剣と魔法の隙間産業的勇者生活

第２章 仕事探し、仕事始め

第16話 火属性の面々

「俺の方が強いってわかっただろ」

「そいつは違うんじゃねぇ？」

　ソーマの言葉に、異議申し立てがあった。

「ボンバスさんに勝てたのは認めるよ。だけど、俺たち３人より強いって証明しないと、ゴーレムに関する疑いは晴れないよな？」

　長身の青年・ロッシュの言葉を、ソーマは内心では歓迎していた。

　相手が敵意を見せているのなら、戦いになっても正当性を訴えやすい。残る二人が態度を改めないのに、ソーマ側から譲歩する理由は無いのだ。

「続けたいって言うなら、俺も受けるよ。３人程度ならなんとかなる。あんた達が相手ならなおさらだ」

「なんですって！？　どこまで思い上がるつもりかしら！？」

　挑発にあっさり乗るのは女性騎士のオードリーだ。

　武器を身構えた二人を見て、ソーマも臨戦態勢に入る。

「中級（メガ）・氷結魔法（フリーズ）。中級（メガ）・氷結魔法（フリーズ）」

　装備する２刀へどちらも同じ魔法をかける。

「なにっ！？　水属性？　あのときは、光属性だったはず」

「今のは何なの！？　剣に魔法を付与するなんてありえない……」

　それぞれに驚きを示すロッシュとオードリーに、ボンバスが声をかける。

「私も参加しよう。水属性相手に二人では厳しいだろうからな」

　大剣を失ったボンバスでは戦力として心許ないが、さすがの二人も指摘は避けた。

　どちらも装備しているのは火属性武器で、ロッシュが戦斧。オードリーが細剣だ。

　ソーマは片手だけで、ボンバスの大剣と互角にやり合ったのだから、二人が警戒するのは当然だ。水属性まで付与されてはなおさらである。

「正直言って、勝ち目があると思われてるのにびっくりなんだけど」

「あんまり、舐めないでもらいたいね」

　うなりを上げて振り回される戦斧が、ソーマの至近距離を走り抜ける。得物の長さと持ち主の腕の長さが、意外な間合いを生み出していた。

「なるほど。多少は、気をつけるよ」

　細剣と戦斧を、剣で受け流すようにして応戦するソーマ。

　属性の優位が働き、軽い力でも対処が可能となっていた。

「そらそら。全力でいくぞ」

　柄の中心を握って、ロッシュが戦斧を振り回す。

　その合間に、オードリーは半身となって細剣を突き出してくる。

　かわし、受け止め、飛び込むタイミングを計るソーマ。

　そこへ……。

「火炎魔法（ファイア）」

　横合いのボンバスが、視界をふさぐ位置に魔法を発動させた。

　反射的に身を竦ませたソーマの頭部へ、うなりを上げたバトルアックスが命中する。

　さらに細剣の切っ先が襲い、ソーマはまともに後ろへ退いてしまう。

　突き出されたバトルアックスを、受け止めるライトソード。

　その時、巨大な刃が繊細な動きを見せ、ソーマの右手からライトソードが失われていた。

「……なっ！？」

　驚きを見せたのは、珍しくソーマの方だ。

　剣道で言う巻き技に似ていた。剣よりも複雑な形状をしている点を活かし、戦斧が片手剣を引っかけたのだ。

　体術と呼ばれるスキルは、熟練度が増すと『天啓』という形で習得する。ソーマ本人にその経験はないが、『この世界』に生まれた者はそのような形で成長していく。

　しかし、今のは体術ではない。

　ロッシュは磨き上げた自らの技量で、ソーマの剣を奪い取って見せたのだ。

　宙を飛んだライトソードが、くるくると回転して石畳に落ちた。

「全開（フル）・三段連撃（トリプル）」

　武器を失った右側から、オードリーの細剣が突き込まれ、受け損ねた２発が身体に食い込んだ。

　次の武器を取り出す余裕もなく、利き手ではない左のレフトソードで応戦する。

　ロッシュが腕を畳み、戦斧を抱え込んだ。

「全開（フル）・強振殴打（スイング）」

　その場で一回転しながら、腕を伸ばして戦斧を振り回す。長柄武器の専用スキルだ。

　遠心力ののった刃が、ソーマの剣をくぐって左脇腹に激突する。

