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『さつじん』

「イヤァーッ！！！」

歩き出そうとした僕の耳に、入ってきたその悲痛な叫びは、僕の身体を動かした。

「神凪！！」

悲鳴の聞こえた家へ飛び入り、僕は彼女を読んだ。

しかし、彼女の返事はなかった。

靴を脱ぎ、奥へと踏み入ろうとした時、妙な悪臭に気付いた。

「いやぁ…！いやぁっ…！！」

嗚咽とともに、彼女は何かを否定するように同じ言葉を繰り返していた。

僕は彼女のいるであろう部屋へ、向かった。

「…神凪…？」

若干開かれた扉に手をあて、何も知らない僕は、その部屋へと入ってしまった。

「…ッ！？」

僕はこのとき、ここへきたことを後悔した。

「お父さんっ…！！お母さんっ…！！」

彼女は涙を流しながら、もう返事を返さない両親に呼びかけ続けていた。

僕は吐き気を感じ、必死にソレを飲み込んだ。

「け、警察…！警察に電話しなきゃ…！」

その場から離れたかった僕は、スマホを取り出した。しかし、なぜか充電切れを起こしていた。

仕方なく、僕は廊下にあった固定電話を使うことにした。

警察へ電話をかけながら、僕は彼女の様子を見た。

「…おかしい…、なんで…？」

彼女はポツポツと何かを呟いていた。

不安に思った僕は、彼女に声をかけようとしたが、そのタイミングで警察に繋がった。

僕は不安な気持ちを抱えながら、状況説明と、場所を伝えた。

「ーだから、早く来てください…！」

「…」

警察に頼みながら、僕は彼女が静かになったことを不思議に思い、神凪の両親が倒れていた台所へ目を向けた。

「…っ！！神凪ッ！！」

僕は電話中にも関わらず、それを捨て、彼女に向かって走った。

「やめろ！神凪ッ！！」

彼女の腕を必死に抑え、喉元まで近づいていた包丁の刃を止めた。

「離してよッ！！死なせてよッ！！」

目を異常なほど見開き、今までに見たことのない形相で僕を見てきた。

「なんでこういう時だけ止めるのよッ！！いつもは止めないくせにッ！！」

「…っ！！」

激昂した神凪の力は強く、僕はいとも簡単に振り払われてしまった。

僕は台所に頭をぶつけながら、それでも彼女を止めようと立ち上がった。

「…どうして…、どうして止めるのよっ…！

…私にとって二人は、生きる希望だったのよ…。

私がいじめに耐えれたのは、二人がいたからなのっ…！！」

彼女は涙を流しながら、僕に話した。

「私はね…、本当はすっごく弱い人間なの…。

本来、いじめに耐えれるようなメンタルは無いの…。でもね、いつも両親だけは、私の味方だったの…。

それが、私にとって生きる意味になっていたの…。いつか二人に、恩返しをするんだって…、それだけで頑張ってきたの…。

だから…、もう生きる意味なんてないのよっ…！！」

「…そんな、ことないんじゃないか…？」

…とても無責任だ。だが、今言えるのは、この言葉しか浮かばなかった。

彼女は小さく微笑み、僕を見た。

「…私ね。初めて君に声をかけられた時、うれしかったんだよ…。

こんな私にも、声をかけてくれたんだって…。

だけどね、同時に思ったことがあったんだ…。それはね…」

彼女は包丁の刃をこちらに向けると、真顔になり、言った。

「…どうして、もっと早く声をかけてくれなかったんだろって…」

「………」

「もっと早く…、小学生の時に声をかけてくれていたなら…、私は、もっと楽だったんじゃないかなって…。

ねぇ…、どうしてなの…？どうして…、助けてくれなかったの…？」

「……それは…」

しばしの沈黙の後、僕はそれに応えた。

「…怖かった、から…」

「…怖かった？」

