ぼくはいじめっこ

一章『最初の壁』

『足音』

シュウの背中を擦りながら、恐怖で震える体を優しく抱きしめる。

幸輝「こういう場所ではしゃぐなよ。俺がいなかったら、落ちてたんだからな。」

彼は語気を強めて注意した。

シュウ「…ご、ごめん…なさい…。」

彼女は震える手で、僕の服をつかむ。

僕はシュウが落ち着くまで、「大丈夫。」と言い続けた。

幸輝は呆れたように寝転がる。

リンネ「ありがとう、七瀬くん。」

幸輝「…ん？」

シュウ「…私を…、助けてくれて、ありが…とう。」

僕から少しだけ離れ、彼女は幸輝に礼をいう。

そしてすぐに、僕にくっつく。

幸輝「…いいさ、怪我が無くてよかったよ。」

優しく微笑んだ。

僕はその顔を見て、シュウを抱く手に力が入ってしまう。

リンネ（幸輝…、お前は、やっぱりいい奴だよ。

…なのに、僕は君を巻き込んで…）

休憩時間が半分を過ぎた頃、ようやく落ち着いたシュウが幸輝と同じように寝転がった。

僕もそれを真似て、寝転がる。

シュウ「…風が気持ちいいね。」

さっきまで震えていたとは思えないほど落ち着いた声で言った。

幸輝「…へぇ、高いところが好きなんだな。」

それを聞き、意外そうに言った。

シュウ「うん！高いところって、なんだか心が落ち着くんだよね〜！」

リンネ「…それ、初めて知ったかも。」

僕は素早くポケットからメモ帳を取り出し、彼女の初情報を『神凪シュウ帳』にメモする。

その時、グラウンドの方から鋭い視線を感じた。

僕は咄嗟に構えたが、その犯人を見つけることができなかった。

リンネ（今の視線は…よく知っている気が…、気のせいか…？）

警戒している僕の服を何かに引っ張られる。

そちらに目を向けると、僕の腕を優しくつつみ、心配そうな目でシュウが見ていた。

シュウ「…大丈夫？」

どうやら気付かないうちに、険しい表情をしていたようだった。

リンネ「…大丈夫だよ。ありがとう。」

彼女にそう伝え、再び寝転がる。

ジャングルジムの頂上で、僕とシュウ、そして今知り合った七瀬（ななせ）幸輝（こうき）の三人で、昼休憩が終わるまでゆっくりと過ごすこの時間が、無性に嬉しく感じてしまう。