　斬るというより、殴りつけるような一撃だった。

　一度ふらついたソーマは、二人への警戒など忘れて、一直線にライトソードへ走る。これが功を奏し、追撃を受けるよりも早く、右手の剣を取り戻した。

「飛燕連撃（スワロー）」

　追ってきたオードリーの細剣を、ライトソードで払った直後に斬りつける。

　ソーマの優先目標は、その次に迫るロッシュの方だった。

　やられた分を、やり返そうと逸るソーマ。

　出鼻をくじくように、再びボンバスが炎を放った。

　先ほどの経験で、ボンバスの魔法が弱いのはわかっており、構わずにソーマは踏み込んで行く。

　両腕を交差させたソーマの構えを見て、ロッシュはとっさに戦斧を突き出し、身体ごと押し込んできた。

「孤狼双牙（ファング）」

　間合いが崩されたことで、十分な剣速に達しなかった双剣は、戦斧の柄を滑って流れてしまう。

　武器破壊だけを目的としたこの技は、攻撃力そのものが低く、タイミングが狂えば不発もありうるのだ。

　刃とは反対の石突きで腰を殴られ、ソーマが一歩退いた。

　双剣を右肩に担ぎ上げ、異なる二刀流スキルを発動させる。

「全開（フル）・十文字斬（クロイツ）」

　戦斧を払いのけたレフトソードが腹部を横断し、ロッシュの全身を断ち割るようにライトソードが縦断する。

　直角に交わる二つの軌跡が、巨大な十字架を描き出した。

　多量に生じた血の霧が、負ったダメージの深刻さを物語っている。

「嘘だろ……？」

　斬られた当人は、苦痛よりも、怒りよりも、驚きが大きい。

　苦手な水属性というだけでは納得できない。

　この一撃で、ロッシュは残っていた体力をごっそりと失った。同じ攻撃をもう一度食らえば、あっさりと仮死状態に達してしまうだろう。

　駆け寄ったボンバスが聖火回復でロッシュの治療を行う。

　驚愕しているオードリーの喉元に、ソーマのレフトソードが突きつけられる。

「女だから手加減してもいいけど、どっちがいい？」

「だ、誰が、貴方なんかに負けを……」

　トン！

　腕の力だけで軽く突いた。

「えぐっ！　ぉえ……」

　うずくまったオードリーが、地面に這いつくばってえづいている。

　女が相手でも、当人が望むのならば、ソーマは手加減などする気がなかった。

「さすがに勝負はついてると思うよ」

　知人の声が、戦いの仲裁に入ってくる。

「……あ、貴女にはっ、関係ないでしょう！　口を挟まないで！」

　噛みつくオードリーに、ブリジットは不満そうに応じた。

「そうもいかないよ。友人が濡れ衣で糾弾されているんだからね」

「光属性の貴女は黙ってなさい！　如何に虚言を弄して欺こうとも、私たちは決して許しません」

「なるほど、光属性……ね」

　左手で腰のサンダーソードに触れたブリジットが、自分の顔の前に右手をかざす。

「火炎魔法（ファイア）」

　ボオッ、っと全員の前で、瞬間的に炎が燃え上がった。

「光属性の剣を持ってるけど、ボクはフレア様の洗礼を受けた火属性なんだよね。同じ火属性として言わせてもらうと、あんまりみっともない真似はしないでほしいな」

「そ、そんな……、そ、それなら、なぜ私達に口添えしないのですか！　そんな男の肩を持つなど恥を知りなさい！」

「そうは言ってもね。ボクは彼が正しいと知ってるんだ。それに、どれだけ意地を張っても、君たちじゃ勝てっこないと思うよ」

　今の会話を聞いていて、ソーマはふと思いついた。

　ライトソードを左手に渡し、空となった右手を頭上に向ける。

「中級（メガ）・火炎魔法（ファイア）」

　付与目的ではない発動魔法が、頭上の空間で燃え上がる。

　居合わせた一同が度肝を抜かれて、炎の消えた虚空を見つめていた。

「この通り、俺は火炎魔法も使えるんだ。火炎魔法の使い手同士、仲間内で話を進めようか。俺の方が強いって、認めてもらえるよな？」