「…あの時、君と関わっていたら、僕もいじめられると思ったから…、自分の事を守るために、君を助けなかった…」

「……」

「…僕はね、一番たちが悪いんだ…。

…自分可愛さで、誰かがいたぶられていても、僕は傍観することで、自分自身を守ったんだ…。君を身代わりにしてね…」

「…」

「…僕が君に話しかけたのは、罪悪感から来た、ちょっとした救済のつもりだよ…。

僕は君を、彼女を救ったんだって…。彼女を一人にしなかったって…。

…僕は、…僕の行動を正当化するためだけに、君に声をかけたんだ…。

…最低だよ、一番のクズだよ…、僕は…」

全てをさらけ出した僕は、自身の醜さに。吐き気を感じた。

彼女は包丁を下ろし、「そっか」と小さく呟いた。

「…愛咲くん、話してくれてありがとね…」

彼女は苦しそうな笑顔を見せると、包丁を自身に向けた。

「…神凪…！」

「…どんな理由であれ、私は嬉しかったよ…。さよなら…」

僕は手を伸ばし、その行為を止めようとした。

だが、神凪の両親から流れた血溜まりによって、僕は体勢を崩し、そして…

「ハァ…！ハァ…！ハァッ…！」

僕は一心不乱に走り、家へと帰ってきた。

家に着くと、僕はすぐに洗面所へと駆け込んだ。

「…ハァ…ハァ…うっ…！

オエェッ！！！ゲホッゲホッ！！」

何度か嘔吐を繰り返し、立っているのも限界になった僕は、洗面台にもたれかかりながら、その場で膝をつく。

「…僕は、悪くない…！…僕は、何も悪くなんかない！！」

言い聞かせるように、僕は何度もその言葉を繰り返す。

いつも頭の中で言っていたように、繰り返し、繰り返し…。

「……っ」

胸のざわつきが止まらない僕は、一度顔を上げ、恐る恐る自身の顔を鏡を通して見る。

「…ヒッ！！」

僕はよろめきながら勢いよく立ち上がり、顔に付いていたソレを指でそっと触れる。

ソレはまだ乾いていなかった。

「…落とさなきゃ…、…落とさないと…！！」

僕は蛇口をひねり、まず手に付いてソレを流し落とす。

流されていく水は赤く濁り、脳裏に先ほどの光景が映し出された。

「…僕は、僕は何も悪くないんだ…！！！」

真っ暗な部屋の隅に座り込み、震える身体を手で押さえる。

『昨日、午後六時過ぎに、ーーで強盗殺人がありました。

被害者は神凪ーーさん、ーーー』

テレビでやっているニュースを見ていたが、何も頭に入ってこなかった。

ご飯を食べる気力もなく、学校へ行ける体力はなかった。

僕は手に残った感触を拭うため、何度目かも分からない手洗いを行った。

「…神凪……」

僕は手元から、鏡に目を向け…

「…殺そう…、いじめっこ、全員…」

フードを深々と被った僕は、皆が下校するタイミングを見計らい、その中から目標を定める。

「…幸輝（こうき）…」

目標を見つけた僕は、彼が一人になることタイミングを探った。

だが、その必要はなかったようだ。

「そこにいんのは誰だ！」

幸輝は僕の気配に気づいたようで、わざわざ路地で呼んできた。

バレたからには、正面からやるしかなく、仕方なく姿を見せた。

「…お前は…、愛咲か」

「…」

僕は静かに、ナイフを取り出しそれを幸輝に向ける。

それを見た幸輝は拳を握り、構えた。

「やるなら、本気で来いよ…」

「…っ！」

僕はナイフをしっかり握りしめ、そして幸輝めがけて走った。

『昨夜、ーーの路上で、ーー高校に通うーーが、刃物で複数回刺され、死亡が確認されました。』

「…あと二人…」

あれから何日が経ったのだろう。曜日感覚はすでに狂っており、気づけば春になっていた。

何度も肉を刺したせいか、手にはタコができていた。

「…今日で終わらそう…。全て、この手で…」

そして今日も、獲物を狩りに出かけた。

「…最後は太一か…、懐かしいな…」

