと、男はかすかに笑った。

「……俺たちの……隠れ家だ……」

　奥には、簡素な寝台、保存食、古い地図。

　明らかに住んでいる痕跡があった。

「……秘密基地、みたいなもんさ……」

　そう言って、男は力尽きたように目を閉じた。

　そのとき、通路の奥から足音が聞こえた。

「──無茶しすぎですよ、ノアさん」

　ランプの光の中に、リンシアが現れる。

　相変わらず、余裕の笑みを浮かべて。

「でも……悪くない選択でした」

　彼女は男を一瞥し、静かに続ける。

「お久しぶりですね。数ヶ月ぶりでしょうか？」

「……戻ってきてたのかよ、リンシア」

　男を寝台に寝かせながら、僕は確信していた。

　――この街の裏側は、想像以上に深い。

　そして僕は、

　もう完全に、その渦中に足を踏み入れてしまったのだ。

　男はよろよろと身を起こすと、そのまま入口脇に置かれた椅子へと歩み寄った。

　腰を落とし、背もたれに体を預けたまま、顔だけをこちらへ向ける。

「まずは……助かった。ありがとう……あー……」

「ノア。無理に起きなくていいんじゃないか」

「ノアさん。まあ……寝てるわけにもいかないからな……っ」

　そう言った直後、男は顔を歪めた。

　頬や額には、いくつもの青あざが浮かんでいる。

　服の下は、さらにひどい状態なのだろうことは想像に難くなかった。

「寝てるわけにはいかない、って？」

「リンシア。この人はどこまで知ってる？」

「ある程度は」

　リンシアはあっさりと答える。

「ノアさん。……悪いことは言わない。今日中にこの街を出た方がいい」

「それは……町長暗殺に関係があるのか？」

　男は、無言で頷いた。

　リンシアは彼を一瞥すると、近くの椅子に腰を下ろし、頬杖をつく。

　まるで、これから語られる内容を最初から知っているかのように。

「恐らくだが……今夜、町長は殺される」

「……っ、なぜわかる？」

「今日、カイム……あー、次期町長候補の野郎宛に荷物が届いた。その中身を、俺は見ちまったんだ」

　男は一度、言葉を切り、唾を飲み込む。

「……あり得ねえ量の毒薬だった。それも、俺でも名前を知ってるくらい有名なやつがな」

「君は運悪く、それを見ちゃったわけだ？　何か盗もうとでもしてたの？」

「うるせえな、リンシア」

　男は舌打ちし、不快そうな目で彼女を睨む。

　だがリンシアは、いつもの笑みを崩さない。

　おそらく、誰に対しても同じなのだろう。

「でもさ、その……」

「ヴァイスだ」

「ヴァイスさん。その荷物の宛先、本当に次期町長――カイム宛なんですか？」

「……というと？」

「そういう道具って、普通は宛先がわからないようにするものじゃないですか。それに、誰かが盗み見できるほど不用心な運び方をするかなって」

　僕の問いに、ヴァイスは少し気まずそうに頭を掻いた。

　まずいことを聞いたかと思った、その直後。

「警戒する必要がないんですよ」

　リンシアが口を挟む。

「だって、カイムはこの街でびっくりするくらい大人気ですから。毒薬を持っていても『薬の素材かな？』って見逃される程度には」

「……ヴァイスさん」

「本当です。というのも、あいつの目的は──」

「全世界の災禍の排除。いやぁ、こんなネズミの穴蔵でも話題に出してくれるとは光栄だねえ」

　知らない声が、会話を断ち切った。

　弾かれたように、ヴァイスとリンシアが僕の背後を見る。

　そこに立っていたのは、痩せ細った体に顎髭を蓄えた男だった。

　皮肉げな笑みを浮かべながら、男は一歩踏み出す。

「どうも、災禍諸君。僕はカイム。

　君は……初めましてだったよね？」

「っ、なぜここが……！」

「そりゃあ、あんだけ派手に逃げられちゃ追跡も楽ってもんさ」

　カイムは懐から煙草を取り出し、口に咥える。

　指先に灯った小さな炎で火をつけ、白い煙を吐き出した。

「はは。あんな古臭い魔法ひとつで逃げられると思った？　筋肉強化くらい、俺だって使えるんだよ」

「ここから消えろ、カイム」

「おいおい、ヴァイス。そんなに邪険にするなよ。今日は君たち二人に、ちょっと聞きたいことがあってね」

　――二人。

　その言葉に引っかかり、背後を振り向く。

　そこには、すでにリンシアの姿はなかった。

　だが、それ以上に――

「ここで静かに死ぬか。捕まって派手に死ぬか。……どっちがお好みだい？」

　目の前に立つカイムは、静かに剣を抜いた。

