みどりのしずく

【第１話】初仕事（２）

「帰りましたよ。……いやー、まったくすごい雨ですねえ」

　やや甲高い男の声が、工房の中に響き渡った。ラグがぎょっとして振り返ると、玄関先には重そうな荷物を背負ったひょろ長い人影があった。

「服を着たまま泳いだって、こんなにはなりませんよ」

「あらあら。フィスも、ずいぶん濡れてしまったのね？」

　これで、雨に打たれた人は三人目である。エスが、タオルを渡しに人影に近づいた。

「あー、ありがとうございます。おや、ルーも似たようなものですね」

「お帰り、先生。ほんと、俺も先生もひでえナリだな」

　このやたらとのどかな人が、店主――フィスタ先生、らしい。

　――あれ？　この顔、どこかで見たような？

　ラグは、思わずフィスタの顔を凝視した。

「弟子二号が来てるぜ。……って、どうしたんだお前？」

「どうしたんです、ルー？　人の顔を見て笑うなんて、失礼ですよ」

　新弟子の紹介をうち切り、ラグの顔を見て吹き出したルーをフィスタがたしなめる。

「こいつ、反応があまりに俺に似てるから、つい」

　その言葉に、フィスタとエスもラグの顔を見る。ラグはと言えば、フィスタの顔を見たまま固まっていた。

　フィスタとエス、二人はうり二つだった。声と髪型、服装のおかげで辛うじて見分けがつく。同じ顔が二つ並んでいるのを眺め、ラグは心の中でこっそり確認する。

　――今入ってきたのが先生で、タオルを持ってる方がエスだったような、気がするけど。だんだん自信が無くなってきたよ。

　エスが心配そうに、黙ったままのラグに尋ねた。

「どうかされまして？」

「いえ、あの――お二人、どっちがどっちだか」

「先生とエスが同じ顔してるから、驚いてるってさ」

「あら、そういうことでしたの？」

　目を丸くしたエスが、きょとんとして言う。まるで今初めて知った、という口振りである。

「だって、兄妹ですものね」

「き、兄妹？」

　兄妹でこんなに似ることはあるのだろうかと、ラグは考え込む。男女の双子は通常あまり似ないはず。だとすれば、実は先生が女の人であるとか、エスが男の人であるとか。

　――ありえない。

　ラグがあれこれ悩んでいると、ルーが代弁してくれた。

「似すぎてるよな。……あまり深く考えない方がいいぞ」

「あ、はい。そうですね」

「エスは、もう少し似ているのだと自覚した方がいいかもしれませんよ。……さて、ストロンドさん」

　先生はラグとエスの様子を見比べて苦笑したのち、ラグへと向き直った。

　まだ立ち直りきっていなかったラグの自己紹介――今日三度目だ――は、最も気の抜けたものとなった。

「は――はい。ライグ＝ストロンド、『ラグ』で結構です。みんなそう呼びますから」

「私が、店主のフィスタ＝リューズです。今日から、あなたの先生になります。どうぞよろしく、ラグ。……できる限り、力になりますからね」

　フィスタはそう言って微笑んだ。この上なく優しく、柔らかな表情はラグの心を捉えて離さなかった。さきほどエスに微笑まれたときにも見とれてしまったが、こちらもまた人を惹きつける雰囲気が色濃くにじみ出ていた。

　それにしてもこの美人兄妹はやっぱり似すぎている、とラグは改めて見比べる。

「先生、逆だよ逆。よろしくするのはこっち――ラグだろ。俺たちはよろしくされる側」

　ルーが呆れたようにラグを指さした。弟子一号は割としっかり者――というよりは、美人兄妹へのツッコミ担当の感がある。何となく、逆にフィスタからは天然な香りが漂っている。

「まあ、細かいことはいいんですよ。……ルー。ラグの荷物、お部屋に運んであげてくれませんか」

「はいはい。……じゃ、ついてきな」

　ラグに宛われた部屋は一階の奥とのことだった。建物は思っていたよりもかなり広いらしく、工房となっていた部屋を出ると、不自然にドアがたくさん並んだ廊下が現れた。

「部屋がいっぱいあるんですね」

「この建物、むかしは宿屋だったらしいぜ。支給された金で改装したそうだ」

「あ、それでですか」

　だとすれば、玄関先の工房として使っている部屋は、もともと宿屋のロビーか食堂か何かだったのだろう。道理でゆったりとした造りのはずだ。

「この国は機工師に甘いからな。王家の援助だろう」

　投げやりな口調に驚いてルーを見ると、不機嫌が復活している。何がきっかけになっているのか、ラグにはよく分からなかった。

「はあ」

「ま、俺もお前もそのおかげでここにいられるんだろうけどよ」

「ルーさんも、いずれ独立するんですか？」

「……俺のことは、『ルー』でいい」

　なぜか明らかに機嫌を損ねた様子で、ルーはそれっきり黙ってしまった。難しいひとだなあ、とラグはため息を吐いた。

　しばらく無言で歩いた後、一階の一番奥の部屋の前まで来て、ルーはやっと口を開いた。

「お前の部屋はここだ。隣が俺の部屋だから、何かあったら呼びな」

「あ、はいっ。案内、どうもありがとうございます」

「ああ。……悪ぃな、今日はどうも不機嫌で」

　さきほどの刺々しさは消えていて、ラグはほっとした。

「さっきの話だけど。本当は、いつかは自分の店を持ちてえよ。……それまでは俺もお前も修行の身だ。お前よりは多少年上だろうが、呼び捨てで構わねえからな」

　ルーはドアの前に荷物を置き、初めてラグに向かって笑いかけた。

「あ――ありがとうございます、ルーさん。……じゃなくて、ルー」

「ああ」

　はにかんだように表情を崩しただけだったが、エスやフィスタに見劣りしない美しさに不意を付かれ、ラグはなんとなく照れた。一方のルーはそんなことにはまったく気付いていないようで、「とっとと着替えろ。歓迎会だぞ」と言うと、工房の方へと戻っていった。