チャイムが鳴り、あっという間に学校が終わってしまった。

リンネ（あまり情報を集められなかったな…。）

鞄に荷物を詰めながら、今日の振り返りをする。

そこへ、一人の男子生徒が近づいてくる。

男子生徒「愛咲くんですか？」

目の前に来たそいつは、おどおどとしており、やたらと背後を気にしていた。

僕は頷き、彼の次の動きを観察した。

男子生徒「じ、実は、学年主任の明（あきら）先生が職員室に来いって言ってたよ。」

手元は震え、落ち着きなくどもりながら、そんな事を言ってきた。

僕は軽くため息をつき、「伝えてくれてありがとう」と彼に言った。

彼は小さな声で「…う、うん。」と言っていた。

そして、男子生徒が目を背け「ごめん…愛咲くん」と言ったことも、聞き逃さなかった。

リンネ（…こういう事もしてくるんだな…。太一…！）

拳を握り、職員室へと向かった

職員室についた僕は、デスクワークをしていた他の先生に、明先生に呼ばれた旨を伝える。

それから、三分ほどが経ってから、明先生は姿を現した。

明「ごめんね〜！待たせちゃって！」

飄々とした態度を見せる。

この先生について少し触れておこう。

簡単に言えば、「怠け者先生」だ。

授業にはいつも遅れてくるし、テスト中は寝てるし、おまけに何の連絡もなしで学校をサボったりする。いわゆるヤバい人だ。

なんでこんな人が学年主任なんかになっているのかは知らないが、きっと実績があるのだろう。知らんけど…

リンネ「用事ってなんですか？」

ぶっきらぼうに尋ねた

明先生は僕を別室へ来るようにジェスチャーする。

僕はため息をつき苛立ちながら、彼に付いていく。

別室に入った僕は、明先生に椅子へ座るように指示された。

薄暗い部屋。

カーテンは空いているのに、まるで外の光が入っていないように薄暗い。

散らばったゴミのせいか。それとも、高く積み上げられた資料たちのせいか。空気は重く、なぜか僕の鼓動は早くなる。

そこは初めて入る部屋だったが、部屋の散らばり具合を見て、ここが彼専用の部屋であることはすぐに分かった。

明「リンネくん。単刀直入に聞かれるか、遠回しで聞かれるか。

…君はどっちがいい？」

不気味な薄ら笑いを見せながら、僕の返答をじっと待つ。

いつもなら単刀直入と即答する僕だが、なぜかここに来てから、どうも気が重たい。

僕は何度目かもしらないため息をつく。

リンネ「…単刀直入でお願いします。」

呆れながら答える。

明「オッケー！じゃあ遠慮なく…」

妙に明るく、まるで友達のように振る舞う先生に、僕は軽い恐怖心を抱えた。

鼓動はさらに早まり、額から汗がにじむ。

リンネ（…いったい何を聞かれるんだ？）

警戒を解かず、僕はその言葉を待ち構える。

ー…【神凪シュウ視点】

私は下駄箱で彼が来るのを待っていた。

シュウ「まだかなぁ〜、ま〜だっかなぁ〜。」

彼のことを考えていると、いつもより明るくなれる。

シュウ「リンネくん。…ふふ、やっぱりかわいい名前。」

このまま、ずっと彼のことだけを見ていたいと、そう思ってしまう。

私という人間は、どうやら不幸体質みたい。

両親から聞いたことがある。

幼稚園に入った時のことはあまり覚えていないけれど、それでも、今よりも多くの友達と、普通に遊んでいたらしい。

普通…、私には普通がなんなのか、理解することはできないけれど、今が普通の生活じゃないということは、子どもだけど理解はできている。

常にいじめと隣り合わせの生活なんて、…こんなの、普通なはずがない。

空を見上げる。

落ち込んでいるときは、いつも空を眺めていた。

シュウ「…綺麗〜。」

だけど、今はそれだけじゃない。

ただ美しいから眺める。見たいと思ったから見る。

それができるようになったのも、全てリンネくんのおかげ。

あの日、私の事を無視せず、声をかけてくれたリンネくん。

彼がいたから、私はもっと学校を楽しもうと思えた。

彼が言ってくれた…

『…シュウ、君のことは、僕が守るからね。』

その言葉が、どうしょうもなく嬉しかった。

今まで聞いてきたどんな慰めよりも、リンネくんが言ってくれたその言葉だけは、特別に感じた。

シュウ「…リンネくん…、まだかなぁ…」

「一緒に帰りたい」、なんて思える日が来るとは、思ってもみなかった。

そんな事を思っていると、下駄箱の方から足音が聞こえてきた。

私は「リンネくんが来た」と思い、そちらに目を向けながら。

シュウ「リンネくん！一緒に帰ろ！」

と言った。

しかし、その返事は返ってくることはなく、私は頭に衝撃を受けた。

シュウ「…ぁ…ぅ…」

（頭が痛い…、それに、なんだか…熱い…？）

私は手についた液体を見る。

シュウ「ぁっ…！ぅぁっ…！！」

（…これって…血…？）

声がうまく出せない。徐々に熱は冷たく感じ始め、睡魔のようなものに襲われる。

私は、最後の力を振り絞り、その人物を見ようとした。

シュウ「…！！」

その人物は、よく知る生徒で、見慣れた眼光で私を見る。

（…りんね…くん…？）

薄れゆく意識の中、彼の名前を唱える。

そんな私に、彼は容赦のない一撃を、もう一度頭に加える。

そして、私は意識を失った………