すでに廃校となってしまった母校、南勇石（みなみゆうせき）小学校のグラウンドに立っていた。

そこへ、一人の男がやってきた。

「お前が俺を呼んだのか？」

「…そうだよ、僕が君を呼んだ…。覚えてる？」

僕はフードを外し、その男を見た。

「…畑野（はたの）太一…」

「誰だオメェ？」

「…なんだ、覚えてないのか…、それは残念だよ…」

ポケットに突っ込んでいた手を出し、ナイフをチラつかせる。

太一はそれに気づき、吐き捨てるように笑った。

「そんなもんで俺を殺せるとでも？バカかオメェ？」

彼は挑発的な態度を取ると、僕を鋭い眼光で睨みつけた。

「…警察を呼ばなかったこと…、後悔するけど…いい？」

僕は忠告する。

彼はポケットを漁りだし、そこから出てきたのは、ドライバーだった。

それを構えると、彼は足に力を入れた。

「オメェが何人殺ったかは知らねぇがな、俺はオメェみてぇなクソ陰キャに負けるはずがねぇんだよ！」

「…その威勢…相変わらずだね…」

「来ねぇならこっちから行くぞッ！！」

啖呵を切った太一は、正面から刺しに来た。

僕はそれを簡単に避け、足を引っ掛けた。

「どぅわっ！？」

ドシャッと地に倒れ込む太一は、手に持っていたドライバーを手放してしまった。

「ふざけやがってッ！！」

彼は立ち上がると、拳を振りかざした。

まるで子供のような戦法に呆れた僕は、その拳を避けると、ナイフで腕を切った。

切られたことに気づいた彼は、僕から距離を取り、切られた箇所を確認する。

「…どうしたの？…もしかして、…死ぬのが怖いの？」

「…ッ！！ナメんじゃねぇッ！！」

「……単細胞だな…」

僕は、あまりにも単純な太一に呆れ、思わず本音を吐露してしまった。

それを聞いた彼はさらに怒り、僕に殴りかかった。

「…もういいよ…、…死んで…」

僕はナイフを持ち替え、利き手で彼の拳を受け流し、足をかけながら、もう片方の手で彼を地面に押し倒した。

「グハッ！？」

地に顔を強打した彼の腕を、僕は全体重を駆使し、掴んでいた腕を折った。

「ッ！？ぐがっ……！？！？」

痛みによって出されたその声を塞ぐように、僕は隠し持っていた汚れた雑巾を口に押し込んだ。

「…もう片方も邪魔だから…、切っとくね…」

「ッ！？！？」

「…安心してよ…、まだ死なせないから…」

そう言うと、僕はナイフを彼の肩に押し当て、そのまま力任せに差し込んだ。

「ぐぅっ…！？！？！？」

先ほどまでの威圧的な表情から一変し、今は恐怖と痛みに耐える表情になっている太一に、僕は問いかけた。

「…君が虐めてた子…、覚えてる？」

「うぐっ…！！」

首を横に振った…。

「…覚えてないんだ…？」

僕はナイフを抜き、まだ痛覚の残る太ももに突き立てた。

「…本当に、…覚えてない？」

「うぐぅグッ！！」

「…はっ？」

「うごぅうぐぐ…！！」

「…"覚えてる"ね…。じゃあさ…、あの時、君が何をしたかは覚えてる？」

「…うっ…」

「…じゃあ思い出させてあげるよ…」

僕はナイフを太ももに刺し、油性ペンを取り出した。

痛みで悶える彼の顔を掴み、キャップを外した油性ペンを眼前に持っていく。

「…そうだ…、…これは、君に聞かれたことへの答えね…」

「ふっ…！ふっ…！」

「…僕、神凪のこと…、本気で好きになったから…。よろしく…」

そう伝え、僕は力任せにペンを振り下ろした。

何度も、何度も、何度も…、彼の悲鳴が耳に入らなくなるまでペン先で殴り続けた。

やがて、彼は動かなくなり、原型をとどめていない顔に、使い終えたペンを立て、飛び散ったインクと共に流れる血を眺めながら、最後の目標を終わらせる決意を固めた。

僕は…手段を選ばなかった…。

今回のメイン

　愛咲（あいざき）　リンネ