かつての賢者は災禍の国の参謀となる

第3話 交換条件

　リンシアに誘われるまま辿り着いたのは、教会の一室だった。

　緑色のカーペットの上に、丸く温かみのある茶色のテーブルを挟むようにソファが向かい合っている。

　部屋全体を柔らかな光が照らし、外の喧騒とは無縁の空間だった。

　僕はユニカの隣に座り、少女に「ここに」と手で促す。

　彼女がおずおずと腰を下ろしたのを見届けると、向かいのリンシアが口を開いた。

「さてと。お茶は冷たいのと温かいの、どちらが好きですか？」

「じゃああったか──」

「なんてね」

　リンシアが軽く手を叩く。

　すると修道女がトレイを持って現れ、三つのカップをテーブルに置いた。

　少女とユニカの前には温かい紅茶。そして僕の前には冷たい紅茶。

　僕の好みに、ぴたりと合っていた。

「皆さんの好みくらい知ってますよ。情報屋ですから」

「……そりゃ、どうも」

　どこまで知られているのかと思うと、背筋が冷える。

　僕の視線の意味に気づいたのか、リンシアは肩をすくめて笑った。

「そんな不気味そうな目で見ないでくださいよ。……ところで、セラ？　私のは？」

　呼ばれた修道女――セラはリンシアを完全に無視し、隣に座って少女へにっこり微笑んだ。

「こんにちは。お名前は？」

　声をかけられた少女は俯き、もじもじと指を動かしながら答えた。

「……セリル」

「セリル。私はセラ。なんだか名前、似ているわね」

　セラは嬉しそうに微笑み、セリルは小さく頷く。

　しかしその空気を遮るように、ユニカが手を上げた。

「あー……悪い。まずなんで私たちがここに呼ばれたのか、そこからでいいか？」

「そこは私がご説明しましょう！」

　待ってましたと言わんばかりに、リンシアが身を乗り出す。

　僕は紅茶を一口啜り、話の続きを待った。

「端的に言うと――この街の町長が暗殺されそうなので、助けてほしい。そういう依頼です」

「あ？　なんでだよ」

「その“なんで”は、町長が狙われる理由のほうですね？」

　リンシアは指を一本立て、軽く振る。

「結論から言うと……次期町長の有力候補が、暗殺者を雇いました」

「……は？」

　ユニカが眉をひそめる。

　リンシアは肩をすくめ、続けた。

「今の町長さん、重税のせいで住民から嫌われてましてね。理由は過激化した災禍からの防衛費なんですが……住民からしたらそんなの関係ない。税が重ければ、不満は溜まる」

　それは確かに、街を歩いた時の疲れた表情からも伺えた。

「そこに目をつけたのが次の候補者です。

　町長は災禍を理由に税金を吸い上げている――そんな噂を流して、支持を集めているところですよ。実情なんて、誰も突き止めませんからね」

「……で、その候補が暗殺者を？」

「ええ。町長が死ねば、自分が繰り上がる。単純です」

「ちょっと待った」

　僕は手を挙げた。

　リンシアは黙って僕を見つめる。その瞳には、まるで先の展開を読んでいるような色があった。

「話を聞いていても、僕たちに依頼する理由がわからない。町長の身内とか、信頼できる人に頼むべきだろ」

「残念ながら現町長の周りは、良く言えば穏健派、悪く言えば臆病な者ばかり。動けません」

「だからって……」

「それに、あなた方に頼む理由は単純。セリルちゃんですよ」

　その名が呼ばれた瞬間、セリルはびくりと肩を震わせた。

　胸に嫌な予感が広がる。気づけば、僕はリンシアを睨んでいた。

「……まさか」

「察しがいい方は好きですよ。そう。この依頼の報酬として、彼女をこの孤児院で保護する。どうでしょう？」

「ふざけんなっ！」

　ユニカが机を叩いて立ち上がる。

　セリルが驚いて目を丸くするが、僕の怒りもユニカと同じだった。

「この子がどれだけ“落ち着ける場所”を求めてるか、わからないのか！？」

「わかってますよ。だからこそ――裏切られないための強制力として機能するんです」

「……っ。ユニカ、ここは出よう。セリルちゃん、別の街へ行こう」

「……でも。これ以上離れたら、あの街に戻れなくなっちゃう」

　弱い声だった。

　戻ってどうするのか――疑問に思った瞬間、少女は小さく呟いた。

「だって……お父さんとお母さん、探さなきゃ」

　胸が痛んだ。

　僕たちは、彼女がとうに理解していると思い込んでいた。

　しかし、セリルはまだ――信じていた。

「セリルさん。残念ながら──」

「リンシア、それ以上はやめてください！」

　セラが鋭い声で遮る。

　リンシアは驚いたように目を丸くした。

「おかしいです！　こんな、無理矢理人を操るようなやり方──」

「じゃあ、君のお父さんは誰が救うんだい？」

　声は静かだが、容赦がなかった。

　セラは息を呑む。

　僕は呟く。

「君の……お父さんって……？」

「セラは、この街の町長の一人娘。それだけです」

　最悪の展開が脳裏をよぎる。

　町長が倒れれば、次に狙われるのは――彼女。

「ご理解、感謝しますよ。賢者様」

　リンシアは微笑んだ。

　気づけば、僕たちは完全に彼女の掌の上にいた。

「町長の次はセラ。その次は、その家族。そして――ここにいる子どもたちも例外じゃない」

「……よくわかったよ。この街のこと。そして……リンシア、お前のことも」

　ユニカは足を組み、ソファの背に片腕を預ける。

　表情は、悪戯を思いついた子供のようだった。

「でもな――足りねえよ」

「報酬ですか？　ふふ、お金ならいくらでも──」

「リンシア」

　ユニカは勢いよく指を突きつけた。

「私の国への入国。それが報酬だ」

「ユニカ！？」

「ムカつくし、腹立つけど……これ以上に頼もしい奴はいねえだろ」

「それは……そうだけど……」

　彼女の情報力と交渉術は確かに魅力だった。

　だが、本当に信用できるのか――迷いが生まれる。

　その迷いを見透かしたように、

「くすっ」

　リンシアが吹き出し、口元を押さえた。

「最初から、それも報酬に含めてますよ」

　やはり、すべて見抜かれていた。