「２属性などと、そんな！？　フレア様への裏切りです！　フレア様のお力を侮辱するような行為、貴方を火属性などとは絶対に認めません！」

「納得できないのは解ったけど、じゃあ、どうするつもりだ？　戦うのか、戦わないのか？　どうしてもって言うなら、最後まで相手するけど？」

「……くっ」

　勝敗がついたことは、さすがの彼女も理解しているようだ。

　無謀な戦いを挑むのは堪えて、なんとか、言い返そうと頭を巡らせている。

　しかし、答えが出るより早く、ソーマがだめ押しをする。

「あんた達の言い分は、『俺にはストーンゴーレムを倒せるはずがない。だから、俺が持っている魔石は、自分たちの物』だよな？」

「ええ。その通りよ。ストーンゴーレムは近くにいたのに、これまで魔石は流通していなかったのだもの！　私たちが行った当日に入手できたという点で、疑惑の目が向けられるのは当然です！」

「そもそも、あんた達は前提条件から間違ってる」

　ソーマがマジックポーチから、魔石を取り出す。

「これが問題の魔石なわけだけど……」

「貴方、そんな高価な者を平気で持ち歩いているの？」

「……ひとつじゃないんだ。ちょっと持ってて」

　ブリジットに手渡した。

「二つ目。これで三つ目」

　次々と現れた魔石に、３騎士の目が見開かれる。

『……なっ！？』

　全て売り払うつもりはなかったので、張り紙には個数を明記しなかった。

　現場にいたブリジットは事情を知っていたが、売却方法はソーマに一任しており、所有分もソーマに預けたままだ。

「あんた達の介入があろうと無かろうと、俺は個人でストーンゴーレムを倒せるんだよ。１体も倒せなかったあんた達に、言いがかりを受ける覚えはない」

　オードリーの顔から血の気が引き、屈辱に唇を噛みしめる。

「それならどうして初めから言わないのですか！　こんな、私たちを弄ぶような真似をっ……！」

「俺は騙したわけでもないし、誘導してもいないし、罠にはめてもいない。あんた達が身勝手な言いがかりを着けなければ、何も起きずに済んでたんだ。それを自覚しろよ」

　ソーマの認識では、売られたケンカを買った。それだけのことにすぎない。

　腹を立ていたせいで、対話による解決を放棄していたのは確かだが。

「…………」

　血走らせた目で睨まれて、さすがにバツが悪く、ソーマが視線を泳がせる。

「貴様の言い分はわかった。魔石は諦めるとしよう」

　ボンバスの言葉で、反射的にオードリーが口を開く。

「ですが……！」

「これ以上、争っても無意味だからな。貴様が強いことも理解した。だからと言って、聖火教会を侮るような真似はしないことだ」

　すでに身に付いた態度なのか、ボンバスの見下すような物言いは変わっていない。

「貴方も、貴女も、火属性として聖火教会の庇護を受けたいのなら、態度を改めることですね！」

　オードリーの、せめてもの捨てゼリフ。

　聖火回復を受けたロッシュも連れて、三人がちらちらとこちらを睨みつつ、立ち去っていった。

　剣呑な見せ物も終わり、いつものごとく大道芸人が場所取りを始めている。

「……君はずいぶんと面白い人間みたいだね」

　ゴーレム狩りで、偶然遭遇しただけのブリジットは、ソーマの持ついくつもの技能に強い関心を抱いた。

「地、水、火、……光もなのかな？　それでいて、単純な剣技でも……いや、二刀流で圧倒してたね」

　探るようにソーマの顔を覗き込む。

「どう考えても普通じゃないよね。詳しい話をぜひ聞きたいな」

　魔法剣士という職は、剣でも魔法でも最強には届かない。

　そのため、ある程度で強化に見切りをつけたソーマは、低レベルで妥協しながら多種のスキルをそろえていた。

　器用貧乏を極めるような成長を辿った彼は、ブリジットが想像した以上に、まだまだ多彩な芸を備えている。

　しかし、それを彼女に説明するのは無理なのだ。

「俺自身にも説明できない。俺みたいな人間がいたら、どういう条件で得られたのか、俺からも尋ねてみたいところだ」