　◇◇◇

　ユニカはソファに座り、退屈そうに唇を尖らせていた。

　向かい側では、セラが紅茶を口に運び、その膝の下でセリルが静かな寝息を立てている。

「……やけに時間かかってるな、ノアのやつ」

「そうですね。リンシアがついていますし、迷ってはいないと思いますが……」

　セラはそう言いながら、窓の外へと視線を向け、

　眠るセリルの頭をそっと撫でた。

　そして、少し迷うように、ぽつりと呟く。

「……ありがとうございます」

「え？」

「いえ……父のことです」

　ユニカは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに肩をすくめた。

「別に。元々はセリルのためだしさ。

　それにリンシアも、私の国のために力を貸すって言ってきたし」

「……国、ですか？」

　セラは驚いたようにユニカを見る。

　その視線を受け、ユニカは少し気まずそうに目を逸らし、頬を掻いた。

「あー……その。

　災禍のための国を作ろうと思っててさ」

「災禍の……国？」

「自覚はあるよ。やばいこと言ってるってのも。

　それでも、やりたいんだ」

　セラはカップを置き、体ごとユニカへ向き直る。

　その瞳には、警戒と真剣さがはっきりと浮かんでいた。

「……十数年前。私たち人間は、災禍の国を打倒しました。

　すべては、災禍の支配から抜け出すために」

「それは、知ってる」

「あなたは、また繰り返そうとしているんですか。

　あの……最悪の時代を」

　非難を帯びた視線が、ユニカを射抜く。

　だがユニカは、逃げずに真正面から受け止めた。

「戦争も殺しも、繰り返すつもりはねえよ。

　たださ……少しくらい、災禍に優しい世界があってもいいだろ」

「……なぜ、そこまで災禍に肩入れするんですか？」

「昔に、ちょっとな」

　照れたように笑うユニカを見て、

　セラは小さくため息をつき、わずかに口元を緩めた。

「……お人よしですね」

「こんな話を真面目に聞いてくれるあんたほどじゃない」

　その瞬間だった。

　教会の外が、ざわりと騒がしくなる。

　重く、統制の取れた複数の足音。

　ユニカは即座に立ち上がり、表情を引き締めた。

「……ノア、じゃないな」

　扉が乱暴に開かれる。

　現れたのは、鎧に身を包んだ騎士たちだった。

　五、六人。全員が剣に手をかけている。

「その女だ！」

　先頭の騎士が、ユニカを指さす。

「お前、指名手配されている災禍と行動を共にしていただろう！」

「はぁ？」

「街中での処刑妨害、逃走。無関係とは言わせんぞ！」

　セラはその言葉に目を見開きユニカを見る。

　その視線に気付いた後、騎士を一瞥してユニカは腹の奥から絞り出すように笑うと、

「ああ、そうさ！　最初っからこの街を滅茶苦茶にするためにここに来たんだ！」

　騎士、そしてセラの息をのむ声が聞こえる。

　ユニカは朱色の旗に手を伸ばし、静かに息を吐いた。

「……ノア、何してんだよ」

　そのとき――

　窓から、影が飛び込んできた。

　鈍い金属音。

　次の瞬間、騎士の一人が弾き飛ばされ、床を転がる。

「……なっ！？」

　黒衣の男が、いつの間にか室内に立っていた。

　光をほとんど反射しない黒装束。

　無機質な白い仮面。

　表情は一切読み取れない。

　そして何より目を引くのは、その剣だった。

　常識外れに分厚く、無骨で、重そうな刃。

　切るためというより、叩き潰し、断ち切るための処刑具。

　一本を片手で構え、

　もう一本を背中に斜めに背負っている。

　空気が、張り詰める。

「な、何者だ……！」

　騎士の声が、わずかに震えた。

　仮面の男は低く、抑えた声で告げる。

「──その女に、手を出すな」

　騎士たちは、本能的に一歩後ずさった。

「ここで殺せば、立場が悪くなるだけだ。逃げるぞ」

　一瞬だけ、ユニカへ視線を向ける。

「信じろ。死にたくないなら」

　ユニカは目を見開き、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「……あんたは？」

「ロクサス。災禍だ」

　その言葉だけを残し、

　男はユニカを抱え、破れた窓から外へと消えた。

　ユニカはその腕の中から振り返る。

　そこには、こちらを見つめるセラの姿があった。

　――どこか、裏切られたような冷めた目で。