FOOL

幕間 狙撃手の憂鬱

＊＊＊ ２ ＊＊＊

「んー、腕はそう悪くないな」　

　耳当てを外し、ニールは射撃を終えたハヅキの傍らに歩み寄った。回収したマンターゲットを確認しながらハヅキは不満そうに肩を竦める。

「３発しか狙い通りにいかなかったけど」

「久々だったんだろ、銃持つの。上出来じゃない？」

　ハヅキが撃ったのは６発。そのうちの半分が狙い通りだったのなら、とりあえず及第点だ。

「だけど、甘いね」　

　ニールは、ターゲットの肩に残った弾痕を指で弾いた。

「肩と腕、そして手に一発ずつ。これが狙い通りだとしたら、君は甘いんだな」

　ハヅキは眉を顰めた。

「どういう意味？」

「急所を狙え、って意味。これまで君がどういう訓練を受けてきたかは知らないけど、ここではそれは一旦捨てたほうがいい。常に急所を狙え」

「……なぜ」

　心なしか怒ったように睨み付けるハヅキを、ニールは飄々と笑って見返した。

「身を守るためさ」

「相手の動きを封じられればいいだろう？」

「それが甘いの。確実に急所を捉えられるようになって初めて、そこを外して撃てる余裕ができる。余裕ができて初めて、冷静な状況の判断ができる、ってことさ」

　言いながら、ニールはハヅキにイヤーマフを当て、自身もそれを付けた。

「冷静な状況の判断ができなければ、身を守ることもままならない」

　懐から自分の銃を取り出し、それを的に向かって２発続けて発砲する。隣のレーンの的が揺れた。

　ハヅキは無言でそのレーンのターゲットを寄せる。そこに残る弾痕を見て、ハッと息をのんだ。

　額の中央と、左寄りの胸に一つずつの穴。

「あー、ちょっとずれたか」

　ニールはコリコリと指で額を掻いた。ハヅキが戸惑ったように見上げてくる。

「ずれたって……」

「額。ど真ん中狙ったんだけどな。ちょっと右に寄っちゃった」

「いや、でも……」

　ハヅキは言葉を失ったように口を噤んだ。無理もない。そのちょっとのずれは、ほとんどわからない程度だった。

「さて。ハヅキはまだ続ける？　俺はもうそろそろ出たいんだけど」

「いや、私も出ます」

「そうした方がいい。あまり撃ちすぎても頭痛の元にしかならないからね」

「うん」

　ハヅキは小さく笑った。

「でも地下にこんなしっかりとした訓練所があるとは思わなかった」

　廊下を歩きながら、ハヅキは物珍しそうに周りを見回す。左右にあるいくつかの部屋のドア、それはすべて「訓練場」だ。今までいた射撃訓練場を始め、格闘訓練場、刀剣訓練場まである。

「このビルは地上よりも地下が本体って感じだからね。地下も５階まである」

「そうなんだ……すごいな」

　素直に感心したような様子のハヅキに、ニールは微笑を浮かべだ。

「驚いた？」

「もう、ここにきてずっと驚きっぱなし」

「だろうね。俺も最初のうちはそうだった」

　ハヅキがニールを見上げた。

「ニールは、いつからここに？」

「んー、いつからだっけなぁ」

　ニールは意地悪くハヅキを見返す。

「ねぇ、ハヅキ。そういう個人的な事情は聞かないことがここのルール、って、ナオイあたりから聞かなかった？」

「あ」

「それでも、どうしてもハヅキが俺のこと聞きたい、っていうんなら、教えてあげないでもないけど」

　言いながら、ハヅキの前に回り、壁に手をついてその間に彼女を封じ込める。

「ハヅキ。俺のこと、知りたいかい？」

　目を細め、至近距離で熱っぽくハヅキを見つめる。こうすれば、たいていの女はポッと頬を赤らめて、とろんと酔ったような目でニールを見つめ返してくる。

　……が。

　ハヅキから返ってきたのは、冷め切った視線だった。

「女好きの狙撃手」

　ぽつりと落とされた呟きに、空気がぴきんと凍った。

「――は？」

「女たらしの超一流狙撃手、でしょう？」

「え、えぇ？　何それ……」

「マユラが言ってた。話半分に聞いてたけど、どうやら本当だったみたいね……」

　大げさにため息を吐くハヅキに、ニールも項垂れて長い息を吐いた。

「マユラのやつ……」

「別に、あなたの性癖をどうこう言うつもりもないけれど、私はそういう対象になるのはごめんですから」

　ハヅキはひょいと身を屈めて、ニールと壁の間から抜け出した。

「つれないなぁ、ハヅキちゃん。そんなにはっきり振ってくれなくても」

　ニールは肩を竦め、情けなく呟く。ハヅキがクスッと笑ってそんなニールを振り返った。

「だけど、一流の狙撃手なのは認める。あの時助けてくれたでしょう？　ありがとう」

「え？」

　いつのことを言っているのかわからない。首を傾げたニールに、ハヅキは言った。

「中央区で、私が地下鉄からシジマに連れられて逃げ出した時のこと。あの時、私たちの前に現れた敵を排除してくれたのはニールでしょう？」

「あー、あれか。でも、あれは礼を言われるようなことじゃないよ？」

「任務だったから？」

「まぁ、そうだ」

　頷いたニールの目を、ハヅキは真っ直ぐに見返した。

「任務でもなんでもいい。あの時ニールが対処してくれたから私たちは助かった。それは事実。だから、ありがとうとお礼を言わせて」

「――ああ」

　面食らいつつもニールが頷くと、ハヅキは満足したように微笑んだ。

　先を歩き出したハヅキの背中を、ニールはしばらく見つめていた。

　予想外だ。

　ハヅキ・ノーティス。

　こんな組織のメンバーになるにしては、とりとめて秀でた技術のない、大したことのない女。

　だが彼女は、自分の女たらし以上に――

「とんだ人たらし(・・・・)だぜ……」

　ニールは参ったとばかりにうなじを掻いた。